夜已極深，清縣縣令田予里的臥房內，鼾聲粗重。白日里費盡心機打探、焦躁等待的疲憊，此刻終于將他拖入沉睡。
忽然，他感到口鼻被一股帶著塵土和霉味的粗糙織物死死捂住，驚醒的瞬間，只來得及瞪大驚恐的雙眼，黑暗中隱約見到幾道模糊的黑影輪廓。
他拼命掙扎，喉嚨里發出“嗚嗚”的悶響，想呼喊門外的守衛，下一秒，后頸某處傳來一陣尖銳的鈍痛，仿佛被鐵錘重擊，眼前頓時金星亂舞，旋即便徹底陷入了無邊的黑暗。
不知過了多久，冰冷、疼痛和一種令人作嘔的顛簸感將他拽回意識。田予里呻吟著睜開腫脹的眼皮，視線模糊了好一陣才漸漸清晰。
他發現自己身處一個完全陌生的地方——一間低矮破敗的土屋，屋頂椽子裸露，掛著蛛網，空氣中彌漫著潮濕的霉味和塵土氣。
唯一的光源是桌上那盞如豆的油燈，火苗不安地跳動著，將屋子里的一切都拉扯出扭曲晃動的影子。
他試圖動彈，才發現自己被粗麻繩牢牢捆在一張瘸腿的舊木椅上，嘴里依然塞著破布。
而就在他對面，油燈昏暗光暈的邊緣，一張簡陋的木椅上，正坐著一個人。
那人一身黑衣，幾乎與身后的陰影融為一體，只有臉部被低垂的斗篷陰影和一塊深色布巾遮住大半，但那雙透過昏暗光線望過來的眼睛，卻讓田予里瞬間如墜冰窟——冰冷、銳利，不帶絲毫情緒，正是他白日里想見而不得見的趙范！
趙范身后，如同四尊鐵塔或幽靈，沉默地佇立著四個同樣黑衣蒙面、氣息沉凝的漢子。田予里認出其中身形格外魁梧的那個，心頭又是一顫。
“田縣令，”趙范開口了，聲音平靜，甚至帶著一絲淡淡的嘲諷，在這寂靜的破屋里卻清晰得可怕，“你不是一直急著要見本侯么？如今見了，有何指教？白日里那般急切，所為何事？”
“唔……唔唔！”田予里拼命搖頭，用眼神示意嘴里的布團，眼中流露出驚恐、憤怒以及強裝出的官威。
趙范微微頷首，旁邊陳碩上前，扯掉了他嘴里的破布。
“呸！咳咳……”田予里大口喘息，隨即色厲內荏地低吼道：“趙范！你……你好大的膽子！竟敢綁架朝廷命官！你可知這是藐視王法，形同謀逆！本官乃清縣正堂，你……”
“到了這步田地，還想著拿官威唬人？”
趙范打斷他，語氣里的不屑如同冰冷的刀子，“收起你那套廢話。我問你，此次小孤山劫掠青龍山大當家高鳳紅之事，幕后主使究竟是誰？是誰一直處心積慮，要與本侯過不去？”
田予里眼神閃爍，強自鎮定：“什么劫掠？什么幕后主使？侯爺此話何意？下官……下官一心為民，秉公執法，嚴于律己，豈會與匪類有涉？侯爺莫要聽信小人讒言，冤枉忠良啊！”
“掌嘴。”趙范眼皮都沒抬，淡淡吐出兩個字。
元霸一步跨出，蒲扇般的大手帶著風聲，狠狠掄在田予里臉上。
“啪！啪！啪！”
清脆響亮的耳光聲在破屋里回蕩，毫不留情。田予里被打得腦袋嗡嗡作響，眼前發黑，臉頰瞬間高高腫起，嘴角破裂，鮮血混著口水淌了下來。他養尊處優多年，何曾受過這等暴力？劇痛和羞辱讓他差點暈厥。
“別……別打了！侯爺饒命！我說……我說！”田予里徹底崩潰，含糊不清地哀嚎起來，先前的官威和狡辯蕩然無存，只剩下最本能的恐懼。
元霸停手，退后半步，如同冰冷的雕塑。
田予里喘著粗氣，腫脹變形的臉上涕淚橫流，血污一片，看起來凄慘又可怖。
他哆嗦著，眼神躲閃：“是……是慶遠侯……何敬賓何大人……是他……是他一直在暗中關注侯爺的動向……小孤山的事，下官也只是聽命行事啊……”
“何敬賓？”趙范眼中寒光一閃，“他為何屢次三番針對于我？”
“因……因為侯爺您在北境時，曾……曾與他家公子何慶遠有些……有些過節。何公子一直記恨在心，何侯爺愛子心切，所以……”田予里不敢隱瞞，斷斷續續說道。
何慶遠。趙范心中冷笑。原來根子在這里。
北境軍中，那個仗著父蔭、眼高于頂卻又屢屢壞事的紈绔子弟，自己確實因軍紀嚴明懲戒過他幾次，沒想到竟結下如此仇怨，以至其父不惜動用朝中力量，甚至勾結匪類，欲置自己于死地。
“不過……”田予里見趙范沉默，似乎看到一線生機，急忙又道，聲音壓得更低，帶著一種獻寶般的隱秘，“侯爺，您可知……何侯爺背后，其實……其實另有其人指點？那才是真正的大人物啊！”
“哦？是誰？”趙范目光如電，釘在田予里臉上。
田予里吞了口帶血的唾沫，鬼鬼祟祟地吐出三個字：“二……二皇子，趙燦殿下。”
二皇子趙燦！
趙范的眉頭幾不可察地蹙緊，隨即又舒展開，但眼底的凝重卻深了一層。他沒有立刻說話，手指在粗糙的木椅扶手上輕輕敲擊了兩下，破屋里只剩下油燈芯燃燒的細微噼啪聲，以及田予里粗重驚恐的喘息。
沉吟片刻，趙范緩緩站起身。
這個動作讓田予里嚇了一跳，他滿懷希冀又恐懼地望著趙范，腫脹的嘴唇翕動：“侯爺……侯爺，下官……下官把知道的都說了，絕無隱瞞！
您看……是不是能……能放了下官？下官保證，今夜之事，絕不外傳！日后……日后定為侯爺馬首是瞻！”
趙范沒有看他，徑直向那扇破舊的木門走去，仿佛田予里已經是個無關緊要的存在。
田予里慌了，掙扎著扭動被捆住的身體，椅子腿在地上摩擦出刺耳的聲音：“侯爺！侯爺您要去哪兒？我……我怎么辦啊侯爺？！”
走到門邊的趙范腳步微頓，側過半張臉，陰影中看不清表情，只朝屋內的元霸做了一個極其簡潔的手勢——那是軍中處決俘虜時，表示“干凈利落”的暗號。
元霸會意。
田予里瞬間明白了那手勢的含義，瞳孔縮成針尖，發出絕望的嘶喊：“不——！趙范！你不能殺我！我是朝廷命官！二皇子不會放過你……呃！”
元霸魁梧的身軀如一座山般移到田予里面前：“來世做個好人，別總是吹牛逼了。”
寒光乍現，如同黑夜中掠過的一道冷電。
田予里的喊叫聲戛然而止。他圓瞪的雙眼中，驚駭永遠定格。
一顆頭顱歪斜著從脖頸上滑落，砸在骯臟的地面上，發出沉悶的聲響。斷頸處，鮮血噴濺，染紅了破椅和地面。
趙范甚至沒有回頭，仿佛只是聽到了一片落葉墜地的聲音。他拉開門，融入門外更加深邃的黑暗中。
屋內，元霸甩了甩刀鋒上的血珠，沉聲對姜瑋和陳碩道：“處理干凈，埋深些。”
“是。”兩人低聲應道，動作麻利地開始收拾這破屋中最后的痕跡。霍剛則警惕地守在門邊，目光掃視著外面寂靜的荒野。
夜色，吞沒了一切聲響與血腥。
清縣縣令田予里，連同他知曉的秘密和未曾實現的野心，就此悄無聲息地消失在了這個寒冷的夜晚。
而一條指向朝堂最高層的陰謀線索，已然清晰地擺在了趙范面前。