“去查一下這個野尻，還有這片區域今年的稅賦情況，要具體，要快。”
“是。”
卡卡西點頭，對其中一名部下做了個手勢。
那名忍者會意，身形一晃，便無聲無息地消失在原地，顯然是利用瞬身術前往最近的木葉情報點或直接進行調查。
等待的時間并不長，但對于源五郎和周圍的農民而言，每一秒都無比煎熬。
茂作被攙扶著坐在一塊石頭上，另外幾個遠遠觀望的農民，在忍者們默許的目光下，小心翼翼地湊近了些，眼中充滿好奇與敬畏，卻不敢發出一點聲音。
他們看著這些衣著整齊、氣息凌厲的忍者老爺，以及那位明顯是首領、氣質與眾不同的大人物，心中充滿了復雜的情緒。
其中既有對暴吏被制止的快意，也有對忍者力量的恐懼，但更多的是對未知命運的茫然。
不久，那名調查的忍者返回，在卡卡西的耳邊低聲匯報了幾句。
然后卡卡西上前，向瓦龍稟報，聲音清晰，足以讓跪著的源五郎也聽清：
“大人，調查清楚了。”
“野尻是本地區最大的地主，名下擁有此地六成的良田和山林。”
“其家族與火之國都城某位權貴有姻親關系，據說是大名一位側室夫人的遠親，在本地聲望尚可，但主要是基于其財富和權勢。”
說著，卡卡西頓了頓，繼續道：“關于稅賦，今年本郡普遍加征了一項邊境防務特別稅，名義上是協助木葉應對草之國方向可能的不穩定因素，稅率為田地產出的百分之五，疊加在原有的國稅、地方稅之上。”
“此外，野尻家作為本地的實際管理者，還以溝渠維護、糧倉擴建等名目，額外征收了大約百分之三的鄉稅。”
“因此，今年這里農民的實際稅負確實比去年增加了約三成。”
“邊境防務特別稅？”
“還打著木葉的名號？”
瓦龍重復了一遍。
“草之國，我記得上月對方還和我方有商貿隊伍正常往來，這個特別稅的征收依據，是什么時候的文件？”
卡卡西面無表情地回答：“郡守府下發的公文顯示是三個月前，但據我們的情報員交叉核實，兩國邊境的緊張態勢，至少在五個月前就已經解除了，而且，這筆特別稅的征收和使用，郡守府的賬目非常模糊。”
“哦。”
瓦龍輕輕吐出一個字，一切已不言而喻。
所謂的邊境防務，不過是個巧立名目的借口。
增加的稅負，大部分恐怕流入了地方官吏和豪強地主的腰包，最終壓垮的，是像茂作這樣在最底層掙扎求生的農民。
他站起身，拍了拍手上并不存在的灰塵，目光掃過這片貧瘠的田野，
眼前的景象，與木葉村內整潔的街道、相對豐足的生活、孩子們在忍者學校訓練場上朝氣蓬勃的身影，形成了觸目驚心的對比。
木葉是火之國的軍事支柱，享受著大名和國家的供奉，某種程度上是脫離了這個國家沉重基礎的特權存在。
而這里，才是構成火之國龐大軀干的沉默的大多數。
這種割裂感，讓瓦龍感到一陣沉重。
他的改革，目前僅限于木葉一村。
但即使木葉內部變得再好，如果它所依托的這個國家肌體是病態的，血管里流淌的不是養分而是貪婪的寄生蟲，那么木葉的繁榮又能持續多久？
“把此人帶到那邊那棵樹下。”
瓦龍指了指田埂邊一棵孤零零的老槐樹：“我要單獨問他幾個問題。”
“是！”
內政部的忍者齊聲應道，立刻行動起來。
兩人上前，如同拎起一袋失去支撐的稻谷，毫不客氣地將癱軟如泥的源五郎從地上架起。
他的雙腿早已不聽使喚，在泥地上拖出兩道歪斜的痕跡。
另外幾名忍者則訓練有素地迅速散開，無聲占據田埂、道路和附近的矮坡等有利位置，目光掃視著寂靜的田野和遠處影影綽綽的房舍，構筑起一道無形的警戒圈。
醫療忍者留在茂作身邊，從隨身攜帶的忍具包中取出干凈的紗布和散發著淡淡草藥味的藥膏，為他做進一步的消毒和包扎。
同時，他用一種讓人放松的平緩語調，向那些既害怕又好奇、終于敢稍稍靠近些的農民們詢問更具體的細節，比如今年的收成到底如何，除了稅賦，還有哪些額外的勞役或攤派，野尻家的人平時是如何行事的。
...
老槐樹下。
源五郎被按著跪在樹根旁，身體篩糠般抖個不停，汗水混合著之前的淚水、鼻涕和泥土，在臉上糊成一團，顯得無比狼狽。
瓦龍在源五郎面前站定，沒有說話，只是平靜的看著他。
“大...大人...饒命啊大人！”
源五郎終于承受不住，以頭搶地，砰砰作響：“小人...小人都說！都說！”
“這個名字叫野尻的。”
于是，瓦龍開口：“除了你提到的姻親，他和郡守，和國都稅務寮的官員，有什么具體的往來？”
源五郎像是抓住了最后一根稻草，忙不迭地交代：“有！有往來！每年...每年收秋稅和春稅之前，野尻老爺都會派人，有時甚至是他的管家親自去郡城和國都打點。”
“郡守大人的生辰，國都幾位稅官老爺家里的紅白喜事，野尻老爺的禮數從來都是最周到、最厚重的。”
“去年郡守大人新建別院，野尻老爺贊助了整整三十根上好的梁木，都是從自家山林里砍伐、打磨好的，價值不菲！”
“這些打點的錢財禮物，從哪里出？”瓦龍問。
源五郎噎了一下，眼神躲閃，但在瓦龍的目光下，還是囁嚅道：“...大部分...大部分是從每年額外征收的管理費、損耗費里出。”
“這些名目，是不上郡里賬目的，由野尻老爺自己決定征收多少，我們這些下面跑腿的，也能...也能分潤一點點。”他越說聲音越小。
“邊境防務特別稅。”
瓦龍轉入下一個關鍵：“郡守府下令加征，野尻是積極響應，還是另有說法？”
“野尻老爺...他一開始私下里說過，草之國那邊早就沒事了，加這個稅是上面想撈錢。”
源五郎回憶著，盡量把知道的都說出來：“他說，這是個好機會，郡守府要收百分之五，他可以利用代收和保障征收的名義，再多收一點，或者...或者在度量衡、折價上做點手腳。”