楊容這些天高懸的心，終于是放回了肚子里。
四十四人，而已。
別說四十四人，就算來揚(yáng)州城的有四百四十人，四千四百人，都不會(huì)發(fā)生他擔(dān)心的那種局面。
數(shù)萬人入城？
怎么可能呢……
現(xiàn)在回想起來，楊容自己也是啞然失笑。
雖然位高權(quán)重，但楊容早年也是家中貧寒，自然知道在兵荒馬亂的年景，能讀書的家庭，可謂是萬中無一。
所以哪怕范圍擴(kuò)大到整個(gè)直隸地區(qū)，那十幾萬考生中的大多數(shù)，大約也只是走個(gè)過場，圖個(gè)熱鬧，在最初的縣試那一關(guān)，就已經(jīng)被淘汰了十之八九。
現(xiàn)在雖然主考官秦楓大人發(fā)了公告文書，言明只要是對自身才學(xué)有信心，能夠在鄉(xiāng)試中嶄露頭角的，都可以來揚(yáng)州城試試。
但其實(shí)，能有這份充足信心的，少之又少。
最終來到揚(yáng)州城的，就只有四十四人而已。
不過……
楊容剛剛放下心，忽然又因?yàn)榱硪患虑那氖站o。
這四十四人，都是之前科舉考試中落榜的呢。
也就是說，假如他們真的才學(xué)出眾，能在此次鄉(xiāng)試中金榜題名，那就意味著他們所在的衙門官員，在組織之前的考試中，辦事不力，甚至很有可能隱藏著如宋去華等人這樣的營私舞弊行為。
秦楓這一手，實(shí)在是太狠了！
楊容可以想到，此時(shí)此刻，不知有多少直隸地區(qū)的地方官，寢食難安，擔(dān)心那柄揚(yáng)州城里的雪亮屠刀，忽然間迸發(fā)出恐怖的刀光，劈到自己頭上。
……
大明，洪武五年，科舉。
直隸地區(qū)，鄉(xiāng)試。
這已經(jīng)是最高級別的地方性考試。
通過鄉(xiāng)試之后，便是天下學(xué)子心目中最神圣的會(huì)試，要與全國的讀書人同臺競技，決出三甲，也決定了自己未來的青云之路。
至于殿試……那更像是一個(gè)虛無縹緲的夢境而已。
春風(fēng)得意，跨馬游街，固然是至高無上的理想，但對于絕大多數(shù)人來說，只是說說而已。
普天之下，高手如云，誰敢說自己真就有冠絕天下的狀元之才？
考場設(shè)在揚(yáng)州城的這場鄉(xiāng)試，無疑規(guī)格極高。
來自京城，官居刑部尚書，當(dāng)朝正二品大員楊容，竟然只能坐在次席。
而真正主持考試的，竟是一個(gè)二十歲出頭的年輕人。
最關(guān)鍵的是，這年輕人的面容，對于很多揚(yáng)州百姓來說，并不陌生……
“啊、那……那不是武峰么？”
“對呀！武三斗的兄弟！就是他！怎么……他坐在那個(gè)位置上？”
“天哪！他難道就是京城來的主考官？”
“不知道啊！這戲法是怎么變的？”
“咱們知府大人呢？這么重要的場合，就算輪不到他主持，也應(yīng)該出席吧，怎么沒見到人影。”
“好奇怪！我怎么感覺今天處處都透著詭異，說不定要有大事發(fā)生了。”
“開玩笑！能有什么事？這可是鄉(xiāng)試！朝廷對科舉的重視，就從那一次次的文書告示就能看出來，難道有人吃了熊心豹子膽，敢在這個(gè)時(shí)候攪鬧？不要腦袋了嗎？”
“武峰是主考官！那、那他的哥哥武三斗，豈不是必定金榜題名？”
“我聽說啊，那武三斗整日就在萬花巷里流連，醉生夢死，怎么看也不像是個(gè)讀書人。”
“不見得吧，誰說讀書人就不去那個(gè)地方。”
“不一樣的！簡單說吧！這個(gè)武三斗，就沒有半點(diǎn)讀書人的樣子！他能在院試?yán)锝鸢耦}名，很難說里面有沒有貓膩！現(xiàn)在看到這個(gè)武峰，好像謠言更像真的了。”
“噓……別亂說話了，小心被人聽了去，那就是禍?zhǔn)掳 ！?/p>
萬眾矚目的鄉(xiāng)試，花落揚(yáng)州城，因此來看熱鬧的當(dāng)然有很多人，黑壓壓地一眼都望不到頭。
絕大多數(shù)目光，都集中在坐在首位的秦楓身上，一時(shí)間眾說紛紜，神色各異，但又不敢大聲說話。
年輕的主考官，二品刑部尚書作陪，消失的知府大人……
這一切都仿佛預(yù)示著今天這場考試絕不平常。
因此不論是看熱鬧的揚(yáng)州百姓，抑或是即將走入考場，決定人生命運(yùn)的學(xué)子，都是心中忐忑，不知道將會(huì)發(fā)生什么。
“大人！”
一個(gè)聲音驟然響起，聲如洪鐘，直接把嗡嗡的議論聲全都壓了下去。
只見一名彪形大漢，身穿黑色的皂吏服飾，背對眾人，面向正中心的那位年輕的主考官，躬身說道：“午時(shí)三刻已到！”
啊？！
議論聲雖然被壓了下去，但是這六個(gè)字實(shí)在古怪得很，讓現(xiàn)場的數(shù)萬人一下子就瞪大眼睛，臉上浮現(xiàn)出不可思議的神色。
午時(shí)三刻？
什么就午時(shí)三刻……
大家伙壓根就沒在意這個(gè)時(shí)間點(diǎn)呀！
今天，不是眾所周知的鄉(xiāng)試么？
從各州縣來到揚(yáng)州城的學(xué)子，此刻就站在最前面，數(shù)量倒是不多，只有數(shù)百人，本來正緊張忐忑，猜測著等會(huì)兒的考題會(huì)是什么，自己能否憑胸中錦繡和手里的毛筆，贏得主考官的青睞，從而平步青云。
猝不及防，一聲“午時(shí)三刻”，讓這幾百考生嚇得渾身一個(gè)激靈！
什么啊，就午時(shí)三刻了？
我們是來考試的呀……
要知道，午時(shí)三刻指的是太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時(shí)候。
自古以來，就有“午時(shí)三刻，開刀問斬”的說法。
在這個(gè)時(shí)刻殺頭，陽氣最盛，陰氣即時(shí)消散，此罪大惡極之犯，應(yīng)該\"連鬼都不得做\"，以示嚴(yán)懲。
殺人乃是兇性極大的“陰事”，據(jù)說無論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來糾纏判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關(guān)聯(lián)的人員，所以在陽氣最盛的時(shí)候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現(xiàn)，用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。
這些說法，雖然有些怪力亂神的說法，并不會(huì)記載在正式的典籍中，卻在民間口口相傳，更衍化出無數(shù)繪聲繪色的傳說，流傳很廣。
有一點(diǎn)是深入人心的。
午時(shí)三刻，這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，最適合殺頭砍人。
從沒聽說……午時(shí)三刻開恩科的……