其實，并不只是皇帝憂心忡忡。自從西征軍遇到困境的消息傳回來之后，天下騷然，長安震動，已經持續了很長一段時間。

    無論是對西征軍懷有怎樣信心的人，在詳細的了解過事情的嚴重程度之后，便不約而同地意識到，這一次的危機，絕非從前可比。

    勞師遠征，孤軍在外，這本來就是極其冒險的行為。一旦有不可預測的意外發生，輕者敗軍鎩羽，重者全軍覆沒，也并非是不可能的事。

    這樣的戰爭事例，在歷史上舉不勝舉。許多強盛至極的帝國或者王朝，往往會因為這樣的失敗而大傷元氣一蹶不振，更有許多因此而亡國。

    殷鑒不遠，前車之轍。許多有識之士，不免引頸西望，憂心如焚。他們雖然沒有能力去幫忙，但在酒樓茶肆談論起來，除了悲觀的論調，也只能禱告上蒼保佑了。

    誰都知道，大漢軍隊戰斗力之強悍，放眼天下少有對手。就算是再厲害的敵人，在他們面前也討不了便宜去。然而，大多數人更聽說過瘟疫的可怕。就算是沒有經歷過，可是那些史書和傳說中的記載，已經足以令人膽顫心驚了。

    遠離故國的西征軍，到底有多大把握度過這次危機，最近成為長安民眾激烈爭辯的話題。為此而拔劍相斗者，不在少數。這給長安府衙造成了一定的困擾。長安令和巡城御史對此極為惱火，嚴厲懲罰了幾次，局勢才稍微平靜一些。

    這樣的動蕩，發生在天下很多郡縣間。畢竟，大漢帝國發動的西征，根本目的是為了國家利益的需要，更是為了大漢王朝的長治久安。這件關系到千秋萬代的大事，如果真的因此而一敗涂地的話，那無疑是一場災難。

    這次參加西征的軍隊，都是挑選的大漢王朝最精銳將士。如果連他們也會戰敗，那么對于軍心的打擊，將會是致命的。更何況，親自發動這場戰爭的人，是元召，那個對整個天下都舉足輕重的人物。他的生死和安危，將會嚴重影響到漢王朝社稷的穩定。

    有鑒于此，一些不利于輿論傳播的消息，被朝廷各有司發布了嚴厲的命令，明令不許捕風捉影夸大其詞。如果有因此而造成混亂的，將會被關入大牢，接受相應的懲罰。

    自從新皇帝登基三四年時間以來，隨著律法的健全和各項制度的建立，民間對大漢律法制度的認識更加深刻。現在朝廷方面突然發布這樣的命令，隨意以言論治罪，無疑是極其不合時宜的。說的嚴重點，是一種倒行逆施的行為。

    但，經御史大夫大人親自簽署頒布的這項臨時法令，竟然并沒有聽到太多的抗議之聲。不僅朝廷上下所有大小官員三緘其口，就連長安皇家學院這樣最重視制度實行的所在，也沒有人站出來說話。甚至傳說，那位德高望重的董仲舒老先生，看完學生們帶來的這道特殊命令后，他只是放在案上，低垂眼瞼嘆了口氣，卻什么話都沒有說。

    所有人都明白，這項公然違背大漢王朝“自由，平等”新

    律法精神的法令，能夠得到暢通無阻的實行，僅僅只是因為關系到那個天下所望的人物而已。在這樣的危機時刻，無論是對他抱有怎樣認識的人，出奇的形成了一致的默契。

    “但使元公無恙歸來……一切代價都能接受！”

    這是士林中人和讀書人所說的話。

    “家中已經設下香案，日夜為公祈禱平安！”

    這是民間和尋常市井人家相互之間談論起來時，唯一所能做到的。

    而在許多朝廷官員心里，對于這件事的應對，就要復雜得多。

    如果說前些時候漢軍在西域作戰一系列的重大勝利，讓朝廷上下都歡欣鼓舞，以為西方大陸已經唾手可得，即將成為囊中之物的話。那這次的嚴重危機，卻又讓大多數人感覺到大漢王朝或許將陷入一場難以自拔的泥潭中，進退兩難。

    不是沒有人設想過，十三萬最精銳的大漢軍隊，一旦全軍覆沒，那會是一種怎樣的災難性后果。波斯帝國作為不共戴天的仇敵，他們勢必會積蓄力量，卷土重來。而誰又敢保證，大漢帝國以武力懾服的西南夷、東越南越、海外諸島以及草原上的匈奴人，他們不趁機再起異心呢？！

    而除了這些大局方面的憂心考慮，在留守長安的東方朔、司馬相如等人心中，他們對于元召的安全，卻更加擔心。

    今日來之不易的大好局面，究竟付出了多少艱辛。他們親 身參與的這些人，比其他人有著更加深刻的認識。而對于元召在這里面所起的作用和他的不可或缺，更是有著清醒的認識。

    如果局面真正到了不可收拾的地步，以付出西征軍重大傷亡的代價，換得元召平安無恙的回來。那也是值得的！這不僅是他們的想法，相信皇帝陛下的心中，也不是沒有考慮過這樣的后果。

    尤其令這些朝廷大臣們憂慮的是，皇帝陛下的身體年紀輕輕的就出現了一些不太好的征兆。雖然宮廷之中對這方面的消息絕對保密。但朝臣們既不是傻子也不是聾子，通過自己的觀察，自然會有一個明智的判斷。

    而且最主要的是，皇帝陛下至今沒有子嗣。這是一個很嚴重的隱患。

    別看大漢王朝現在已經進入輝煌的盛世時代，但越是這樣的時刻，越是危機四伏。如果元召和西征軍一敗涂地，那么很可能牽一發而動全身。所有隱藏的矛盾和禍患，都可能會在某個時刻一股腦兒的爆發。一旦內憂外患之下，皇帝陛下再有什么不可言說之事，那可真的就是不可收拾了！

    這些執政的大臣們，每念及此，都是不寒而栗。因此，這段日子，他們每個人都是同樣的寢食難安。值守尚書臺軍機的人，不管是誰，只要一聽到西域的戰報，無不戰戰兢兢，唯恐傳來的是什么噩耗。

    整座長安城也就是在這樣的氣氛中，忽然有一個誰也意想不到的重大消息傳開。聞之者無不目瞪口呆，有些不知所措之感。

    原來，就在那場小雪過后，皇帝陛下和皇后

    一起過漢國公府，親自為自己的姐姐，也就是大漢長公主素汐祝賀壽辰。然后，決定了一件事。

    這本來是一次極為平常的家宴。誰都知道，皇帝和素汐公主自小在衛太后身邊一起長大，經歷風雨，他們姐弟感情極為深厚。每個月，皇帝私服或者正式過府的次數，沒有十次也有八次。這本不是什么令人吃驚的事。

    然而，這次卻極不尋常。因為，皇帝陛下是乘著正式的儀仗來的，而且更為罕見的是，并不喜歡拋頭露面的皇后竟然跟隨他一起。

    自從他們一起走進漢國公府的那一刻起，所有長安人的目光，便都聚集到這邊來。無數的猜疑，在每個人心中滋生。沒有人知道，皇帝為什么會選擇在這樣的時刻大張旗鼓的走這一趟。

    謎底并不需要等待太久，很快就將揭開。并且會震驚世人，激起長久的波瀾。而在此之前，首先感到無比震驚的，卻是一點兒都沒有思想準備的素汐公主。

    素汐公主其實并沒有心思辦什么生辰慶賀。元召出征在外這么久，她的心思也一直牽掛著。雖然府中內外人等極為默契地過濾了部分外間消息，讓專心照顧幼子的兩位少夫人免得擔心。但她和靈芝互相談論起來時，憂心忡忡總是避免不了的。

    不過，皇帝和皇后既然要親自來，一些必須的準備還是不能馬虎的。元府的掌廚師傅都曾經經受過元召的親自指導，各種美味菜品早就名聲在外。不用多久，精美可口的菜肴，便堆滿了好大一張食案。

    家宴并沒有外人。素汐公主和靈芝帶著兩個小娃兒，都粉雕玉琢，十分可愛。皇帝的心情難得的放松和暢快，剛剛會爬的小娃兒在地毯上爬來爬去，小手兒攀在他的膝蓋，烏黑的眼珠咕嚕咕嚕看著他時，皇帝的身份便不復存在。他一手抱著一個，臉上的笑容發自內心，一年都沒有這么多過。

    在旁邊端莊容雅而坐的皇后，心里有些莫名的酸楚。不過在這樣的場合，自然不會表露出半分。她伸手從皇帝臂彎接過虎頭虎腦的小元豐，給他戴上一個鑲金嵌玉的金項圈。然后對素汐公主笑著說道。

    “陛下一直說和這孩子有緣，今日初次見面，我也感覺很親切呢。姐姐得如此佳兒，真是令人羨慕。”

    素汐公主微微一愣，不過卻沒想到其他，也連忙含笑應對。皇后好像是真的十分喜歡元豐，不停地逗弄著他，彼此之間氣氛十分融洽。

    不久之后，元月兒有些困睡起來，靈芝告退之后，抱著她往后面去了。皇帝把白玉盞里淺淺的酒喝完，他深深地看著從小就最了解和疼他的姐姐，終于說出了他徘徊在胸中的心思。

    “你說什么！為什么要這么做？……元郎他，難道有生命危險了嗎？”

    心思敏捷的素汐公主臉色大變。而在不遠處小樓窗邊，那個紅妝女子驀然站起身來，手中的鏡子掉到地上，跌得粉碎。