.楊桐跪在地上，頭埋得很低，脖頸后的肥肉疊出深深的褶皺，汗珠順著發際線滑落，砸在夯土地面上，洇開一小片深色。
“臣來此地上任時，此地鹽井說是由朝廷轄制，實則全握在老頭人阿骨剌手里。”
“阿骨剌極為悍勇，熟僚畏之如虎，又頗通慶話，與南邊羌蠻皆有勾連。”
“鹽井每月產之鹽，他能截留近半，交上去的不足三成，還盡是次等貨色。”
“朝廷派來的稅吏、護兵，要么被他用鹽巴、女人買通，要么就莫名其妙死在山里。”
他頓了頓，瞥了一下旁邊懵然不覺的阿荼那，繼續說道：
“臣那時年輕，家里花了錢把臣送到這鬼地方，本想撈些資歷，誰知是這般局面。”
“臣也曾試著與他分說利害，勸他多交些，好歹面上過得去，可那阿骨剌......”
楊桐臉上閃過一絲狠厲的神色：“他當著許多僚人的面，將一袋鹽砸在臣臉上，說‘慶官如過山的雀，叫幾聲便飛走了，鹽井和命都是大山的，而大山是我的’。”
李徹見其呼吸急促，也能想到他當時有多屈辱。
好不容易買了個官，結果在蓉城給官員世家當孫子，跑到山里還要給僚人當孫子。
是個帶把的都不能忍。
“臣知道，要么被他像前幾任一樣架空了，要么就得除掉他。”楊桐的聲音低了下去，“可硬來不行,阿骨剌在熟僚里威望太高，身邊隨時跟著十幾個最兇悍的僚人，臣手下那些個老弱殘兵，還不夠他塞牙縫。”
“繼續說。”李徹淡淡道。
“臣開始等，也試著籠絡人。”楊桐用下巴指了指旁邊匍匐的人，“阿荼那是阿骨剌的親弟弟，但性子懦弱，對部族事務從不上心，也不像他哥哥那樣學慶話、交羌蠻。”
“臣就時常請他喝酒，送他些山外的小玩意兒，一來二去，算是有了些交情。”
“臣等了快一年，機會終于來了。”楊桐舔了舔干裂的嘴唇，“南邊的白狼羌和另一個羌部為爭草場廝殺，求到阿骨剌這里，想要鹽巴換鐵器支援。”
“阿骨剌想兩頭吃好處，又怕引火燒身，決定親自去南邊與兩邊羌酋會面談價，那里不是他的地盤，護衛不會帶太多。”
李徹的手指在竹制椅扶手上輕輕敲了一下，也來了興致：“你動了手？”
“是。”楊桐承認得干脆，“臣買通了兩個常走山路的熟僚，他們對阿骨剌的霸道早有怨言，臣讓他們提前埋伏在阿骨剌回程必經的一處險要山澗，等他的馬隊經過時，射殺了領頭開路的護衛，引發混亂，然后推下了事先松動的大石......”
他停頓了一下，聲音更啞：“阿骨剌和他的貼身護衛，連人帶馬全被埋在了塌方的亂石下面。”
“事后，臣帶人恰好巡山經過，只找到幾具殘缺尸體和破碎的衣物，山澗水流湍急，其余的大概沖走了。”
李徹接了下去：“隨后你就你扶持了這個阿荼那上位？”
“是。”楊桐道，“阿荼那在部族里沒什么根基，但他是老酋長的兒子，阿骨剌的親弟弟，身份足夠了。”
“他膽子小不懂事，而且又貪杯......臣幫他料理了部族里兩個最有威望的老人，剩余的僚人見阿荼那被臣扶持著，每月還能比阿骨剌在時多分到一點點鹽巴，也就默認了。”
“所以，現在每月上交七成鹽，是你定的規矩？”李徹問道。
“是。”楊桐點頭，“阿荼那不管事，實際產鹽多少，如何分配，都是臣說了算。”
“臣把上交的比例提高到七成，一是想做出政績，看看有沒有機會調離，二是也怕真有較真的上官來查，多交一些，賬面上就好看一些。”
“至于部族留下的三成，扣掉消耗和給阿荼那的份例，臣自己也留了一成，以作不時之需。”
他說完，整個人像是虛脫了一般，只有肩膀微微起伏。
李徹沉默了片刻，目光停在楊桐肥碩顫抖的脊背上。
“那南邊的白狼羌呢，他們肯罷休？”
楊桐答道：“我和這里的僚人說，老頭人就是被白狼羌的人殺死的，讓他們修繕城寨防范他們，并斷了他們的交易。”
“然后我以練兵為借口，從熟僚中挑選懂夏語，并親近慶人的僚人當兵丁。”
“本以為總要和白狼羌做過一場，但這些年羅將軍一直派兵征討羌蠻，白狼羌消耗甚大。”
“他們來過幾次，見此地防衛森嚴，便打消了攻打的念頭，轉而去其他鹽井了。”
此言一出，就連一直在門口守著的贏布都下意識看了他一眼。
好一個釜底抽薪、驅狼吞虎的連環計。
此人若是不為官，當個將軍沒準也能闖出些名堂來。
“你倒是坦白。”
李徹輕輕開口，眼中仍是沒有喜怒：“殺了朝廷羈縻的頭人，掌控鹽井，欺上瞞下......按律，哪一條都夠你死幾次了。”
楊桐身體一顫，沒有抬頭，只是將額頭更緊地貼住地面：“請陛下降罪。”
“不過，”李徹話鋒一轉，“能在短短一兩年內，將這混亂的鹽井整治得條理分明，上交鹽額遠超以往，控制住熟僚部族，還能應付南邊的羌蠻......也算有些手段。”
楊桐心中狂喜，屏住了呼吸。
“朕不殺你。”
楊桐渾身一顫，隨即又是額頭‘咚咚’撞地，李徹都怕他把腦子撞出來。
“謝陛下隆恩！謝陛下不殺之恩！臣必肝腦涂地，以報陛下！”
李徹任由他哭嚎了幾聲，才淡淡道：“朕問你，鹽場里做工的皆是僚人，未見慶人灶丁，那些慶人去哪里了？”
楊桐用袖子胡亂抹了把臉，喘著氣回道：“陛下圣明洞察，這熬鹽的煙氣傷人肺腑，輕則咳喘不止，重則短命暴卒。”
“臣雖不才，亦知慶人是陛下子民，豈能驅之于毒瘴之中？”
“故只令慶人兵丁負責監工、巡防、押運，其居所亦特意設在上風口，遠離灶場。”
李徹眉梢微挑：“哦？那這些僚人衣不蔽體，食不果腹，日夜勞作于毒煙之內，你就這般對待歸你轄制之民？”
楊桐臉上肥肉抖了抖，眼中掠過一絲精的光芒：“陛下容稟，制鹽的這些灶工皆是真正的僚人，他們只認頭人，不認王法。”
“微臣初來時，便知難以恩義結其心，武力懾其亦非長久之計，唯有令其疲于奔命，終日為一口吃食掙扎，無暇他顧，身體羸弱，心思麻木，方才好掌控。”
“至于那些可用之僚人，微臣則選其健壯者充入護兵、巡丁，給以稍好衣食，使其有別于灶工，自然為臣所用。”
他偷覷了一下皇帝臉色，見無怒色，才繼續道：“山林之中的生僚如野草，割了一茬又生一茬，只要鹽井在此，便不愁無人可用。”
“只要不影響出鹽，多死一些，少死一些無所謂，去山那邊再抓些來補上便是。”
李徹聽著，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓楊桐心底莫一寒。
“朕知道了。”李徹身體向后靠了靠，“楊桐，你是個明白人，朕讓你自己說，想從朕這里討個什么？”
楊桐瞳孔驟縮，心中狂喜：“微臣只求能留在陛下身邊，若能為陛下執鞭墜鐙，便是幾世修來的福分！”
李徹笑罵一聲：“你想得倒美！你方才在關外那番做派，已是將‘佞臣’二字寫在了臉上。”
“朕便是有心用你，朝中那些御史言官豈能容一個幸進諛臣常伴君側？整日的彈劾奏章，就能煩得朕不得安生。”
楊桐滿腔熱望如被冰水澆透，臉色霎時灰敗。
看著他失魂落魄的模樣，李徹話鋒一轉：“這樣吧，朕先予你一個‘蓉城鹽運使’的職銜，暫留行在聽用，待朕離開蜀地時，你去晉王麾下效力。”
晉王如今是總理蜀地政務的省長，到他身邊雖非直入中樞，卻也是從天邊荒野踏入了權力藩邸，堪稱一步登天。
楊桐絕處逢生，激動得幾乎語無倫次：“臣......臣謝陛下天恩！必竭盡犬馬，不負陛下重托！”
“行了，下去吧，收拾妥當后，隨朕勘察鹽井。”李徹擺了擺手。
楊桐又磕了兩個頭，才弓著身，拽著一臉茫然的阿荼那倒退著出了竹屋。
屋外，魏祥、羅月娘等一眾文武并未遠去，皆靜候在院中。
見楊桐出來，眾人目光淡漠地掃過他狼狽的姿態，皆是面露不屑之色。
楊桐一個也不認識，卻不敢怠慢，只是陪著笑臉，向諸位大人挨個躬身行禮。
便是無人理會他，禮節仍是做足了。
直到行至末尾，楊桐終于看到個眼熟的面孔，魏祥。
他連忙湊上前，深深一揖：“下官見過魏公。”
魏祥正望著鹽場方向出神，聞言轉過臉，看了他一眼，隨口道：“陛下吩咐完了，莫不是給你升官了？”
楊桐忙不迭點頭，臉上擠出感激的笑：“蒙陛下天恩，擢升下官為蓉城鹽運使。”
“嗯，鹽運使，不錯，是個實......”魏祥順口應著，話說一半，陡然卡住。
他緩緩轉過頭，眼睛微微睜大，看著楊桐：“你說什么？鹽運使？”
楊桐被他看得有些發毛，小心回道：“是......陛下親口所言，蓉城鹽運使。”
魏祥臉上的表情凝固了，前任鹽運使是誰來著......好像是我自己吧？
不是......你把我的官當了，我當什么？