風雪中的皇宮如同一頭蟄伏的巨獸，漆黑的宮墻在雪夜中更顯森嚴。
崔高懿的轎子停在宮門前時，積雪已經沒過腳踝。他掀開轎簾，刺骨的寒風立刻灌入脖頸，讓他不由自主地打了個寒顫。
宮門兩側的禁軍身披鐵甲，頭盔上積了一層薄雪，在火把照耀下閃爍著冷光。
為首的隊長見轎中走出的是崔高懿，眼中閃過一絲詫異，隨即快步上前行禮。
“崔公深夜入宮，可有要事？”隊長語氣恭敬，眼神卻飄忽不定。
崔高懿整了整被風吹亂的衣袍，沉聲道：“老夫崔高懿，求見女帝陛下，還請通報！”
那隊長聞言，臉上露出古怪神色，低聲道：“奇怪，今晚你們八大世家家主是不是商量好，怎么都這么晚來求見陛下？”
“什么？”崔高懿瞳孔驟然收縮，一把抓住隊長手腕：“你這話是什么意思？”
隊長吃痛，卻不敢掙脫，只是擠出一個勉強的笑容：“小的多嘴看臉
崔高懿松開手，從袖中摸出一張銀票，不動聲色地塞入隊長手中。
隊長借著火把光亮瞥了一眼，竟是一百兩面額，頓時眉開眼笑，壓低聲音道：
“回崔公的話，其他七位家主已經進去了，他們和您來此的目的一樣，都是面見陛下。”
這句話如同驚雷在崔高懿耳邊炸響。
他臉色瞬間變得煞白，連呼吸都為之一滯。
七位家主全都來了？而且目的相同？難道……
“快帶老夫進去！”崔高懿厲聲道，聲音因急切而微微發顫。
收了銀票的隊長哪敢怠慢，連忙吩咐手下打開側門，親自引路：
“崔公請隨我來，這雪天路滑，您小心腳下。”
穿過宮門，迎面是一條長長的宮道，兩側高墻聳立，將風雪阻隔在外。
崔高懿腳步匆匆，心中卻翻江倒海。
七位家主同時入宮，這意味著什么？他們為何如此急切？難道都和他一樣，察覺到了楚寧的計謀？
宮道盡頭轉彎處，一陣寒風卷著雪粒撲面而來，吹得崔高懿瞇起眼睛。
就在這電光火石間，一個可怕的念頭突然擊中了他——楚寧單獨接見蕭鴻德和王衍，根本不是為了拉攏他們，而是要制造八大世家之間的猜疑！
“好一招離間計！”崔高懿腳步微頓，心中暗驚。
楚寧故意讓王衍透露所謂的“好處”，就是要讓他們這些家主心生恐慌，唯恐落后于人。
一旦有人率先向女帝投誠，其他人必定坐不住，紛紛效仿。
想到這里，崔高懿額頭滲出冷汗。
他原以為自己看穿了楚寧的計謀，沒想到還是被對方牽著鼻子走。
那位以七年時間橫掃五國的楚國皇帝，果然名不虛傳。
“崔公，前面就是麟德殿了。”隊長的聲音將他拉回現實。
抬眼望去，一座巍峨宮殿矗立在風雪中，檐角懸掛的銅鈴在風中叮當作響。
殿前廣場上，六道熟悉的身影正在來回踱步，不時望向緊閉的殿門。
崔高懿冷笑一聲，大步上前：“諸位來得比老夫早啊！”
六人聞聲回頭，神色各異。
李崇是行伍出身，聞言頓時面紅耳赤，尷尬地別過臉去。
謝安則輕搖折扇，盡管在這風雪天顯得不合時宜，卻依舊保持著世家風范。
“我等若是不來，怕是要被蕭家和王家拔得頭籌了！”謝安輕笑一聲，眼中卻毫無笑意。
崔高懿目光如電，掃過在場眾人——李崇、謝安、鄭桓、楊炎、盧文斌，蕭鴻德，唯獨不見和王衍。
他眼睛微瞇，看向謝安：“王衍呢？”
“在里面。”
謝安指了指緊閉的殿門：“他是最早來的，已經和女帝商談一炷香時間了。”
崔高懿如遭雷擊，臉色瞬間陰沉如水。
此刻他才恍然大悟——王衍根本一開始就沒打算答應楚寧的條件！
是他和謝安、王肅登門質問，才逼得王衍不得不連夜入宮表忠心！
“糟糕，這才是楚寧真正的目的！”崔高懿內心苦笑，指甲深深掐入掌心。
楚寧算準了世家之間的猜忌心理，知道一旦有人動搖，其他人必定聞風而動。
而他和謝安等人，恰恰成了推動這一局面的幫兇。
風雪更急了，崔高懿卻感覺不到寒冷。
他回想起關于楚寧的種種傳說——那個從私生子逆襲成帝王的男人，那個用七年時間統一中原六大王朝的梟雄。
以前他只當是夸大其詞，今夜才真正見識到這位楚國皇帝的可怕之處。
“崔公臉色不太好啊。”
鄭玄捋著胡須，眼中閃爍著精明的光芒：“莫非也想到了什么？”
崔高懿冷哼一聲，沒有回答。
他看向緊閉的殿門，仿佛能透過厚重的木門看到里面正在進行的交易。
王衍此刻必定在向女帝表忠心，承諾支持大周并入楚國，以換取家族利益保全。
而女帝，那個與楚寧生下秀寧公主的女人，恐怕早就在等這一刻了。
“我們都被楚寧耍了。”
崔高懿突然開口，聲音低沉如悶雷：“他根本不需要費力說服我們，只需要制造一點猜疑，我們就會自亂陣腳。”
謝安折扇“啪”地一聲打開，遮住了半張臉：“崔公此言差矣，識時務者為俊杰，楚國統一天下已是大勢所趨，我們不過是順勢而為。”
“順勢而為？”
崔高懿譏諷地笑了：“謝公當真以為楚寧會平等對待我們這些降臣？王衍能得到的，我們未必能得到。”
“那崔公為何深夜來此？”盧文斌冷不丁問道。
崔高懿語塞。
是啊，他明知是計，卻還是來了，不正是因為害怕落后于人嗎？
楚寧這一手，簡直把人性拿捏得死死的。
就在氣氛凝固之際，麟德殿的大門“吱呀”一聲打開了。
王衍滿面紅光地走出來，見到殿外等候的眾人，先是一愣，隨即露出笑容。
“諸位久等了。”
王衍拱手道，聲音里掩飾不住的得意：“女帝陛下心情甚好，相信諸位應該也能得到自己想要的。”
崔高懿看著王衍那張志得意滿的臉，突然感到一陣無力。
楚寧的計謀如此簡單，卻又如此有效——先分化，后利誘，最終讓他們這些世家大族為了保全自身利益，爭先恐后地放棄抵抗。
“下一個該誰進去了？”
王衍笑瞇瞇地問道，目光在眾人臉上掃過，最后停在崔高懿身上：
“崔公遠道而來，不如……”
“不必了。”崔高懿突然轉身，大步走向風雪中。
他已經看透了這場游戲的結局，再留下來不過是自取其辱。
背后傳來謝安的聲音：“崔公這是何意？”
崔高懿頭也不回地擺了擺手：“告訴女帝，崔家支持合并。”
說完這句，他感覺有什么東西從心頭卸下了，卻又有什么更沉重的東西壓了上來。
宮道上的積雪更厚了，每一步都走得艱難。
崔高懿抬頭望向漆黑的夜空，雪花落在臉上，迅速融化成水，像極了世家大族最后的尊嚴，在這亂世中無聲消融。
楚寧贏了，不費一兵一卒。