^}“大人，百姓已經安置妥當，接下來我們該如何行動？”賀無敵走到王來身旁，低聲問道。
他的鎧甲上沾滿了血跡，但眼神依舊堅定如鐵。
王來收回思緒，沉聲道：“禁軍雖敗，但朝廷不會善罷甘休。我們必須盡快返回北境，重整旗鼓。
白帝城的事，已經驚動了朝廷，接下來恐怕會有一場更大的風暴。”
賀無敵點了點頭，握緊手中的陌刀，道：“大人放心，北境的兒郎們誓死追隨您。無論朝廷派多少兵馬，我們都不會退縮。”
王來拍了拍賀無敵的肩膀，眼中閃過一絲欣慰：“有你這樣的兄弟，是我王來的福氣。不過，接下來的路會更加艱難，我們必須做好萬全的準備。”
就在這時，一名緝司衛匆匆跑來，神色凝重地稟報道：“大人，我們在樹林外發現了一隊人馬，看裝束像是江湖中人，但他們并未靠近，似乎在觀望。”
王來眉頭一皺，心中警覺起來：“江湖中人？這個時候出現在這里，恐怕來者不善。”
賀無敵冷哼一聲，道：“大人，要不要我帶人去探個究竟？若是敵人，正好一并解決了。”
王來搖了搖頭，淡淡道：“不必輕舉妄動。江湖中人行事詭秘，未必是敵人。先派人暗中監視，看看他們到底想干什么。”
緝司衛領命而去。王來轉身對賀無敵道：“你帶人整頓兵馬，準備啟程。
我去看看那些百姓，安撫一下他們的情緒。”
賀無敵點頭應下，轉身去安排撤離事宜。
王來則朝著樹林深處走去，那里臨時搭建了幾處帳篷，安置著從白帝城逃出來的百姓。
帳篷內，哭聲和低語聲交織在一起。
王來走進其中一頂帳篷，看到一名婦人正抱著孩子低聲啜泣，孩子的額頭上纏著繃帶，顯然是受了傷。
“大嫂，孩子怎么樣了？”王來輕聲問道。
婦人抬起頭，見是王來，連忙擦了擦眼淚，哽咽道：“多謝大人關心，孩子只是受了些輕傷，不礙事。只是……只是他爹沒能逃出來……”
王來心中一痛，蹲下身摸了摸孩子的頭，柔聲道：“孩子，別怕，有叔叔在，一定會保護好你們。”
孩子抬起頭，眼中滿是淚水，怯生生地問道：“叔叔，我爹是不是再也回不來了？”
王來一時語塞，不知該如何回答。
他深吸一口氣，勉強擠出一絲笑容，道：“你爹是個英雄，他為了保護你們，做了他該做的事。你要記住他，長大后也要像他一樣勇敢。”
孩子似懂非懂地點了點頭，緊緊抱住了母親的脖子。
王來站起身，對婦人道：“大嫂，你們先在這里休息，等我們安排好路線，就帶你們去安全的地方。”
婦人感激地點了點頭，低聲道：“多謝大人，若不是您，我們母子恐怕早就……”
王來擺了擺手，打斷了她的話：“不必多說，這是我應該做的。”
離開帳篷后，王來的心情更加沉重。
他知道，這些百姓的苦難遠未結束，而他能做的，也只是盡力保護他們。
就在這時，那名緝司衛再次匆匆跑來，神色緊張地稟報道：“大人，那隊江湖中人突然朝我們這邊來了，看樣子是沖著您來的！”
王來眉頭一皺，心中警覺起來：“他們有多少人？”
“大約二十余人，個個身手不凡，看樣子都是高手。”緝司衛低聲道。
王來點了點頭，沉聲道：“傳令下去，所有人戒備，但不要輕舉妄動。我去會會他們。”
賀無敵聞訊趕來，急聲道：“大人，不可冒險！那些人來歷不明，萬一……”
王來擺了擺手，淡淡道：“無妨，他們若是敵人，早就動手了。既然敢光明正大地來，想必是有所圖謀。”
說完，王來大步朝著樹林外走去。賀無敵不放心，帶著幾名親兵緊隨其后。
樹林外，二十余名江湖中人正靜靜地站在那里。
為首一人身著青衫，手持一柄折扇，面容清秀，卻透著一股凌厲之氣。
他見王來走出樹林，微微一笑，拱手道：“久聞王大人威名，今日一見，果然名不虛傳。”
王來打量了他一眼，淡淡道：“閣下何人？為何在此？”
青衫男子收起折扇，笑道：“在下姓葉，單名一個‘寒’字，乃是江湖散人。今日特來拜會王大人，是想與您談一樁買賣。”
“買賣？”王來眉頭一挑，心中警惕更甚，“我與閣下素不相識，不知有何買賣可談？”
葉寒微微一笑，道：“王大人何必如此戒備？我們雖是江湖中人，但也知道是非曲直。白帝城的事，我們已經聽說了。
趙元禮勾結魔道，禍害百姓，死有余辜。而王大人您，卻是為民除害的英雄。”
王來冷笑一聲，道：“閣下若是來奉承的，那就不必多言了。我王來行事，從不圖虛名。”
葉寒搖了搖頭，道：“王大人誤會了。我們此來，是想與您合作。”
“合作？”王來眉頭一皺，“合作什么？”
葉寒收起笑容，正色道：“王大人可知，趙元禮背后的勢力遠不止朝廷？他修煉的‘九幽玄煞功’，乃是魔教秘傳。而魔教近年來蠢蠢欲動，意圖卷土重來。我們江湖中人，早已察覺此事，只是一直苦于沒有機會鏟除他們。”
王來心中一動，沉聲道：“你的意思是，趙元禮只是魔教的一枚棋子？”
葉寒點了點頭，道：“正是。魔教勢力龐大，單憑我們江湖中人，難以與之抗衡。而王大人您手握北境軍，若能與我們聯手，必能鏟除魔教，還天下一個太平。”
王來沉默片刻，心中權衡利弊。
他知道，魔教的威脅遠比朝廷更大。
若是真如葉寒所說，那這場爭斗將更加復雜。
“你們憑什么讓我相信你們？”王來冷冷問道。
葉寒微微一笑，從懷中取出一枚令牌，遞給王來：“王大人可認得此物？”
王來接過令牌，只見上面刻著一個古樸的“玄”字，背面則是一幅山水圖案。他心中一震，低聲道：“這是……玄天宗的令牌？”
葉寒點了點頭，道：“正是。玄天宗乃是江湖正道之首，我們此次前來，正是奉了宗主的命令。”
王來深吸一口氣，將令牌還給了葉寒，沉聲道：“好，我答應與你們合作。不過，我有一個條件。”
葉寒拱手道：“王大人請講。”
王來目光如電，冷冷道：“合作期間，你們必須聽從我的指揮。若有違抗，休怪我不講情面。”
葉寒微微一笑，道：“這是自然。我們江湖中人，最重信義。既然選擇了與王大人合作，自然會全力配合。”
王來點了點頭，道：“既然如此，那就請葉兄隨我一同返回北境，共商大計。”
葉寒拱手道：“遵命。”
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。王來轉頭望去，只見一名緝司衛策馬狂奔而來，神色慌張地喊道：“大人，不好了！朝廷派了大軍，正朝我們這邊趕來！”