乾定四年春，新上任的中書令宋牧川終于要成婚了。
年逾三十才頭一次娶親，這在昱朝的男子中實屬罕見。新朝初建的時候，他說邊境未定，無暇顧及兒女私情，于是一頭扎進了朝廷的事務里，兢兢業業、鞠躬盡瘁地輔佐著新帝。
這幾年，除了重振百廢待興的朝綱，最緊要的，還是與岐人周旋，尋求停戰議和的時機。
雙方幾度談不攏掀了桌，岐人打到長江邊上，卻在昱朝的奮起抵抗下無功而返，于是幾度又坐回到一起，開始新的談判。
岐人內部也出現了巨大的矛盾，自謝卻山的身份被公之于眾，重用他的韓先旺便被定罪流放，本如日中天的長公主完顏蒲若因重用漢臣而遭到質疑，縱然是宗室血親，仍免不了被削去職權。
再加上議和這件事，完顏蒲若和在朝中占據半壁江山的舊貴族們秉持著截然不同的態度。完顏蒲若一改先前愿意談判的態度，力求集結軍力再戰，一來是不敢小覷昱朝的戰力，為了斬草除根，不能給他們休養生息、偏安一隅的機會，否則便是養虎為患，二來亦是她自己想要一雪前恥。但舊貴族們卻認為占領北方就夠了，打仗是勞民傷財的事情，連年征戰國庫也愈發空虛，此時應當求穩不冒進。況且疆土一旦南擴，勢必要與漢人融合共治，推行漢制漢法，反而會引火上身。
更多一部分人，只是為了反對完顏蒲若而反對。
偌大的王庭終究是容不下一個能與男人們分庭抗禮的女人。
她只要出現一丁點的失誤，就會引來更大的反噬。完顏蒲若本可以就此放手，退回去做她安逸的長公主，可她放不下自己的政治理想，仍想奮力一搏。她掙扎過了，試圖力挽狂瀾，最終兵敗如山倒，于乾定三年的秋天被幽禁于公主府，一月后離奇去世。
有說她是抑郁自殺，也有說她是被政敵刺殺，最終成了一樁宮闈秘案，外人再也無從考究，但歸根結底，這個傳奇的女子是死在了自己人的刀戈之下，慘淡收場。
在完顏蒲若死后，和談的阻力才徹底被清除。
在此期間，被岐人俘虜的太上皇郁郁而終，宋牧川力主迎回先皇靈柩，并要求岐人歸還宗室。兩方就條款不斷拉鋸，終于在長江以北的瑯屏郡簽訂合約，劃定邊境界限，史稱“瑯屏之盟”。
次月，宋牧川親任使節，率軍迎回部分宗室與先皇靈柩，舉國大喪。
這一次回來的，還有謝照秋。
那年她隨南衣一起去往汴京，設計毒殺父親謝鑄后，自己卻因中毒無法及時撤離，此后被完顏蒲若找到。也許是因為過去的一畫之緣，完顏蒲若并沒有怪罪于她，反而尋名醫為她解毒療傷。
此后，秋姐兒一直被軟禁在完顏蒲若府上。
完顏蒲若并不傷害她，也沒有必要傷害她，但是不能放人。她那樣要強的性子，絕不可能將任何到手的獵物拱手相送，哪怕只是手無縛雞之力的謝照秋。
謝卻山和南衣幾次跟宋牧川商量如何救秋姐兒出來，可是那時正值雙方談判的階段，稍有不慎，可能會引起更大的麻煩，而秋姐兒也幾次三番送回書信稱自己性命無虞，他們只得將計劃擱置，等局勢穩定后再徐徐圖之。
直到乾定三年的夏天，大約是覺察到大勢已去，一生要強的完顏蒲若已在窮途末路，卻大發慈悲地放走了秋姐兒，讓她隨歸還的宗室一起回去。
謝卻山和南衣隨軍出發，接闊別三年的家人回家。
自此，昱王朝的內憂外患總算有所平息，宋牧川在其中居功至偉，一路官至中書令，而他的宗族長輩之中，再次出現了催促他婚娶的聲音。連昭帝都會不時過問一下他的親事，吞吞吐吐地詢問他是否有什么難言之隱。
到底是朝臣之首，行事不能太過離經叛道。
更何況，不孝有三，無后為大，對于宋牧川來說亦是山一樣的壓力。
他再無推脫的理由，一松口，事情便轟轟烈烈地推動起來，婚約那頭，是一個哪哪都好的江南世家女子。
而下聘之前，宋牧川去了一趟瀝都府。
南衣和謝卻山依然住在瀝都府里，藏身市井做著最尋常的一對夫妻。這兩人都不是能閑得下來的性子，如今正著手幫秉燭司建立一套更為完善的情報系統。
岐人依然在北邊虎視眈眈，誰也不能保證哪一天他們會撕毀盟約卷土重來，而在此之前，他們要做好防備。
同往常一樣，還是聊公事。
意見相左時候，他與謝卻山爭得面紅耳赤，可等到了一切敲定要走的時候，又覺得一陣空空落落。
謝卻山已經習慣了每次告別時宋牧川淚滿衣襟的這套流程，搞得他們就此別過這輩子都不見面了一樣。
但他每次都不厭其煩地把宋牧川哄走，他的耐心源自他的愧疚，上一次離別，大概是給宋牧川留下了太深刻的陰影。
不過這回略有不同的是，謝卻山送完人回來，遞給南衣一只匣子，說這是宋牧川還她的。
打開一看，里頭碼著整整齊齊的銀子。
南衣錯愕地想了好一會兒，才記起在宋牧川最落魄的時候，自己曾借給他一筆銀子。
這么不值一提的錢，以他們如今的交情，還需要還嗎？
宋大人總是很客氣，她甚至覺得……有些過分地見外了。
但還都還回來了，也不至于追出去塞回到他手里，只能將這燙手的銀子收下了。
一抬眼，看到謝卻山晦暗不明的目光，他大約是想問什么，但最終欲言又止。
離開瀝都府的路上，宋牧川聽到街頭巷尾都在說著坊間越吹越神的一則流言：有一章姓富商的生意曾遍布大江南北，岐人長公主想要吞并他的財富，那章老板不畏權貴，與當時一手遮天的長公主賭了一把，只見他不緊不慢連設十局，言道自己只要輸一局，便將所有家業拱手讓給長公主。
長公主心覺荒謬，欣然同意，而后骰子盒一一打開，章老板竟十把都押中，堪稱奇跡，不僅保住了自己的家業，還讓岐人狠狠地吃了一個癟。
百姓們聽此奇聞，奉章公為“氣運之神”，追捧章公的風潮從賭場刮進了千千萬萬戶普通百姓的家中，甚至有虔誠者，立像設祠，求章公保佑，好運眷顧。
宋牧川只是微微一笑，他自然知道，誰是這些流言的始作俑者。
章老板生前喜歡熱鬧，她便用最熱鬧的方式，用他最喜歡的言語，讓他被人們深深地記住。
她一直都是一個很溫暖的人——不，是近乎炙熱的人，有著一顆閃閃發光的赤子之心，那些靠近她的人，都會被她點亮。
宋牧川很為他的摯友高興，他那飽經風霜的半生，最終落在了一個溫暖的歸宿里。
他很高興。謝朝恩值得。
可不知怎的，他離去的腳步停駐在了那座橋下，經年的往事已經變得稀薄，卻仍歷歷在目。曾經自暴自棄的他一頭扎進冰冷的江水里，被她救了上來，一語喝醒。
他對那雙拽著他往上的手，生出過不該有的妄想。
那些面對她時面紅耳赤的瞬間，那些被她的勇氣所感染的時刻，那些伸手可觸，又唾棄自己所思非君子的懊惱。
他從沒告訴過任何人，看似平靜的舉止之下，藏著多少暗涌。在他心里，世上沒有比她更好的女子。
他以為自己能等到機會將愛意宣之于口，他忠于從小所學的禮義廉恥，將自己拘泥于方寸之間，總以為當下不是最好的時機。而自從謝卻山對他晦澀地傾訴心事后，他便明白了，他和南衣之間才有著更為深刻、命定般的緣分。
他悵然若失，又如釋重負，對于自己這點微不足道的情愫，他一直都很努力想忘掉。
可他依然近乎虔誠又卑劣地握著他們之間為數不多的羈絆，遲遲未歸還她借他的那筆銀子，就是想有一個能再去找她的契機。
時至今日，這些不見天日的私心，也該隨著江水奔流到海，永不回頭。
……
大婚那天，宋牧川府上賓客云集，觥籌交錯。而宴席上，卻擺著一張上滿佳肴、斟滿酒，卻無客落座的桌子。
那是為龐遇，為謝小六，為章月回，為謝卻山和南衣準備的。他的摯友們，有的再也來不了了，而有的是不能來。謝卻山還活著是一個僅寥寥幾人知曉的秘密。
人人看到那張桌子，都面露唏噓之色。如今是大局已定，生活安穩，可每一個空了的位置，都在昭示著過去的慘烈。
喜慶之日，到底添了一抹哀色。
酒過三巡，有人酒意上頭，望著那張空桌子，感慨起當年汴京城中意氣風發的煙雨三杰，在座多是北地舊臣，無不潸然淚下，念起當年王朝盛世。而如今的北方，是大家望穿了眼，再也回不去的故鄉。
沒有人知道，漢人的馬蹄是否還能踏過長江黃河，回到故土。
慶賀的酒，混著幾分思懷和不甘，滾入喉間，一飲而盡。
夜半賓客散盡，已有幾分醉意的宋牧川獨坐于那張空桌前。
此去經年，好像只有他一人站在了山巔，高處不勝寒。
他對著空氣落寞地遙遙舉杯，這滿目喜慶的紅海也不過只是荒蕪，他終于忍不住潸然淚下，卻忽聞一道爽朗的聲音響起。
“獨酌多沒意思？”
宋牧川淚眼朦朧地抬頭望去，南衣和謝卻山出現在門口。
“也不等等我們。”
春風拂面，他們執手而來，那是世上最好的事情。