邊關局勢如同繃緊的弓弦，愈發緊張。
落鷹澗前線，戰事陷入了殘酷的拉鋸。拓跋烈依仗兵力優勢，不計傷亡地發動一波又一波的猛攻。巨石和箭矢如同雨點般落下，北蠻士兵悍不畏死地沖擊著大靖軍隊依仗險要構筑的防線。蕭煜坐鎮前沿指揮所，雖左臂不便，但指揮若定，利用地形和預先布置的防御工事，一次次擊退敵人的進攻。大靖將士們浴血奮戰，傷亡也在不斷增加。
蕭風率領的奇兵成功潛入敵后，也確實襲擾了幾支北蠻的運糧小隊，燒毀了一些物資，起到了一定的牽制作用。但拓跋烈顯然對此有所防備，加強了后方巡邏和重要節點的守備，使得蕭風他們的行動變得愈發困難，難以取得決定性的戰果，進展緩慢。
戰報每日傳回中軍大帳。安遠侯看著沙盤上幾乎僵持的戰線和不斷增加的傷亡數字，眉頭緊鎖。他知道，憑借險要和將士用命，暫時還能守住，但長期消耗下去，對大靖并不利，尤其是糧草和兵員的補充。
“不能再等了。”安遠侯沉聲道，他轉向身旁的參軍，“立刻起草奏報，將此處戰況，包括拓跋烈親征、我軍傷亡、目前僵持態勢以及蕭風奇兵進展有限等情況，如實上報朝廷，呈送陛下御覽。請求陛下速調鄰近州郡兵馬及糧草增援！”
“是，侯爺！”參軍立刻領命，伏案疾書。這封奏報將以最快的速度送往京城。
而在后方糧草處，蕭銘則繼續著他“秘密”的記錄工作。他變得更加細心，不僅記錄下每次調令到達的時間、裝車完畢的時間、以及最終車隊出發的時間，還悄悄留意那些力工和文書在等待期間的具體行為。他發現，那些力工在等待時，看似在休息，但眼神時常會瞟向王主事所在的那個小帳篷。而文書們則總是在核對一些厚厚的、與日常出入庫不同的賬冊。
蕭銘將這些細節都默默記在心里，晚上回去后，就躲在帳篷里，借著油燈的光，在自已偷偷準備的小本子上詳細記錄下來。他感覺自已像是在做一件了不起的大事，雖然還不清楚這些記錄到底有什么用，但直覺告訴他，這很重要。
晚上，他又去找蘇微雨和柳如煙，將自已幾天來的記錄和觀察說了出來。
“嫂子，柳姑娘，你們看，”蕭銘攤開自已寫得密密麻麻的紙，“每次都是這樣，裝車快得出奇，然后就要等上好一陣子。我偷偷算了算，平均下來，差不多每次都要耽擱一個時辰以上！這得耽誤多少事啊！”
蘇微雨看著那詳盡的記錄，心中不安更甚。她看向柳如煙：“柳姑娘，你怎么看？”
柳如煙目光掃過那些時間記錄，冷靜分析：“若是例行檢查或文書流程，不應有如此大且固定的時間差。而且，力工效率異常之高，更像是在為這‘等待’預留時間?！彼聪蚴掋?，“銘少爺，你注意到他們在等待期間，具體在做何事嗎？”
蕭銘努力回憶：“力工們就是休息，偶爾交頭接耳。文書們一直在對賬，但用的賬本好像跟平時的不太一樣……”
柳如煙眼中閃過一絲了然，但沒有說破，只是對蘇微雨道：“此事恐怕不簡單。蕭銘的記錄很有用，務必收好?！?/p>
蘇微雨點頭，對蕭銘鄭重說道：“銘弟，你做得很好。這些記錄先妥善保管。前線戰事吃緊，安遠侯和世子此刻恐怕無暇分身顧及后方此類細務。我們且繼續留意，收集更多跡象，待到合適時機，再行稟報。”
蕭銘見自已的發現得到了重視，更是干勁十足，用力點頭：“嗯！我知道了，嫂子！”
前線，浴血奮戰；后方，暗流隱現。
與前線緊張壓抑的氣氛和蕭銘在糧草處的暗中調查不同，被“發配”到后方營區督運糧草的三皇子，日子過得頗為憋悶，卻也別有洞天。
他所在的營區距離主戰場有數十里之遙，聽不到震天的廝殺聲，只有車馬轔轔和力工號子的嘈雜。安遠侯給他的名義是“督運”，但實際上，具體的調撥、運輸事宜都由經驗豐富的王主事等人負責，他這位皇子更多像個擺設，每日只需在送來的文書上蓋印確認即可。
這種被架空、遠離權力中心的感覺讓三皇子極其不爽。他覺得自已被安遠侯和蕭煜聯手排擠了，一腔“抱負”無處施展。尤其是想到蕭煜此刻正在前線指揮若定，很可能再次立下赫赫戰功，而自已卻只能在這滿是塵土和牲口氣息的地方虛度光陰，嫉妒和不甘就像毒草一樣在他心中瘋長。
他自然不會真的去關心糧草是否按時足量運抵前線，反而將注意力放在了別處。他帶來的幾個心腹內侍和侍衛，在他的默許下，開始與糧草處的某些中下層官吏“走動”起來。
這一日，三皇子在自已略顯簡陋卻依舊比普通將領帳篷舒適許多的行帳內，慢條斯理地品著從京城帶來的好茶。一名心腹內侍悄無聲息地走了進來，躬身低語：“殿下，王主事那邊……又送來了這個?！眱仁陶f著，遞上一個小巧的、沉甸甸的錦囊。
三皇子接過來，隨手掂了掂，里面發出金玉碰撞的細微聲響。他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，看也沒看就將錦囊扔在了一旁的匣子里，那里面已經堆了數個類似的物事。
“哼，算他們識相?！比首永浜咭宦?。他知道，這是王主事那些人，借著他這“皇子督運”的名頭，在糧草采買、損耗核銷等方面行些“方便”后，給他的“孝敬”。他雖然看不上這點錢財，但對這種被人巴結、手握（哪怕是名義上的）權力帶來的隱形好處，頗為受用。
“殿下，還有一事，”心腹內侍繼續低聲匯報，“下面人留意到，那位蕭銘少爺，這幾日總是在庫區和發車點轉悠，還拿著紙筆寫寫畫畫，不知在記些什么。”