呂氏起身，為朱允炆倒了杯茶，溫聲道。
“允炆，先喝口茶。”
“娘問你，這幾個月可從大孫身上學到些什么？”
朱允炆面露厭惡。
“我何須向他學習？他有什么資格教我？”
呂氏輕嘆。
“隱忍與城府。”
朱允炆嗤之以鼻。
“他也配？”
呂氏不再多言，只道。
“總有一天，你會懂的。”
貶低他人的不足易如反掌，承認他人的優秀卻難上加難。
“時辰不早了，別再胡思亂想，一切順其自然吧。”
呂氏補了一句。
朱允炆握緊拳頭，眼中滿是不甘。
他清楚，事到如今，再無人能扭轉局面，就連母親呂氏也無能為力。
方才不過是試探母親是否還有暗藏的手段。
如今，最后的希望也破滅了。
朱允炆長嘆一聲，像泄了氣的皮球般耷拉著腦袋。
“母親，您早些歇息吧。”
呂氏轉身，儀態端莊地朝寢殿走去。
一路上，她牙關緊咬，雙手攥得生疼，指甲幾乎掐進掌心。
回房后，呂氏坐在桌前飲了口茶，喃喃自語。
“時間不多了。”
“就算冒著重蹈覆轍的風險，娘也要拼盡全力試一試！”
說著，她眼神決絕，卻渾然未覺，柜子的抽屜已被人動了手腳。
洪武二十五年秋八月十一。
代王朱桂入京的排場十分簡樸，馬車早早停在通淮門外。
清晨，薄霧彌漫，陽光穿透晨霧，漸漸驅散涼意。
應天城九門被五城兵馬司的守兵緩緩推開。
通淮門外的代王馬車經查驗無誤后，原本睡眼朦朧的守城士兵瞬間驚醒，急忙放行。
尚膳監太監如往常般端著早餐前往謹身殿，朱小寶一早便來陪朱元璋用膳。
太監們很快將簡單的早餐擺上謹身殿的耳案。
老爺子咬著雞蛋喝熱豆漿的動靜格外大。
爺孫倆吃得暢快淋漓，一頓早餐轉眼間便風卷殘云般掃光了。
“哈哈哈！”
兩人將空碗扣在桌上，相視而笑，心照不宣。
忽然，朱小寶像是想起什么，對朱元璋說道。
“皇爺，孫兒有個想法。”
朱元璋應了聲。
“說來聽聽。”
朱小寶道。
“往后用膳前，不妨讓太監先取些食物放在盤中，讓他們先試吃。”
他想到了建奴的用膳制度，雖繁瑣卻不失謹慎。
皇宮守備森嚴，行刺之事斷無可能發生！
但投毒的隱患卻不容忽視！
朱元璋出身草莽，保留著舊日習慣，用餐時豪邁隨性，若有人在食物中動手腳，后果不堪設想。
借鑒建奴的用膳安全制度，未必不可。
朱元璋一時沒明白朱小寶的用意，揮手道。
“咱吃剩的再賞給他們便是，哪有讓下人先嘗的道理？”
朱小寶忙解釋。
“皇爺您誤會了！”
“孫兒此舉，是為了您的安全著想，您是大明的掌舵者，這萬里江山還需您坐鎮！”
“萬一宮中有人膽大妄為，不懼誅九族的風險……”
“總之，還是謹慎為妙！”
朱元璋這才領會朱小寶的深意，面露不悅地抿了抿嘴。
“荒唐！咱這輩子什么風浪沒見過？”
“你這改食用膳的規矩，雖是小事，卻難保不會傳到宮外，讓那些老兄弟、老將軍們笑話咱膽小！”
朱小寶堅持道。
“那就以孫兒的名義推行，就說孫兒怕死，這樣總行了吧？謹慎些總歸沒錯。”
朱元璋雖不情愿，卻也拗不過朱小寶的堅持，他無奈道。
“罷了！明日你去知會后宮十二監！”
“丑話說在前頭，這主意是你出的，可別扯到咱身上，咱丟不起這人！”
朱小寶大笑道。
“老爺子放心，孫兒擔著‘怕死’的名兒便是！”
建奴入關后雖對漢制多有改動，且多為糟粕，但朱小寶并不一味否定。
正視歷史，是帝王應有的胸襟。
這是朱小寶首次干預后宮制度，雖只是微不足道的改變。
用過早餐，朱小寶正準備批閱奏疏，谷大用匆匆來報。
“皇爺，代王進宮了。”
朱元璋聞言臉色一沉，顯露出厭惡之色。
“知道了。”
待谷大用離開，朱元璋起身背手朝大殿側房走去。
“咱眼不見為凈……看到那逆子就想動手！”
“大孫，你來處置吧！”
朱小寶應道。
“好！爺爺去側房歇息，孫兒來處理便是。”
朱元璋躺在側房的胡床上，雙手籠在袖中，微瞇著眼，在陽光下似睡非睡。
“咚咚咚”，腳步聲由遠及近。
代王朱桂大步邁入大殿。
“兒臣參見……”
話未說完，便發現殿中只有朱小寶負手立于臺階之上，居高臨下地看著自己，卻不見朱元璋的身影。
代王與朱小寶曾有一面之緣。
他隨朱棣見過朱小寶展示“君子五射”之技，也曾目睹其智辯文史的風采。
“是你？父皇呢？”
代王的姿態不再恭敬，挺直了腰桿。
莽夫！
這是朱小寶對代王的第一印象。
但凡稍有謀略的藩王，此刻斷不會對朱小寶如此無禮。
但凡懂得收斂的王爺，此刻必定誠惶誠恐地請罪。
他真以為仗著朱元璋的縱容，身為九邊重鎮的王爺就能肆無忌憚？
但凡有點腦子，也不該是這副跋扈模樣！
不過轉念一想，敢在大同府私造九龍壁的十三叔，有此驕縱脾性倒也不足為奇。
朱小寶沉默片刻，開口道。
“皇爺爺不在。”
朱桂轉身便要離去。
“站住！”
隨著一聲厲喝，殿前指揮使曹泰帶人闖入，將代王團團圍住。
朱桂不屑地瞪著曹泰。
“滾開！咱是皇帝的親兒子！你們只配聽咱父皇的命令，何時輪得到這乳臭未干的小子指使！”
曹泰不為所動。
“讓開！咱要見父皇！就算有罪，也該由父皇審問！哪輪得到你這個小輩……”
曹泰面色一冷，穩穩站在殿門口，身后士兵紋絲不動。
“皇爺爺命我審訊你。”
朱小寶在身后冷冷開口。
朱桂一怔。
“憑什么？”
朱小寶直視著他。
“你信不信，我現在就能殺了你？”
“你敢！”
“曹泰！”
“嗆啷”一聲，長刀已架在朱桂脖頸上。
“有種就動手！不敢動手就是孬種！砍啊！我皺一下眉頭就算輸！”
“老子在北疆與蒙古人廝殺時，你還沒出生呢！老子在戰場上拼命時，你還在江南討飯呢！”
“老子是朱重八的兒子！是在刀光劍影中拼出命來的！北疆大大小小的仗打了多少回？還會怕你？”