朱元璋聞言怒火沖天，抄起花瓶砸向朱桂，頓時鮮血四濺。
朱桂抱頭慘叫。
朱元璋又喝令。
“將張德妃打入冷宮！”
朱桂這下是真的慌了，忙求饒道。
“爹，此事與母妃無關啊！”
朱元璋奪過曹泰的佩刀。
“找死！”
見狀，朱小寶連忙上前阻攔，老爺子這才沒讓刀出鞘。
事已至此，朱桂只能服軟，向朱小寶求助。
“皇長孫殿下，十三叔知錯了……求你勸勸父皇，別為難母妃……”
朱小寶默然不語。
朱元璋喝令殿前司。
“押去冷宮，不準宮人伺候，讓這對母子好好反省！”
朱桂被拖離時哭喊聲凄厲，朱元璋仍余怒未消。
“逆子！給他一千次機會都不知悔改……”
朱小寶輕拍朱元璋后背，寬慰道。
“皇爺爺消消氣，別氣壞了身子。”
明代的冷宮并非固定宮殿，凡關押妃嬪之處，皆俗稱“冷宮”。
乾西宮位于御花園西側，平日里人跡罕至。
宮內修繕尚且齊整，倒無雜草叢生之象。
不過朱元璋此前從未對妃嬪如此嚴厲，張德妃成了第一個。
入夜后繁星滿天，乾西宮內卻一片昏暗。
打入冷宮后，一應供給皆有定例。
每月十根蠟燭、冬日一斤棉花、三尺棉布、二斤棉被。
這點蠟燭對于偌大的乾西宮而言杯水車薪。
正殿中一支蠟燭孤獨燃燒，微風拂過，燭淚簌簌滑落，更添蕭瑟。
代王朱桂母子呆坐在太師椅上，宮外寂靜至極，唯有偶爾的蟲鳴聲打破沉寂。
這才第一日，無邊的孤獨感便如潮水般將他們淹沒。
從前夜夜笙歌，如今只剩冷清與孤寂。
朱桂茫然望著漆黑的庭院，神情木然，眼底難掩恐慌。
張德妃端著茶盞，象征性抿了一口，神色平靜。
“我要出去！”
朱桂忽然發瘋般朝宮外守衛嘶吼。
“父皇，本王病了！快傳太醫！你們都是死人嗎？”
可歇斯底里的叫喊，換來的唯有沉默。
“我錯了！告訴父皇，本王再也不敢了……”
回應他的仍是無盡的寂靜。
望著中廳微弱的燭光，朱桂驚恐地打了個寒顫。
“娘！孩兒不想待在這兒啊！”
張德妃看向兒子，緩緩搖頭嘆息。
“或許你真該長大了，好好想想如何做個合格的兒子吧。”
洪武二十五年秋，八月十三，早朝。
朱元璋命禮部尚書李緣詔告百官，后日于武英殿宴請群臣。
從六月初六到八月十三，短短兩月內，老爺子兩次設宴武英殿。
百官們心照不宣，特別是藍玉等淮西勛貴，更是難掩激動。
皇爺，終于要為大明選定繼承人了！
群臣翹首以盼。
國無儲君則政局不穩，朱小寶也因未正名而無法參與朝政。
唯有定儲之后，臣工方能名正言順的支持儲君。
此前他們對朱小寶的擁護難免“師出無名”，畢竟未行冊封之禮。
散朝后，朱元璋踱步前往東宮。
今日朝務不多，退朝時太陽尚高。
清寧宮內，朱小寶在后院打理那二畝試驗田，這是專為老爺子種的，每次來東宮，老人總要來看一看。
只見朱小寶戴著草帽，指揮太監婢女割稻，朱元璋悄悄混入隊伍，接過鐮刀徑自勞作，竟無人察覺。
朱小寶捧著茶壺看書，不時啜茶翻頁，難得偷閑一日，便未去乾清宮批奏疏。
許是看累了，他將書擱在石桌，起身伸懶腰，忽然愣住……
“皇爺爺？您怎么下地了！”
“快過來歇著，上了年紀就別逞強了！”
朱小寶忙扶朱元璋到太師椅坐下，太監婢女這才驚覺圣駕親臨，紛紛跪地請罪。
朱元璋擺了擺手，端起茶壺暢飲。
“久違的滋味！這才是收獲的喜悅吶！”
朱小寶撇嘴。
“哪有皇帝下地的道理？”
“您總說君臣萬民各有分工，您得操心天下大事，累垮了怎么對得起子民？”
朱元璋大笑。
“后日就給你定儲，咱還操什么心？種地可比當皇帝痛快！”
老人似有返璞歸真之態，朱小寶卻不認同。
皇帝自當謀天下事，但他并未反駁，只道。
“您老身子要緊，以后別下地了，孫兒還指望您指點呢！”
朱元璋笑稱“手癢”，朱小寶一時語塞。
做皇帝殊為不易，朱小寶僅體驗過一段時日，便深感壓力如山。
天下人各有重擔。
小民求溫飽，帝王護太平，壓力不分高低，皆需認真對待。
正午時分，烈日炙烤應天。
清承宮內，呂氏獨坐廂房良久。
朱允炆去國子監讀書了，要晚上才會回來。
聽聞朱元璋早朝后去了清寧宮，正與朱小寶在后院割稻。
后日便要立儲，呂氏盯著柜中的抽屜，躊躇再三。
這……或許便是她唯一的機會了。
她顫抖著打開抽屜，兩瓶毒藥映入眼簾。
青瓶毒性和緩，白瓶劇毒致命。
想起朱允炆的不甘，呂氏咬牙拿起白瓶，神情決絕，推門朝清寧宮走去。
文華殿前，老槐樹落葉紛飛，銀杏葉鋪滿石板路。
朱元璋與朱小寶坐在石凳上飲茶，忽見呂氏踩著落葉走來，二人皆感疑惑。
“兒媳參見陛下。”
呂氏行禮。
“允炆今早叮囑，若陛下駕到，便請兒媳來炒家常菜，他說陛下喜歡兒媳的手藝。”
朱元璋本想拒絕，但聽到是孫兒的孝心，便應下了。
“甚好，咱正愁吃啥呢，你隨便炒幾樣便是。”
呂氏俯身稱是，轉身時小腿微顫，強作鎮定走向廚房。
廚房內廚子正忙碌，食材早已備齊。
“今日本宮來掌勺。”
呂氏道。
她并未驅趕太監，以免引人懷疑。
菜肴逐一炒好，太監專注擺盤。
最后一盤小菜時，呂氏趁人不備，將白瓷瓶粉末撒入盤中，動作從容，無人察覺。
端菜至院落時，她心跳如鼓，生怕露出馬腳，索性攥緊袖口，強作平靜。
擺好菜肴后，她不敢多留。
“兒媳告退，就不打擾皇爺用膳了。”
轉身瞬間，她瞥見朱元璋夾起青菜送入口中，不禁露出得逞的笑意。
回到清承宮，呂氏后背的冷汗，早已浸透了衣衫，于是吩咐燒熱水沐浴。
浸在木桶中，她閉目平息心緒，腦海中也浮現出了她的周密計劃。