很快，在一座遠離大陸的某座隱秘島嶼，虬龍堂內氣氛壓抑。
敖猛赤著上身，胸口一道猙獰的傷疤尚未完全愈合，正是珍珠島內亂留下的印記。
他面前站著幾名心腹頭目，以及一個眼神陰鷙的倭人。
“阮文山那個叛徒！竟然敢投靠唐人！”
“還有那個牧云商會，太子的走狗！”
敖猛的聲音如同受傷的野獸在低吼，“他們在登州耀武揚威，訓練水手，打造新船，是想把我們趕盡殺絕嗎？”
“大哥，我們還收到風聲，”一個頭目低聲道，“鄭元壽那邊派人遞話，說只要我們能重創牧云商會，斷了太子的這條臂膀，他們或許能在朝中為我們周旋……”
“鄭元壽......哼！”
“著老狐貍分明是在拿我們當刀使！”敖猛啐了一口，但眼中兇光閃爍，“不過......他說的也沒錯！”
“這個牧云商會，必須除掉！”
“不然，這東海還有咱們的立足之地嗎？”
說著，他猛地看向那個倭人，問道：“平川郎，你的人還能召集多少？”
那倭人操著生硬的官話道：“船只損失不小，但悍勇的武士還有百余，隱匿在附近島嶼。”
“但只要敖龍頭一聲令下，瓦達西瓦愿效死力！”
“好！”
敖猛一拳砸在桌上，“傳我的令，把所有能調動的船和人手都集結起來！”
“聯合平川郎的人，再派人去高句麗那邊，看看他們能提供什么幫助，至少要確保我們動手時，他們別在背后捅刀子！”
“目標，就是登州！”
“等明年春分，他們松懈或者有什么動作的時候，給我狠狠地打！”
“我要讓牧云商會的船沉在海里，讓他們的貨燒在碼頭上！”
就在敖猛瘋狂集結力量的同時，長安東宮，李承乾也接到了來自不同渠道的警示。
登州水師報告附近海域發現不明船只窺探。
嶺南老陳密報敖猛與倭寇，高句麗往來密切，似有大動作。
而朝中，那鄭元首一黨，似乎也在醞釀著什么陰謀......
李承乾立刻意識到問題的嚴重性。
于是便第一時間通過秘密渠道，將這些情報和自己的擔憂傳遞給了龍首原山莊的趙牧。
山莊書房內。
趙牧看著阿依娜呈上的來自登州，嶺南和太子的密報，將各方信息在腦中快速拼接。
敖猛的憤怒與集結，鄭元壽的煽風點火，倭寇與高句麗的影子，以及商會即將到來的春分遠航……
“都想在春分時節做文章啊……”趙牧輕笑一聲，可眼中卻無絲毫笑意，只有冰冷的算計，“敖猛想報復，鄭元壽想借刀殺人……也好，倒是省得咱一個個去找了！”
沉吟片刻，趙牧對阿依娜吩咐道：“去給老錢和殿下回信。”
“告訴老錢計劃不變，春分遠航照常準備，但要外松內緊！”
“尤其護衛隊，要做好血戰的準備！”
“這將是他們成立以來的第一次真正考驗！”
“東宮那邊，請殿下登州水師加強戒備，但不必與商會走得太近，只需在恰當的時候，恰好出現在該出現的地方即可。”
“我們要借這個機會，把敖猛這條毒蛇引出來！”
“然后連同那些倭寇，一并解決！”
這是一個險招，以商會自身為餌，引敖猛主力來攻！
最后再借朝廷水師之力予以殲滅。
風險在于商會，尤其是新組件的護衛隊將首當其沖！
一旦朝廷水師救援不及，或者敖猛的力量超出預估，后果不堪設想！
但若能成功，則海上最大的毒瘤之一將被鏟除，商會也將真正在東海立威。
趙牧走到窗邊，望著北方。
他知道，鄭元壽此刻一定在等著看笑話，等著抓把柄。
但他更相信老錢的能力，相信商會護衛隊的成長，也相信太子能協調好水師。
春分.....
這已不僅僅是一個航海的窗口！
更是一場決定未來海上格局的賭局！
但是......值得！
再一次堅定了信心，趙牧微微一笑，關上窗。
然后十分愜意的躺回了熟悉的軟榻上.....
........
冬雪消融，春意漸顯，但登州港的氣氛卻比嚴冬時更加凝肅。
老錢站在“破浪號”的甲板上，海風吹動他花白的須發，目光沉靜地掃過正在進行最后檢查的船員和護衛。
這艘凝聚了魯大山心血和趙牧思路的新船，如同蓄勢待發的獵豹，靜靜地停泊在屬于牧云商會的碼頭上。
他手中握著趙牧從長安發來的最新指令，內容簡潔而沉重：“計劃不變，春分遠航，外松內緊，血戰準備。”
短短十幾個字，老錢卻讀出了背后的驚濤駭浪。
東家這是要以自身為餌，釣敖猛那條大魚。
“都聽清楚了！”
老錢的聲音不高，卻清晰地傳入甲板上每一位核心護衛和水手的耳中，“這次遠航，名義上是探索新商路，但實際上，我們很可能要面對敖猛主力的襲擊。”
“怕死的，現在就可以下船，我老錢絕不阻攔，還奉上路費。”
“留下的，就把招子放亮，把家伙擦亮，咱們商會，不養孬種，但也絕不讓弟兄們白白送死！”
回應他的，是一片沉默，以及更加堅定和銳利的目光。
這些被老錢精心挑選，嚴格訓練出來的護衛和水手，早已不是當初的烏合之眾。
他們清楚風險，也更明白，這一戰關乎商會的未來，也關乎他們自己的前程。
碼頭上，遠航所需的淡水，食物，備用帆具，修理材料等物資被有條不紊地裝載上船。
一切看起來，都像是一次再正常不過的遠航準備。
但若有心人仔細觀察，便會發現，貨物中混入了比平常多得多的箭矢，火油和傷藥，護衛隊員們的腰間，也多了些小巧卻致命的弩弓。
老錢采納了夜梟手下那位老兵的提議，甚至在船舷一些不起眼的位置，加裝了可以快速拆卸，用于格擋登船的小型護板。
登州水師的劉都尉，也在一個夜晚悄然來訪，與老錢進行了一次密談。
雙方約定，水師艦隊會在遠航船隊出發后，在港外特定海域進行“例行巡航演練”，彼此通過特定的煙火信號聯系。
劉都尉明確表示，水師只負責剿滅海盜，不會干涉商會內部事務，更不會與商會護衛隊混編。
這正合老錢和趙牧之意。