趙當(dāng)世飛身阻止，卻已太遲，倏忽一影不知從何處出來(lái)，跳起一腳，踢在劉孝竑側(cè)腰。劉孝竑身子一歪，手滑到下面，進(jìn)勢(shì)不改，刀刃刺破白衫，染出一片殷紅。那影再起，夾手奪過(guò)壓衣刀，將之甩到一邊。這兩下兔起鶻落，雖未能徹底阻止劉孝竑自戕，但見(jiàn)劉孝竑兀自呼氣，性命當(dāng)是無(wú)恙。
　　驚魂稍定，細(xì)視出手之人，卻是周文赫。周文赫總領(lǐng)的夜不收，外派時(shí)擔(dān)任特勤偵查人員，在內(nèi)則充作趙當(dāng)世親隨護(hù)衛(wèi)。他本侍立在堂上，察言觀色，瞧出劉孝竑頗受趙當(dāng)世青眼，故此反應(yīng)敏捷，第一時(shí)間出手阻止。
　　“快去請(qǐng)大夫！”趙當(dāng)世三兩步跨上前，囑咐周文赫，旋即托住劉孝竑已開(kāi)始癱軟下滑的身子，不住埋怨，“劉先生何必如此，若真有難言之隱，趙某絕不相逼。”
　　劉孝竑嘴唇發(fā)白，閉目不答。趙當(dāng)世憑著往日經(jīng)驗(yàn)，給他先行止血，劉孝竑雙眉緊蹙，原本急促的呼吸卻漸漸平穩(wěn)下來(lái)。
　　不多時(shí)，一個(gè)大夫急急趕來(lái)。聽(tīng)周文赫介紹，此人曾經(jīng)給郭虎頭拔過(guò)入頸之箭，擅長(zhǎng)治外傷，在營(yíng)中名聲極好。
　　趙當(dāng)世喚了劉孝竑幾聲，見(jiàn)他抿嘴不語(yǔ)，便不再說(shuō)。托付給大夫與兵士，自己慢步往堂外走。周文赫發(fā)覺(jué)他面色凝重，低聲詢問(wèn)：“這人如何安排？”
　　“還是帶回后營(yíng)安置。”趙當(dāng)世略一停頓，說(shuō)道。
　　“是。”
　　周文赫領(lǐng)命，趙當(dāng)世反問(wèn)：“你似有話說(shuō)？”作為一個(gè)下屬，越職追問(wèn)上級(jí)絕不明智，但趙當(dāng)世看得出他憋著慌，就給他個(gè)機(jī)會(huì)。
　　“屬下有些話實(shí)在不吐不快。”周文赫語(yǔ)氣深沉，就如一片黑沼，厚重而又詭譎，讓人聽(tīng)不出任何的情感。當(dāng)初在金嶺川就追隨著趙當(dāng)世的七人中，他最是沉默寡言，長(zhǎng)相也不顯眼，所以比起侯大貴、郭虎頭等出頭較晚。不過(guò)在順利完成了幾個(gè)甚是不易的任務(wù)后，趙當(dāng)世卻發(fā)現(xiàn)他是個(gè)可塑之才，而且性格處事，擔(dān)任特勤類(lèi)工作再適合不過(guò)。從這樣的人嘴中主動(dòng)說(shuō)出的話，勢(shì)必要緊。
　　“你說(shuō)吧。”這時(shí)兩人走入一個(gè)偏室，左右空無(wú)一人。
　　周文赫應(yīng)聲道：“不是屬下嘴碎，想咱趙營(yíng)個(gè)個(gè)都是頂天立地的漢子，都指揮你更是頂天立地的大英雄、大豪杰。咱們殺到哪里，哪里便雞犬不留，那些個(gè)平日里穿金戴銀、裝模作樣的鄉(xiāng)紳、儒士，見(jiàn)了咱們還不是屁滾尿流？整日里念叨著的‘之乎者也’又有啥用？要我說(shuō)，營(yíng)里一個(gè)弟兄、一把刀、一匹馬，都勝過(guò)那些臭老九十倍，可都指揮你現(xiàn)在卻對(duì)那個(gè)小白臉低聲下氣，弟兄們看在眼里，著實(shí)不快！”
　　他與侯大貴等人一樣，也是大字不識(shí)一個(gè)，想說(shuō)“望風(fēng)披靡”，出口卻成了“雞犬不留”；想說(shuō)“高冠博帶”，話到嘴邊忘了，只能用“穿金戴銀”替換。雖用詞粗淺不當(dāng)，意思卻很明顯，一言以蔽之，就是不理解趙當(dāng)世為何禮遇讀書(shū)人。
　　這樣的想法，在趙營(yíng)中并非個(gè)例。趙當(dāng)世留意到，隨著后營(yíng)中收容的讀書(shū)人越來(lái)越多，委任給他們的任務(wù)越來(lái)越重，原先在營(yíng)中處于權(quán)利壟斷地位的軍中老人中，已有許多牢騷滿腹。
　　數(shù)日前，因?yàn)榍骞葱卤能妱?wù)，侯大貴與何可畏叫上了板。按常理，給何可畏一萬(wàn)個(gè)膽子，他也不敢與軍中二把手侯大貴針?shù)h相對(duì)，可趙當(dāng)世有意偏袒，話里行間都向著何可畏，同時(shí)喝斷了幾次惱羞成怒意欲動(dòng)粗的侯大貴。究其本因，縱是侯大貴無(wú)理，但這一場(chǎng)下來(lái)，諸將聽(tīng)在耳里、看在眼里，無(wú)不驚詫——何可畏是什么東西？手無(wú)縛雞之力，刀都沒(méi)拿過(guò)，靠著一張嘴皮子竟然都爬到侯大貴頭上去了。再這樣下去，趙營(yíng)豈不是要翻天？
　　侯大貴是趙營(yíng)中武將領(lǐng)袖，以他為標(biāo)桿，以下各級(jí)軍官無(wú)不驚疑交加，其中尤以出回營(yíng)時(shí)的幾十個(gè)老弟兄為甚。他們跟隨趙當(dāng)世最久，資歷最老，也最受信任。趙營(yíng)發(fā)展至今，里頭只要稍稍有些能耐的都已是軍官身份。可以說(shuō)，趙營(yíng)不單是趙當(dāng)世的趙營(yíng)，同時(shí)也是他們的趙營(yíng)，一直占著統(tǒng)治地位他們自然滿意，可一旦出現(xiàn)威脅，他們的抵觸情緒也最大。
　　周文赫，金嶺川七個(gè)鐵桿老兄弟之一，即便與侯大貴交情泛泛，涉及到團(tuán)體利益，他也不由自主地站到了侯大貴一方。他一番話，實(shí)質(zhì)上代表了進(jìn)川前入伙，如今在營(yíng)中占主導(dǎo)地位的軍將們的心聲。
　　讀書(shū)人有什么好的？
　　周文赫、侯大貴等，往上數(shù)三代，一概是地里刨食兒的主兒。不要說(shuō)識(shí)字，書(shū)都沒(méi)摸過(guò)，對(duì)讀書(shū)人唯一的印象就是：當(dāng)官前崖岸自高，從不拿正眼瞧人；當(dāng)官后則變本加厲，只會(huì)荼毒百姓，欺負(fù)他們這種“老實(shí)人”。
　　是以從賊后，遭過(guò)迫害的就將怨氣盡數(shù)撒在讀書(shū)人身上，也不辨對(duì)方品性究竟如何；沒(méi)遭過(guò)迫害的，反正也對(duì)讀書(shū)人印象不佳，樂(lè)得幫著迫害，順帶牟利。這樣的風(fēng)氣蔓延開(kāi)來(lái)，就算對(duì)讀書(shū)人尚存尊敬、同情的人，也不敢吱聲。與讀書(shū)人站在對(duì)立面，似乎就成了天經(jīng)地義的事。
　　周文赫說(shuō)完話，依舊氣鼓鼓的，呼吸沉重。趙當(dāng)世拍了拍他的后背，道：“你聽(tīng)說(shuō)過(guò)包公嗎？”
　　說(shuō)起其他人，周文赫可能沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，但包公是什么人？大街小巷說(shuō)書(shū)都說(shuō)爛了，秉公忠直的故事那是三歲小孩一清二楚。他點(diǎn)頭道：“屬下知道，是青天大老爺，為國(guó)為民的好官。”
　　趙當(dāng)世“嗯”一聲道：“你說(shuō)他是好是歹？”
　　周文赫脫口而出：“自是大大的好人!”
　　“可他是個(gè)讀書(shū)人。”
　　“不，不！”周文赫連連搖頭，“不同，不同。他是好讀書(shū)人，與其他人不一樣。”
　　趙當(dāng)世笑笑：“文天祥呢？”
　　周文赫悶聲道：“也是好人。好讀書(shū)人。”
　　接著趙當(dāng)世又舉了張良、諸葛亮、魏徴乃至本朝于謙、海瑞等一系列的人名。他特意挑選了這些民間耳熟能詳?shù)娜宋飦?lái)說(shuō)，周文赫目不識(shí)丁，倒或多或少都有些印象，一疊聲只顧說(shuō)著“好讀書(shū)人”，聲音卻是越來(lái)越小。
　　趙當(dāng)世看他愈加局促，乘機(jī)問(wèn)道：“你且說(shuō)說(shuō)，從娘胎出來(lái)，見(jiàn)過(guò)聽(tīng)過(guò)哪些不好的讀書(shū)人？”
　　周文赫神色一滯，徐徐報(bào)出了些人，除了秦檜等寥寥幾個(gè)歷史上有名人物，其余只剩什么“村西的李貢生”、“鎮(zhèn)上的陳少爺”等等。說(shuō)到后來(lái)，自己都有些不好意思，黑黝黝的臉上難得浮出些紅來(lái)。
　　“數(shù)數(shù)，是你嘴里的壞讀書(shū)人多，還是我說(shuō)的好讀書(shū)人多？”
　　周文赫不服氣：“都指揮見(jiàn)識(shí)廣，知道的人多，屬下山溝溝里爬滾出來(lái)的，當(dāng)然比不了。”
　　趙當(dāng)世依舊笑著：“如此我再問(wèn)你，呂布、安祿山以至于本朝藍(lán)玉等，是何等人物？”
　　“這些人都是武將，都是……”周文赫啜嚅著，忽然反應(yīng)過(guò)來(lái)，“全都是些歹人，算不得真好漢！”
　　趙當(dāng)世這時(shí)收了笑容，正色道：“不錯(cuò)，照前所言，武將未必忠直，文臣未必惡濁，就說(shuō)時(shí)下，鄧玘、賀人龍、左良玉他們比之洪承疇、盧象升如何？”
　　“大大不如。”
　　鄧玘、賀人龍、左良玉等輩是什么樣的人，就算周文赫沒(méi)親身接觸過(guò)，在友軍中聽(tīng)聞多了也大致猜得到，說(shuō)是官軍，其實(shí)就是披上了官服的賊，就如在金嶺川與曹變蛟?shī)A攻回營(yíng)的都司白廣恩，也是做賊出身。再近些，高杰、劉良佐兩個(gè)不也搖身一變就成了官軍了嗎？這時(shí)節(jié)，官賊不分家。
　　趙當(dāng)世沉聲道：“是啊，鄧玘、左良玉之輩雖猛，不過(guò)匹夫而已。洪承疇、盧象升等總攬數(shù)省戰(zhàn)局，才是我義軍真正的勁敵。論單打獨(dú)斗，洪承疇未必就是你的對(duì)手，可論起可怕程度，遍數(shù)敵我諸將有誰(shuí)能比得上他？”
　　周文赫目視腳尖，斂聲不語(yǔ)，趙當(dāng)世沉聲道：“讀書(shū)人自有讀書(shū)人的用處，舞槍弄棒他們比不上咱們，可要說(shuō)起讀文走筆，咱們可是大大不及他們。”
　　“怎么比不上？”
　　趙當(dāng)世答道：“軍中一應(yīng)糧草分?jǐn)偣?yīng)、騾馬調(diào)配，若無(wú)何先生他們盡心統(tǒng)籌謀劃，只怕早便亂了套；部隊(duì)整編裁汰、編錄名簿，若無(wú)何先生他們?cè)诩埳弦灰涣谐觯瑔螒{號(hào)簽與點(diǎn)數(shù)，數(shù)千人的規(guī)模，絕不可能如此快速完結(jié)。故而表面上這些讀書(shū)人做的都是些不起眼的小事，實(shí)則攸關(guān)我軍之存亡。”說(shuō)到最后，不忘調(diào)笑，“周百總你現(xiàn)在只不過(guò)帶了二十人，尚可記住名字分派命令，倘若日后帶個(gè)幾百人，上千人，你不將他們記下來(lái)，只怕部下中做些鬼祟事還渾然不知。”
　　周文赫如醍醐灌頂，抬起頭，雙眼泛光：“原來(lái)如此，唉，屬下目光短淺，若不是都使提點(diǎn)，豈能明白此中道理。”
　　趙當(dāng)世溫言道：“你手下人少，難免不覺(jué)。侯、徐兩位千總現(xiàn)在管得多了，已有自悟。”這話半分不假。徐琿還好，想那侯大貴此前最是厭惡讀書(shū)人，當(dāng)眾侮辱何可畏等也不是一次兩次，可如今，當(dāng)上了一營(yíng)千總，手底下也有了兩千來(lái)號(hào)人，卻突然發(fā)現(xiàn)，單憑自己以及幾個(gè)老粗的百總，竟是難以勝任管理工作。不是說(shuō)他們組織領(lǐng)導(dǎo)能力不夠，實(shí)在是不通文墨，難以將軍務(wù)系統(tǒng)化。面對(duì)繁多的人員，冗雜的事務(wù)，都不知該如何下手。
　　好在趙當(dāng)世早有準(zhǔn)備，前營(yíng)、中營(yíng)百總以上每人身邊都配了一到三名文書(shū)，平日里就專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)輔助千總、百總處理政務(wù)。侯大貴起初十分排斥，到了后來(lái)，逐漸發(fā)現(xiàn)其中好處，這些日子反而半點(diǎn)也離不開(kāi)那幾個(gè)柔弱的儒生了。潛移默化下，對(duì)待其他讀書(shū)人的態(tài)度也有了改觀。
　　兩人又聊一會(huì)兒，周文赫心中塊壘漸消，正想告退，趙當(dāng)世叫住他道：“先不急走，我這里還有一事。”
　　周文赫頓步，細(xì)聽(tīng)他道：“我方才說(shuō)的盡是讀書(shū)人的好處，其實(shí)如你所言，這些人私底下的腌臜勾當(dāng)卻也不少。咱們用他，但不可盡信他。”
　　“然則屬下該怎么辦？”周文赫沒(méi)想到趙當(dāng)世話鋒突轉(zhuǎn)，一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。
　　趙當(dāng)世低聲道：“前面堂上自殘的劉孝竑你也見(jiàn)著了，這些讀書(shū)人入我后營(yíng)，鮮有心甘情愿的，咱們?nèi)舨粫r(shí)時(shí)提防，難保不會(huì)著了他們的道兒。你派些人，盯緊了后營(yíng)那幾個(gè)要緊的儒生，尤其是何可畏，重點(diǎn)監(jiān)察。”
　　他這話說(shuō)得鏗鏘有力，顯是出于真心，周文赫聽(tīng)出他話中對(duì)何可畏等毫不信任，心下有些歡喜，但想：“都指揮禮遇那些臭老九，為得不過(guò)是利用他們，哪比得上對(duì)咱們這些老弟兄的信任。”邊想，一開(kāi)始存著的不安與危機(jī)感隨之灰飛煙滅，神色不動(dòng)道：“屬下明白。”
　　趙當(dāng)世目送他遠(yuǎn)去，轉(zhuǎn)回堂上，看著劉孝竑座椅下還殘留的點(diǎn)點(diǎn)血漬，出神無(wú)語(yǔ)。
　　在施州衛(wèi)所蹉跎二日，接應(yīng)了輜重隊(duì)入城，又安頓完上下事宜，趙當(dāng)世才讓侯大貴帶領(lǐng)前、左二司繼續(xù)南下。
　　原以為施州兵士氣已墮，這支先行探路的兵馬可以順利開(kāi)到施南一帶，孰料向南過(guò)了清江，一路上山路陡峻，極難行走，更兼關(guān)堡密布，隱匿于各地土寨、屯堡中的土人不斷騷擾襲擊，不分晝夜，侯大貴部難以寸進(jìn)，銳氣盡折。拿到了幾個(gè)俘虜一看，驚詫發(fā)現(xiàn)里頭不但有十一二歲的孩子，甚至還有婦女，說(shuō)施南一帶已經(jīng)全民皆兵也不為過(guò)。
　　侯大貴在東鄉(xiāng)五路安撫司一帶遷延三日有余，始終不能逼近施南宣撫司，糧道也受到威脅，無(wú)奈之下只得暫回衛(wèi)所整飭。同時(shí)傳來(lái)徐琿那邊消息，亦是陷在唐崖長(zhǎng)官司，至今未曾拿下大田千戶所。
　　兩邊皆挫，形勢(shì)瞬間困頓。