返程是興奮但寒冷的。
徐鰲的腦袋被布包著，就掛在趙靖的馬屁股上。
劉七娃搓著胳膊，哈著氣咒罵道：“真是邪門，怎么今年一入冬就這么冷？”
隨行的士兵們個個被凍得嘴唇發紫，臉色發白，他們像是南極的企鵝一樣，緊挨著彼此取暖往前挪。
眼見天就要黑了，還有一天的路程。
“兄弟們堅持一下，我們到前面那個背風的坡下生火休息！”趙靖高聲叫道。
聽到馬上能休息了，士兵們立刻來了勁頭。
半個時辰后，篝火噼啪燃起，士兵們圍攏過來烤手。
趙靖接過親兵遞來的熱水，喝了一口道：“這次兄弟們都辛苦了，明天我們就能出山了！”
喝了熱水，身子暖和過來的士兵聽到趙靖的話，發出一陣振奮的歡呼聲。
他們圍攏在篝火周圍烤手，小聲地議論著回去以后的生活。
有的想給家里添兩畝地，有的想給妻兒買過冬的新衣服，甚至還有想再娶一房小妾的。
眾人說著笑著，忽然聽見前面警戒的斥候大聲喝道：“什么人？出來！”
聽到這一聲喝，所有人立刻拿起武器站起來，望向斥候張弓瞄準的方向。
路旁稀疏的枯樹林里，一陣窸窣響動，連滾帶爬地鉆出七八個人影，個個衣衫襤褸，形銷骨立，臉上糊滿了泥垢和凍瘡，眼神里只剩下麻木的恐懼和一絲看到活人的微光。
他們身上殘留著叛軍破爛的號衣痕跡。
“別放箭！別放箭……我們沒有武器……”為首的一個趕緊舉起雙手跪在地上。
“軍……軍爺……行行好……給口吃的……”
七八個人跪在冰冷的雪地上，頭磕得砰砰響。
劉七娃眉頭一皺，手按刀柄，眼神兇厲道：“娘的，徐鰲的余孽！還敢討食？真是活膩歪了！”
周圍的士兵聞言立刻拔出武器，火光下寒光閃閃。
“軍……軍爺……我們也不想跟著徐鰲，可是……不跟著一家人都要沒命的啊！”
一個潰兵嗚嗚哭道：“我家里還有老娘，求求別殺我……”
趙靖抬手止住了劉七娃的動作，走上前看著瑟瑟發抖手無寸鐵的幾人。
“你們知道徐鰲已經死了嗎？”
潰兵們猛地抬頭，渾濁的眼睛里爆發出難以置信的光芒，隨即又被更深的茫然和恐懼所取代。
死了？那個不可一世的大西南王…就這么沒了？
“給他們些干糧。”趙靖回身對身后的親兵吩咐道。
說完，他又看向潰兵，道：“合州在施粥，想活著，爬也要爬出去。回家安生過日子，再敢為匪作亂，就沒有今日這般幸運了。”
親兵有些不情愿，但還是解下干糧袋，掏出幾塊硬得硌牙的雜糧餅和一小袋炒面，扔到潰兵面前。
潰兵們像餓狼一樣撲上去，也顧不得道謝，抓起冰冷的餅子就往嘴里塞，即便是噎得直翻白眼也拼命往下咽。
當天晚上，他們在趙靖營地旁邊不遠處生了火，捱過一晚。
第二天，趙靖一行人啟程，他們就遠遠地跟在后面。
沿途又遇到了幾伙潰兵，趙靖都只是分了些糧食便不再管了。
合州城頭，趙靖的大旗在風中獵獵作響。
城外的景象卻有些詭異。
藺宴率領的朝廷大軍沿著官道兩側扎營，營帳連綿數里，旌旗招展，盔甲鮮明。
然而，這座他們名義上“收復”的城池，那厚重的城門卻緊緊關閉著。
都指揮使藺宴一身簇新甲胄，外罩猩紅大氅，端坐于一匹神駿的白馬上，臉色陰沉得能滴出水來。
他身旁廣都府一眾高級將官簇擁著，個個神情尷尬，噤若寒蟬。
城樓上，王器按刀而立。
他身后站著合州城臨時征召的民壯，雖然衣衫單薄，武器簡陋，但眼神里卻帶著一股守住了家園的硬氣，警惕地盯著城下黑壓壓的“王師”。
藺宴身邊一名副將按捺不住，策馬上前幾步，仰頭高喊道：“王縣尉！藺都帥親提王師星夜馳援，解合州之圍！爾等不開城門迎王師入城休整，是何道理？莫非想據城自立不成？”
王器抱拳，聲音沉穩恭敬，不卑不亢回道：“回稟將軍！趙靖大人進山前有令，合州防務，一應進出，非趙大人親筆手令或當面諭令，不得放行，下官不敢擅專！”
“趙大人追擊徐鰲未歸，守城護民，下官職責所在，不敢有絲毫懈怠！請都帥與諸位將軍在城外暫歇，糧草熱水，下官即刻派人送出！”
“混賬！”副將氣得臉色鐵青，喝道，“趙靖不過一衛指揮使！藺都帥乃朝廷正二品大員，節制西南諸軍！他的軍令大得過朝廷法度，大得過藺都帥的軍令嗎？速開城門！”
王器寸步不讓，聲音反而提高了幾分，語氣越發恭敬卻極為堅決。
“趙大人的軍令下官實在不敢違抗，請將軍恕罪！都帥若要進城，請待趙大人凱旋，那時下官自當向都帥和諸位將軍請罪！”
藺宴的嘴角劇烈地抽搐了一下。
他死死盯著城樓上那個油鹽不進的王器，胸中怒火翻騰。
趙靖的盤算瞎子都能看得出，他是真的打算把合州當成自己的地盤了。
好個趙靖！
藺宴強壓下幾乎要噴薄而出的怒斥，臉上硬生生擠出一個極其難看、幾乎算得上是扭曲的笑容。
他抬手制止了還要發作的副將，聲音竟帶上了幾分“寬厚”，朗聲道：“罷了！王縣尉忠勇可嘉，恪盡職守，實乃我西南將士楷模！趙指揮使治軍有方，本帥…甚慰！”
這“甚慰”兩個字，幾乎是從牙縫里擠出來的。
“徐鰲未滅，趙指揮使在外浴血，合州城防確需謹慎！本帥就在城外扎營，靜候趙指揮使凱旋佳音！”
藺宴的聲音傳開，帶著一種上位者刻意展示的“大度”，卻掩蓋不住那份憋屈和隱隱的寒意。
“末將遵命！謝都帥體恤！”王器在城頭躬身抱拳，語氣里帶著幾分“感激”。
藺宴調轉馬頭，冷著臉向自己的大營走去，心里忍不住一陣翻江倒海。