貞觀二十五年三月，九州第一次科舉在志賀島舉行。
這個消息如巨石投湖，在九州引起巨大震動。按照告示，凡年滿十六、通唐語、識唐文者，不論出身，皆可應試。考中者，可為大唐官員，治理州縣。
科舉當日，考場外人山人海。
有衣衫襤褸的寒門子弟，有衣著光鮮的豪族后人，甚至還有兩個女子——這在倭國是前所未有的事。
島津氏的家主站在遠處觀望，臉色復雜。他的兒子也參加了科舉，這是他反復思量后的決定。
唐軍統治已成定局，與其對抗，不如融入。
考場內，一百二十名考生奮筆疾書。試題并不難：一是默寫《千字文》片段，二是解答算術題，三是寫一篇《治縣策》。
兩個時辰后，考試結束。考生們走出考場，或喜或憂。
三日后，放榜。取中者三十人，其中寒門子弟十八人，豪族子弟十二人，甚至還有一個女子——她是松浦郡一個漁夫的女兒，自幼聰慧，在學堂學得最快。
那女子名叫松子，今年十七歲。看到自己的名字在榜上，她愣住了，隨后淚水奪眶而出。在倭國，女子連出門都受限制，如今竟能做官？
劉都督親自接見三十名新科士子。他看著這些年輕的面孔，有的還帶著漁民、農夫的痕跡，有的雖出身豪族卻無驕矜之氣。
“諸位，”劉都督朗聲道，“從今日起，你們便是大唐的官員。
但你們要記住，這官不是為家族當的，是為百姓當的。大唐選官，唯才是舉；大唐治政，以民為本。
若有人以為當了官便可作威作福，本都督第一個不饒他！”
三十人齊聲：“謹遵都督教誨！”
松子被任命為松浦郡文書，負責整理檔案、編寫告示。
雖然只是小吏，但在倭國女子中已是破天荒。
她工作勤勉，很快展現出過人才能，將雜亂無章的郡府檔案整理得井井有條。
消息傳開，更多百姓將子女送入學堂。他們看到了希望——原來，只要努力，真的可以改變命運。
……
長孫無忌抵達吐蕃邏些城時，受到了極其隆重的接待。
吐蕃贊普松贊干布親自率百官出城三十里相迎，這在外交禮儀中是最高規格。
但長孫無忌心中明鏡似的——這隆重背后是深深的忌憚。
四萬吐蕃精銳在吐谷渾折戟沉沙的消息早已傳遍高原，松贊干布此刻的客氣，九分是真怕，一分是試探。
王宮大殿內，松贊干布設宴款待。酒過三巡，這位年輕的贊普終于切入正題。
“唐使遠來辛苦。”松贊干布舉杯示意，“只是不知，唐皇陛下對吐谷渾之事，有何看法？”
長孫無忌放下酒杯，面色從容：“陛下有言，唐吐本為鄰邦，當和睦相處。
前番沖突，皆因誤會而起。
如今程將軍駐守吐谷渾，只為保護商路安全，并無他意。”
這話說得滴水不漏，既表明了立場，又留了余地。
松贊干布沉吟片刻，忽然問：“聽聞唐軍有一種新式兵器，聲如雷霆，火光迸射，可于數百步外取人性命。不知可是真的？”
殿內頓時安靜下來。所有吐蕃貴族都豎起耳朵，這是他們最關心的問題。
長孫無忌心中暗嘆，果然問到這個了。臨行前，李承乾特意叮囑：
火器之事，可示之以威，不可授之以實。展示可以，但絕不能留下任何實物。
“贊普所言不虛。”長孫無忌坦然承認，“此物名為‘火器’，乃我大唐工政革新所成。不過——”
他話鋒一轉：“此物威力過于巨大，陛下有旨，非我唐軍不得使用。
贊普若想見識，明日可在城外安排一場演示。”
松贊干布眼睛一亮：“唐使愿演示火器？”
“為顯大唐誠意，自無不可。”
長孫無忌微笑道，“只是演示之后，所有火器需當場銷毀，片甲不留。
此乃陛下嚴令，望贊普理解。”
這個條件讓吐蕃貴族們面面相覷。想看，卻得不到，這滋味可不好受。
松贊干布沉默良久，最終點頭：“好，就依唐使。”
……
次日清晨，邏些城外二十里的一片荒原。
吐蕃方面，松贊干布率領百余名貴族、將領親臨觀演。
唐軍方面，長孫無忌只帶了五十名護衛，以及十輛覆蓋著油布的大車。
“贊普請看。”長孫無忌指著前方三百步處立起的數十個草人靶子，草人身上披著吐蕃常見的皮甲，有的還掛著鐵片。
他示意護衛掀開第一輛車的油布。
車上固定著十支燧發槍，在高原的陽光下泛著冷硬的金屬光澤。
“此物名為燧發槍。”
長孫無忌介紹道，“由精鐵鑄成，內裝火藥、鉛彈。
扣動扳機時，燧石擊打引火，火藥爆發，將鉛彈推出槍管。”
松贊干布走近細看。
槍身長約四尺，結構精巧，尤其是那燧發機關，幾個小零件組合得嚴絲合縫。
他伸手想摸，護衛立刻上前一步，微微搖頭。
“贊普見諒。”長孫無忌道，“火器危險，非經訓練不可觸碰。”
松贊干布收回手，神色復雜。
“第一項演示，單兵射擊。”長孫無忌下令。
十名唐軍出列，取槍、裝藥、裝彈，動作整齊劃一。整個過程不到二十息。
“目標，三百步草人。”長孫無忌對松贊干布道，“贊普可以親自指定靶子。”
松贊干布指著最中間一個披著鐵甲的草人：“那個。”
“放！”
砰砰砰……
十聲槍響幾乎同時發出，白煙彌漫。松贊干布等人下意識后退半步——那聲音比他們聽過的任何雷聲都更尖銳、更具穿透力。
白煙散去，眾人望去。只見十個草人身上都出現了破洞，尤其松贊干布指定的那個，鐵甲被擊穿，鉛彈深深嵌入草中。
吐蕃貴族們倒吸涼氣。三百步！這是吐蕃最強弓手都難以企及的距離，而且箭矢絕無可能擊穿鐵甲。
“第二項演示，排槍齊射。”長孫無忌繼續。
五十名唐軍列成五排，每排十人。長孫無忌解釋：“這是戰場常用陣型。
第一排射擊后后退裝填，第二排上前射擊，如此循環，可保持火力不間斷。”
“目標，前方所有草人。放！”
…………