慕容修伸出手指，在空中虛虛地對著陳平川點了點，模仿著江湖術士的腔調，眼神卻異常認真。
“我看你眉宇之間，文氣沖霄，浩然正氣自成華蓋。但華蓋之下，又藏著一絲若有若無的殺伐之氣，此乃將相之才。狀元之位于你，恐非坦途，必有變數。”
他話鋒陡然一轉，收起了玩笑的神色，語氣篤定如鐵。
“但我斷言，你此番必能高中，且位列三甲，至少也是個探花郎！”
慕容修的這番話，其實說對了一半。
陳平川確實會高中，但他的目標，從不只是探花。
陳平川放下龍須筆，筆尖在硯臺上輕輕一擱，發出一聲清越如玉磬的微響。
他抬眼看向慕容修，那雙總是深邃平靜的眸子里，此刻竟漾起一抹淡淡的笑意：“承慕容兄吉言。不過，功名利祿，皆是浮云。”
他的聲音平靜而有力，在小小的房間內回響。
“我只求此去，能將胸中所學，心中所想，盡數傾注于紙上，無愧于天地，無愧于萬民，無愧于心，便足矣。”
……
次日，天邊露出魚肚白，京城的輪廓被描上一道金邊。
貢院那兩扇厚重的朱紅大門，在萬眾期盼下，緩緩開啟。
燕世藩在一眾家奴的前呼后擁下，乘坐著一頂由八個壯漢抬著的華麗大轎，停在門前。
轎簾高高卷起，他意氣風發地走出來，仿佛不是來赴考，而是來接受萬民朝拜，登基為王。
陳平川則與慕容修一道，布衣簡行，匯入了那片由無數青衫學子組成的、黑壓壓的人潮之中。
他們沒有言語，只是隨著人流，踏向那座決定無數人命運的龍門。
考場之外，一道格外洪亮的聲音穿透了人群。
“大哥！加油！考個狀元回來！我請你吃全京城最好吃的烤鴨！”
張金寶正像個猴子一樣，手舞足蹈地站在一輛高大的馬車頂上，扯著嗓子大喊。
他真誠而熱烈的呼喊，引得周圍無數考生與送考的家人紛紛側目。
陳平川在踏入貢院前的最后一刻回首，看到了張金寶那張漲得通紅、卻無比真摯的臉。
他緊繃的心弦不由得一松，回以一個安心的笑容。
就在貢院大門即將關閉的前一刻，一頂樸素的青布官轎在幾名衙役的護衛下，悄然抵達。
轎簾掀開，一位須發皆白、面容清癯，眼神清冷的老者，身著朝服，緩步走了下來。
他正是以剛正不阿、鐵面無私聞名朝野的當朝大學士，本次春闈的主考官，張廷玉。
老者銳利的目光緩緩掃過全場，在燕世藩那奢華得近乎挑釁的排場上，幾不可查地停頓了一瞬，他那溝壑縱橫的眉頭，微微一皺。
“哐當——”
沉重的朱紅大門緩緩關閉，發出的巨響，萬眾矚目的會試，正式開始！
……
會試前幾場題目都比較簡單，幾乎難不倒人。
關鍵在最后一場，策論。
當題目“論流民匪患之根源及安邦定國之策”被書吏用飽蘸濃墨的筆，一筆一劃寫在考場中央高懸的牌板上時，整個貢院數千個號舍內，齊齊響起一片倒吸涼氣的聲音。
這題目太過尖銳，就像一把鋒芒畢露的尖刀，直指大業朝胸腹之間最深、最痛的傷口。
它避開了所有歌功頌德的可能，逼著每一個考生直面王朝最嚴峻的現實。
燕世藩看到題目的一剎那，嘴角卻抑制不住地向上揚起，眼中滿是志在必得。
父親早已通過門路，讓他知曉了策論的大致方向。
而且還請名家代筆，寫出一篇驚世雄文，讓燕世藩反復背誦，他都要背吐了，現在終于有了用武之地！
他暗笑一聲，提起筆，幾乎不假思索，一篇洋洋灑灑、辭藻華麗的策論便從筆端行云流水般淌出。
文中大談君王當施以仁政，官吏需以德教化，則流民自會感恩戴德，匪患亦將自行消弭。
通篇引經據典，對仗工整，華美異常，卻空洞得像一尊鑲滿寶石的空心神像，沒有絲毫的血肉與筋骨。
而另一間號舍內，陳平川看到題目，卻是心中激蕩。
他的眼前，出現了一幕幕畫面。
黑風寨里，鳳三娘那雙藏著血海深仇的決絕眼眸；
望河鎮上，被當做祭品的小女孩那無助的啼哭；
州府墻角，那些被打斷手腳、被逼乞討的孩童……
這些鮮明的記憶，化作了奔騰的血，涌上他的心頭。
他手中那支昭華郡主所贈的龍須筆，仿佛承載了千鈞之重，那是萬千生民的重量。
他深吸一口氣，胸中郁結的塊壘化作墨池中的萬頃波濤。
筆尖觸紙，發出的不再是尋常的沙沙聲，而是一種金石交擊般的鏗鏘。
他的策論，開篇便如平地驚雷，直言流民與匪患，非天災，實為人禍！
上策，安撫流民。
他摒棄了施粥贈銀這種治標不治本的傳統思路，詳盡闡述了“以工代賑”之法。
他將消極的、施舍般的救濟，徹底轉變為積極的、有尊嚴的建設。
他甚至列出數十條具體的建議，讓流民用自己的汗水與勞力，換取果腹的糧食與為人的一絲尊嚴。
中策，剿撫匪患。
以黑風寨為引，陳平川提出“甄別、改造、收編”六字方略，將“賊”這一籠統的概念徹底剖開。
他主張化賊為兵，以賊制賊，將匪徒中尚存血性良知、被逼無奈落草者篩選而出，加以整訓，編入行伍。
這既能瞬間壯大地方軍力，又能從內部瓦解匪幫的根基，釜底抽薪。
這也是他當初在黑風寨執行的政策。
中策寫下最后一個字，陳平川稍微休息片刻。
真正的雷霆，在下策！
他筆鋒陡然一轉，字跡變得鋒利如刀，直指病灶的真正根源——土地兼并、賦稅沉重、吏治腐敗！
“官逼民反”四個字，赫然落于紙上！
文末，他以黑風寨周邊的數個州縣為實例，附上了一份簡明扼要卻數據清晰的圖表。
左側是逐年攀升的稅賦，右側是急劇流失的田畝，而中間，是一條觸目驚心、隨之暴漲的匪患人數。
這都是陳平川在黑風寨的時候，詳細調研后得出的結果。
數據之詳實，分析之透徹，邏輯之嚴密，在文章的結尾處，圖窮匕見，寒光畢露！
大業朝的變革，迫在眉睫！
當落下最后一筆時，天光已近黃昏，最后一縷殘陽透過狹小的窗格，在陳平川墨跡未干的試卷上投下一道金色的光斑。
他吹干墨跡，將自己穿越至今的所有見聞、思考與抱負，都押在了這張薄薄的紙上。