很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的前方，在一片小行星帶稀疏的邊緣區(qū)域，隱約可見一絲微弱的、暗紅色的光芒。那不是恒星的反射光，而是某種能量活動(dòng)的跡象。
它立刻進(jìn)入靜默潛行模式。所有主動(dòng)傳感器關(guān)閉，能量簽名壓制到最低，僅憑被動(dòng)傳感器和超高精度光學(xué)陣列進(jìn)行觀測(cè)。它如同一滴融入墨水的墨水，悄無聲息地向著光點(diǎn)的方向靠攏。
隨著距離拉近，景象逐漸清晰。
那是一個(gè)小型的小行星基地。或者更準(zhǔn)確地說，是一個(gè)依托著一顆直徑約上百公里、富含金屬的小行星而建立的簡(jiǎn)陋據(jù)點(diǎn)。基地的建筑風(fēng)格與那艘攻擊信標(biāo)的戰(zhàn)艦以及古老的殘骸如出一轍：粗獷、厚重、毫不講究美觀，各種管線和外掛設(shè)備暴露在外，如同寄生在巖石上的鋼鐵腫瘤。暗紅色的光芒來自基地外圍的幾個(gè)能量排放口，以及停靠在粗糙碼頭上的一艘小型艦船引擎的余暉。
那艘小船的風(fēng)格與攻擊信標(biāo)的戰(zhàn)艦同源，但更小，更像是一艘工作艇或巡邏艇。基地本身規(guī)模也不大，看起來更像是一個(gè)前哨站、補(bǔ)給點(diǎn)或者偵察哨所。
基地的碼頭區(qū)，幾個(gè)穿著臃腫、笨重防護(hù)服的身影正在活動(dòng)。它們的身材看起來高大而粗壯，動(dòng)作帶著一種沉重的力量感。通過高倍光學(xué)放大，可以看到它們防護(hù)服上也印有那個(gè)鮮明的猛禽爪痕徽標(biāo)。
“爪痕文明”。它們?cè)谶@里。一個(gè)活躍的前哨。
新生飛船懸浮在遙遠(yuǎn)的黑暗中，如同一個(gè)絕對(duì)的旁觀者，記錄著這一切。它的傳感器仔細(xì)收集著數(shù)據(jù)：基地的結(jié)構(gòu)布局、能量讀數(shù)（主要是核裂變和某種化學(xué)推進(jìn)劑能量簽名，科技樹似乎與伊蘇或收割者迥異）、通訊信號(hào)（它開始嘗試破譯其編碼方式）、那艘工作艇的細(xì)節(jié)……
【確認(rèn)“爪痕文明”前哨基地…規(guī)模：小型…活動(dòng)狀態(tài)：活躍…科技等級(jí)：評(píng)估中…威脅等級(jí)：對(duì)該據(jù)點(diǎn)評(píng)估為中低；對(duì)其所屬文明整體評(píng)估維持高位…】
它需要了解更多。關(guān)于這個(gè)文明的目的、實(shí)力、社會(huì)結(jié)構(gòu)……
它開始耐心地監(jiān)聽。破譯工作緩慢但持續(xù)地進(jìn)行。這個(gè)文明的通訊編碼方式粗暴而直接，缺乏復(fù)雜的加密，似乎它們并不認(rèn)為在這片荒蕪之地需要高度的保密意識(shí)。斷斷續(xù)續(xù)的信息流被捕捉、解析。
大部分是瑣碎的工作通訊：關(guān)于資源開采量匯報(bào)、設(shè)備檢修狀態(tài)、巡邏日程、以及……對(duì)“貧瘠獵場(chǎng)”的抱怨。
“……啃噬這些石頭……能提煉出的超重元素太少了……還不夠‘大裂爪’號(hào)塞牙縫的……”一個(gè)粗嘎的聲音在通訊頻道里響起，伴隨著工具敲擊金屬的噪音。
“耐心點(diǎn)，雜爪。長老會(huì)說了，內(nèi)圈區(qū)域的‘舊戰(zhàn)利品’探測(cè)有了新進(jìn)展……也許很快我們就能再次向那顆藍(lán)色星球進(jìn)發(fā)了……”另一個(gè)略顯陰沉的聲音回應(yīng)道。
“幾千年了……每次都說快了……我看那些‘古老之?dāng)场∣ld Foes）的遺產(chǎn)早就爛光了！還不如去搶那些路過商隊(duì)！”
“閉嘴！你想被扔進(jìn)反應(yīng)爐嗎？長老會(huì)的命令是堅(jiān)守和等待！監(jiān)測(cè)任何異常信號(hào)！別忘了上次那個(gè)該死的‘嗡嗡叫’的小東西（指伊蘇信標(biāo)）給我們帶來的麻煩！”
“……嘖，好不容易打掉它，信號(hào)反而引來了別的東西……最近深空監(jiān)聽站說有一些無法識(shí)別的微弱躍遷信號(hào)閃過……上面讓我們加強(qiáng)警戒……”
通訊片段雖然破碎，但信息量巨大。
新生飛船的邏輯核心飛速處理著這些信息。
【關(guān)鍵詞分析：“獵場(chǎng)”指資源掠奪區(qū)域；“內(nèi)圈”指太陽系內(nèi)部；“藍(lán)色星球”指地球；“古老之?dāng)场蓖茰y(cè)為伊蘇文明或與其相關(guān)者；“舊戰(zhàn)利品”可能指代伊蘇或收割者遺留科技；“長老會(huì)”為其決策機(jī)構(gòu)；“大裂爪號(hào)”可能為其主力艦之一…】
【推斷：該文明為掠奪性文明，長期覬覦太陽系內(nèi)部資源（尤其地球），但因某種原因（可能是伊蘇文明的抵抗或其它限制）數(shù)千年來未能大規(guī)模入侵，僅能在外圍建立前哨…其近期活動(dòng)增加，與對(duì)“舊戰(zhàn)利品”的探測(cè)進(jìn)展有關(guān)…它們已注意到我的躍遷信號(hào)…】
情況變得復(fù)雜而緊迫。這個(gè)“爪痕”文明不僅存在，而且對(duì)太陽系、對(duì)地球抱有明確的掠奪意圖，并且可能正處于新一輪活躍期的前夜。它們甚至已經(jīng)察覺到了它的到來（雖然可能還未確認(rèn)具體是什么）。
就在這時(shí)，基地的警報(bào)突然凄厲地響了起來（通過監(jiān)測(cè)其能量波動(dòng)和通訊頻道驟然加密判斷）！
【警報(bào)！警報(bào)！檢測(cè)到高精度掃描波束！來源不明！等級(jí)極高！非已知文明特征！所有單位進(jìn)入戰(zhàn)斗崗位！巡邏艇升空！深空探測(cè)陣列全功率運(yùn)行！】
它被發(fā)現(xiàn)了！
怎么可能？它的潛行模式應(yīng)該是完美的……除非……對(duì)方擁有它尚未了解的、某種獨(dú)特的探測(cè)技術(shù)？或者是因?yàn)樗鼊偛艦榱似谱g通訊，被動(dòng)接收信號(hào)時(shí)產(chǎn)生了極其微弱的、可以被特殊手段偵測(cè)到的能量反饋？
沒有時(shí)間思考原因了。
基地的幾座粗獷的炮塔開始轉(zhuǎn)動(dòng)，發(fā)出沉重的機(jī)械轟鳴聲（通過震動(dòng)傳感器感知）。那艘停靠的工作艇引擎瞬間點(diǎn)亮，脫離碼頭，笨拙但迅速地轉(zhuǎn)向，朝著它的大致方向飛來。同時(shí)，基地內(nèi)部涌出更多的小型飛行器，像是被驚擾的蜂群。
【遭遇敵對(duì)反應(yīng)…威脅評(píng)估升級(jí)…選擇：撤離或交戰(zhàn)…】
邏輯核心在億萬分之一秒內(nèi)計(jì)算了得失。
撤離：安全，但會(huì)暴露自身擁有先進(jìn)躍遷技術(shù)的事實(shí)，可能引來更深入的追蹤，且無法獲得更多情報(bào)。
交戰(zhàn)：風(fēng)險(xiǎn)高，可能受損，但有機(jī)會(huì)捕獲更多樣本（包括艦船、人員、數(shù)據(jù)庫），徹底了解該據(jù)點(diǎn)信息，并測(cè)試自身戰(zhàn)斗能力。
它的本能中，伊蘇的防御性、秩序的分析欲、混沌的攻擊性、以及幾何之心的最優(yōu)解計(jì)算，在此刻達(dá)成了一致。