時(shí)光荏苒,如白駒過(guò)隙。距離來(lái)年春闈,僅剩下最后三個(gè)月。
廬州城冬日的寒風(fēng),卷著蕭瑟之意,刮過(guò)街頭巷尾。
李家院內(nèi),一派熱火朝天的忙碌,將那份寒氣驅(qū)散得無(wú)影無(wú)蹤。
“這件夾襖的棉花我又給你絮了一層,又厚又密,京城天寒地凍的,可比咱們這兒冷多了。”
羅氏將一件嶄新的靛青色直裰疊好,撫平每一絲褶皺,動(dòng)作格外輕柔。
“還有這雙鞋,你看,”她舉起一雙黑布鞋,鞋底針腳細(xì)密如織,“我給你納了千層底,走再遠(yuǎn)的路都不怕磨腳。”
她嘴里絮絮叨叨,一刻不停,像是要把這十二年來(lái)的所有叮嚀,都一次性裝進(jìn)行囊。
那些堆在桌上的衣物、盤(pán)纏、筆墨、干糧,每一件都經(jīng)過(guò)她不厭其煩的檢查與打包,飽含了一個(gè)母親最樸素也最深沉的牽掛。
陳平川坐在一旁,安靜地看著。
他知道,母親準(zhǔn)備的不是行囊,是一顆牽掛的心。
“娘,夠了,再裝下去,只怕馬車(chē)都裝不下了。”
看看差不多了,他拿起一塊羅氏清晨剛烙好的麥餅,咬了一口,滿(mǎn)口都是熟悉的、溫暖的香氣。
羅氏白了他一眼,嗔怪道:“你個(gè)小孩子家懂什么?窮家富路,出門(mén)在外,多備一些總沒(méi)錯(cuò)。萬(wàn)一路上有個(gè)什么事……”
話(huà)音未落,院門(mén)外傳來(lái)一陣粗獷豪邁、中氣十足的大嗓門(mén),仿佛要將屋頂掀翻。
“平川賢侄!張叔我來(lái)看你啦!”
話(huà)音剛落,張盛財(cái)那圓滾滾、如肉山般的身子便擠進(jìn)了門(mén)來(lái),滿(mǎn)面紅光,身后還跟著幾個(gè)氣喘吁吁、抬著沉重箱子的伙計(jì)。
“張叔,大冷天您也跑來(lái)。”陳平川笑著起身相迎。
自打他考上了解元,張盛財(cái)死活不讓他再喊自己老爺,改成張叔,陳平川也就順著他,改了口。
“哎!都是自家人,別跟叔客氣!”張盛財(cái)大手在空中一揮,指著那幾個(gè)朱漆描金的大箱子,“這是叔給你備的程儀,一路上吃穿用度,都挑最好的!還有,去京城的路不太平,我讓商隊(duì)里最穩(wěn)當(dāng)?shù)耐蹒S頭,親自帶一隊(duì)好手護(hù)送你!保準(zhǔn)你安安穩(wěn)穩(wěn)地到京城!”
陳仲和與羅氏一聽(tīng),連忙上前推辭,這禮實(shí)在太重了,他們受不起。
張盛財(cái)眼睛一瞪,佯怒道:“推什么推!我老張的半個(gè)家業(yè),可都指著平川賢侄你這顆金貴的腦袋呢!你家小子要是路上出了半點(diǎn)岔子,我找誰(shuí)哭去?就這么定了,誰(shuí)再推辭就是瞧不起我老張!”
張金寶跟在父親身后,與喜氣洋洋的氛圍格格不入,整個(gè)人都蔫蔫的。他走到陳平川身邊,用鞋尖一下一下地,悶悶地踢著腳下的青石板。
“大哥,你真要去那么遠(yuǎn)啊?”
“嗯,”陳平川拍了拍他的肩膀,笑道,“去考個(gè)狀元回來(lái)。”
張金寶猛地抬起頭,用力挺起胸膛,仿佛這樣能給自己多添幾分氣力。“那你放心去!廬州府的生意,我?guī)湍憧粗〉饶惝?dāng)了大官,我這個(gè)當(dāng)小弟的,臉上也有光!”
盡管眼眶已經(jīng)憋得通紅,他卻努力擠出一個(gè)比哭還難看的笑臉。
幾日后,天色微明,出發(fā)的時(shí)間到了。
陳家小院外,一輛寬敞舒適的馬車(chē)靜靜停候,旁邊是十幾個(gè)精神抖擻、腰挎鋼刀的鏢師,呼出的白氣在冷空氣中凝成一團(tuán)。
陳平川一身棉布青衫,腰間系著張靜姝送給自己的翠竹的荷包,在晨光中愈發(fā)顯得身姿挺拔,眉目清朗。
方先生也冒著寒氣來(lái)了,他將一本封面泛黃、邊角卷起的冊(cè)子鄭重地遞到陳平川手中。
“這是老夫畢生珍藏的名家策論心得,上面有我的批注,你路上仔細(xì)揣摩。記住,京城水深,龍蛇混雜,務(wù)必謹(jǐn)言慎行,戒驕戒躁,不忘初心。”
“學(xué)生謹(jǐn)記先生教誨。”陳平川深深一揖,行了大禮。
他與淚眼婆娑的母親、強(qiáng)忍不舍的父親,以及依依不舍的妹妹一一告別,目光卻下意識(shí)地在送行的人群里掃了一圈。
張靜姝沒(méi)來(lái)。
一種說(shuō)不清道不明的失落,如同一片羽毛,在他心湖上輕輕一拂,轉(zhuǎn)瞬即逝。
“哥哥,”陳平玉似乎察覺(jué)到陳平川所想,她仰著臉,小聲解釋道,“靜姝姐姐說(shuō)她家中有事,來(lái)不了了。她讓我告訴你,一路順風(fēng)。”
陳平川點(diǎn)點(diǎn)頭,沒(méi)再多問(wèn),轉(zhuǎn)身,利落地登上了馬車(chē)。
同一時(shí)刻,廬州城最大的慈安寺內(nèi),香煙繚繞,鐘磬之聲悠遠(yuǎn)肅穆。
張靜姝獨(dú)自一人,跪在冰冷的蒲團(tuán)上。她褪去了一身錦衣華服,穿著素雅的衣裙,雙手合十,神情是前所未有的虔誠(chéng)與莊重。
她仰頭望著那尊寶相莊嚴(yán)的泥塑金身,在心中默默許下宏愿。
“信女張靜姝,誠(chéng)心祈求諸天神佛、滿(mǎn)殿菩薩保佑,愿陳平川此去京城,前路無(wú)災(zāi),后路無(wú)險(xiǎn),一路平安。愿他春闈高中,金榜題名,蟾宮折桂。若此愿得成,信女……信女愿吃齋一年,誦經(jīng)千遍,為他祈福還愿。”
……
馬車(chē)轆轆,一路向北。
江南水鄉(xiāng)的秀麗風(fēng)景,漸漸被北地蒼茫遼闊的景致取代。
官道之上,車(chē)隊(duì)行進(jìn),陳平川不時(shí)能從車(chē)窗看到道旁蜷縮著的身影。那些是衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民,他們或麻木地倚靠著枯樹(shù),或一家人擠在一起,眼神空洞得像一潭死水。
書(shū)本上冰冷的“生民之苦”四個(gè)字,從未像此刻這般,深深烙印在他的心里。
這讓他“為生民立命”的念頭,在胸中愈發(fā)滾燙而堅(jiān)定。
商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)的是王鏢頭,一個(gè)四十多歲,臉膛被風(fēng)霜刻畫(huà)得黝黑的漢子。
他行走江湖多年,經(jīng)驗(yàn)老到,對(duì)這位年少沉穩(wěn)的解元公很是敬佩,一路上照料得十分周到。
這日傍晚,殘陽(yáng)如血,天色迅速暗沉下來(lái)。
商隊(duì)行至一處前不著村后不著店的偏僻山林。
王鏢頭看了一眼天色,眉頭微不可查地皺了一下。
“今晚怕是趕不到下一個(gè)鎮(zhèn)子了,弟兄們打起精神,前面有個(gè)驛站,大家今晚就在那歇腳,不可大意。”
那驛站十分破敗,幾根支撐屋檐的柱子已經(jīng)開(kāi)裂,仿佛隨時(shí)都會(huì)垮塌,院里齊膝的雜草在晚風(fēng)中搖曳,像無(wú)數(shù)只招搖的鬼手。
一個(gè)瘦小枯干的驛卒從陰影里迎了出來(lái),看到這么大一支人強(qiáng)馬壯的商隊(duì),神色明顯有些慌張,說(shuō)話(huà)也吞吞吐吐。
“客……客官,本站簡(jiǎn)陋,怕是……招待不下這么多人……”
王鏢頭的目光在他臉上一掃,不動(dòng)聲色地從懷里扔過(guò)去一錠分量不輕的銀子。
“無(wú)妨,我等自帶干糧,只需借個(gè)地方過(guò)夜,打攪不了多久。”
驛卒猶豫了一會(huì),最后還是接過(guò)銀子,哈著腰將眾人迎了進(jìn)去。
王鏢頭卻在轉(zhuǎn)身的瞬間,悄悄對(duì)手下的心腹打了個(gè)手勢(shì),示意他們晚上輪流守夜,兵器不離身。
他覺(jué)得,這個(gè)驛卒不正常。
陳平川坐在馬車(chē)?yán)铮崎_(kāi)簾子的一角,也感到氣氛有些不對(duì)勁。
驛站太安靜了,靜得連一聲犬吠、一聲雞鳴都聽(tīng)不到。
他默默地將一把防身的匕首,從行囊中取出,悄無(wú)聲息地藏進(jìn)了寬大的袖中。
夜半三更,萬(wàn)籟俱寂。
驛站外,驟然響起一陣由遠(yuǎn)及近、雜亂而急促的馬蹄聲!那聲音如同滾雷,碾過(guò)沉寂的大地!
緊接著,是震天的喊殺聲,撕裂了夜的寧?kù)o!
“里面的人聽(tīng)著!識(shí)相的把財(cái)物都交出來(lái),爺爺們興許能饒你們不死!”