倫敦，薩瑟克區(qū)。
這里是泰晤士河南岸，一片混亂而又充滿活力的區(qū)域。酒館、妓院、賭場和廉價(jià)的出租公寓，像牛皮癬一樣，擠滿了骯臟潮濕的街道?？諝庵校肋h(yuǎn)彌漫著劣質(zhì)麥酒、汗水和煤灰的混合氣味。
在一家名為“瘸腿狗”的酒館二樓，一個(gè)不起眼的房間里。
老黃正對著一面布滿裂紋的鏡子，仔細(xì)地調(diào)整著自己臉上的妝容。他用一種特制的膠泥，墊高了鼻梁，又在兩頰粘上了絡(luò)腮胡。再換上一身滿是油污的粗布衣服，對著鏡子擠出一個(gè)粗俗的笑容。
鏡子里，已經(jīng)完全看不出那個(gè)南洋水手的模樣。取而代之的，是一個(gè)典型的，在碼頭上討生活的南洋搬運(yùn)工。
“頭兒，都打聽清楚了?！币粋€(gè)同樣化裝成流浪漢的手下，從門外閃了進(jìn)來，低聲匯報(bào)道，“那個(gè)叫奧爾洛夫的俄國佬，和他手下那幾個(gè)核心隨從，都住在梅菲爾區(qū)的俄國大使館里。那里守衛(wèi)森嚴(yán)，正門和后門，都有蘇格蘭場的警察和使館自己的衛(wèi)兵，二十四小時(shí)盯著。”
“大使館周圍，都是貴族宅邸，找不到合適的觀察點(diǎn)。我們的人，試著在附近租房子，但都被以各種理由拒絕了。”
另一名斥候補(bǔ)充道：“我們查了那家俱樂部的底細(xì)，是輝格黨大佬們的私人聚會(huì)場所。奧爾洛夫這幾天，頻繁出入那里。但是，我們的人根本混不進(jìn)去。”
情況，比想象的要棘手。
倫敦，不是大夏。這里沒有他們熟悉的環(huán)境，沒有可以隨意調(diào)動(dòng)的資源。他們就像三只闖入了狼群的孤狼，每一步，都必須小心翼翼。
老黃聽完匯報(bào)，沒有說話。他走到窗邊，掀開破舊窗簾的一角，看著樓下熙熙攘攘的人群。
硬闖，是下下策。
他腦中，飛快地盤算著。
“大使館，有多少個(gè)仆人？”他忽然問道。
“大概二十多個(gè)。廚師，馬夫，女傭，雜役……大多是從本地雇傭的窮人?！?/p>
“有沒有人，最近離職，或者準(zhǔn)備離職？”
“有！”斥候眼睛一亮，“大使館的一個(gè)廚房幫工，昨天因?yàn)橥岛攘酥魅说钠咸丫疲还芗掖蛄艘活D，趕了出來。現(xiàn)在，他們應(yīng)該正在招新的幫工?！?/p>
老黃的嘴角，終于露出了一絲微不可察的笑意。
“機(jī)會(huì)來了?！?/p>
他轉(zhuǎn)過身，從床下的一個(gè)暗格里，取出了一個(gè)錢袋。里面，是幾枚閃閃發(fā)光的“龍紋金幣”。
“老三，你去找那個(gè)被趕出來的幫工。給他一筆錢，讓他閉嘴，滾出倫敦。順便，把他那份已經(jīng)被辭退的推薦信，給我弄到手?！?/p>
“老二，你去四海商行。亮出金幣，告訴那里的掌柜，我需要一份偽造的南洋勞工的身份證明，和一份看起來很可靠的，在某個(gè)貴族家當(dāng)過廚子的推薦信?！?/p>
“頭兒，那你呢？”
“我？”老黃拍了拍自己身上的粗布衣服，“我去熟悉一下，一個(gè)南洋廚子，該有什么樣的口音，和什么樣的手藝?！?/p>
……
兩天后，俄國大使館后門。
一個(gè)身材瘦小，滿臉絡(luò)腮胡，帶著蹩腳愛爾蘭口音的男人，正謙卑地向著肥胖的廚房管家，遞上自己的推薦信。
“先生，我叫帕瓦。我聽說，這里需要一個(gè)能干活的幫手。我什么都會(huì)干，劈柴，燒火，洗盤子……我以前，在考文垂伯爵家干過活?！?/p>
管家接過推薦信，狐疑地打量了他幾眼，又看了看信上那考文垂伯爵家的蠟封印章，臉上的懷疑，消散了幾分。
“跟我來吧。手腳放麻利點(diǎn)，要是敢偷懶或者偷東西，我就打斷你的腿，把你扔進(jìn)泰晤士河里喂魚！”管家惡狠狠地警告道。
“是，是，先生?！崩宵S點(diǎn)頭哈腰地跟了進(jìn)去。
當(dāng)那扇沉重的后門，在他身后關(guān)上的瞬間，他那雙低垂的眸子里，閃過一絲冰冷的寒光。
他成功地，潛入了這座堡壘的內(nèi)部。
廚房，是整個(gè)大使館消息最靈通的地方。仆人們的閑聊，是最好的情報(bào)來源。
老黃一邊干著最臟最累的活，一邊豎著耳朵，聽著周圍的一切。
“聽說了嗎？伯爵大人今天，要去白金漢宮，面見國王陛下了！”
“真的假的？看來，我們和英國人，真的要結(jié)盟了！”
“那是當(dāng)然！為了對付那個(gè)黃皮猴子帝國！”
老黃的心，猛地一沉。
結(jié)盟……面見國王……
他知道，自己必須盡快搞到更核心的情報(bào)。
機(jī)會(huì)，在第三天夜里來了。
那天，奧爾洛夫伯爵在白金漢宮，與英王達(dá)成了秘密協(xié)議，心情大好。回到大使館，舉行了一場小型的慶祝晚宴。
仆人們忙得腳不沾地，老黃也趁亂，將一小包無色無味的巴豆粉，悄悄地倒入了廚房管家的酒杯里。
午夜時(shí)分，整個(gè)大使館都安靜了下來。
肥胖的管家，捂著肚子，在自己的房間和廁所之間，來回奔波，痛苦不堪。
而老黃，則像一只真正的老鼠，無聲無息地，從廚房的窗戶，溜了出來。
他貼著墻角的陰影，避開了巡邏的衛(wèi)兵，來到了大使館主樓的后方。
奧爾洛夫的書房，在二樓。窗戶緊閉，但沒有上鎖。
老黃從靴子里，抽出一柄薄如蟬翼的匕首，熟練地插進(jìn)窗縫，輕輕一撥。
“咔噠”一聲微響，窗栓被挑開。
他如同貍貓一般，悄無聲息地翻了進(jìn)去。
書房里，一片黑暗。空氣中，還殘留著雪茄和密封火漆的味道。
老黃沒有點(diǎn)燈。他的眼睛，早已適應(yīng)了黑暗。
他徑直走向那張巨大的辦公桌。桌上，散亂地放著一些文件。
他的目光，很快被一個(gè)上了鎖的紅木盒子吸引。
他沒有時(shí)間去撬鎖。他的手指，在盒子的底部，輕輕地摸索著。
忽然，他摸到了一個(gè)極細(xì)微的凸起。
他用指甲，輕輕一按。
“咔”的一聲，盒子底部，彈出了一個(gè)隱藏的夾層。
夾層里，靜靜地躺著一份用燙金字寫成的羊皮紙文件。
最上方的標(biāo)題，是拉丁文——《英吉利王國與俄羅斯帝國關(guān)于共同維護(hù)遠(yuǎn)東秩序及貿(mào)易利益之秘密盟約》。
老黃的心跳，漏了一拍。
他飛快地展開文件，借著從窗戶透進(jìn)來的微弱月光，一目十行地掃視著。
英吉利王國，提供十艘戰(zhàn)艦，三千名士兵……
普魯士王國，提供一百門后膛線膛炮，及軍事顧問團(tuán)……
戰(zhàn)后，大夏帝國必須開放所有沿海港口，賠償戰(zhàn)爭損失……
一個(gè)個(gè)觸目驚心的詞語，像鋼針一樣，刺入他的眼中。
他甚至看到了一個(gè)附件，上面是普魯士國王寫給英王的親筆信，信中充滿了對瓜分東方軍火市場的渴望。
原來，普魯士人也下場了！
這是一個(gè)針對大夏的三國同盟！
老黃的后背，瞬間被冷汗浸濕。
他知道，這份情報(bào)的價(jià)值，無可估量。
他不敢耽擱，將文件原封不動(dòng)地放回，關(guān)好夾層和窗戶，像來時(shí)一樣，悄無聲息地，消失在了夜色之中。
……
老黃悄無聲息地回到了廚房的雜物間，躺在自己的床上，心跳卻如同擂鼓。
他閉上眼睛，腦海中一遍遍地回放著那份秘密盟約上的每一個(gè)字。
十艘戰(zhàn)艦，三千精兵，一百門后膛重炮……
他知道，自己必須以最快的速度，將這份情報(bào)送出去。
但怎么送？
這是一個(gè)更大的難題。
從倫敦到大夏京城，萬里之遙，重洋阻隔。即便用最快的船，一來一回，也需要將近半年的時(shí)間。等到那個(gè)時(shí)候，黃花菜都涼了。
直接用信鴿？更是天方夜譚。
他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，一夜未眠。
天剛蒙蒙亮，他便以出去采購食材為由，離開了大使館，在薩瑟克區(qū)一個(gè)不起眼的巷子里，和他的兩名手下碰了頭。
“頭兒，怎么樣？”
老黃沒有回答，只是將昨夜看到的內(nèi)容，低聲復(fù)述了一遍。
兩名手下聽完，臉色瞬間變得慘白。
“這……這幫西夷蠻子，是鐵了心要跟我大夏開戰(zhàn)了！”
“我們必須馬上把消息傳回去！”
“怎么傳？”一人反問了一句，現(xiàn)場頓時(shí)陷入了沉默。
“飛鴿傳書，不行。派人坐船回去，太慢?！币幻夂蚍治龅?，“唯一的辦法，就是分段接力?！?/p>
“沒錯(cuò)?！崩宵S點(diǎn)了點(diǎn)頭，這和他想的一樣。
“我們在歐洲，除了倫敦，還有沒有別的據(jù)點(diǎn)？”
“有！”另一名斥候答道，“王世福大人的四海商行，這幾年不僅在英吉利，在法蘭西的馬賽、奧斯曼帝國的伊斯坦布爾，甚至在埃及的亞歷山大，都設(shè)立了分號。那些掌柜，都是我們自己人。”
老黃的眼中，閃過一道精光。
“好！就這么辦！”他立刻做出了決斷。
“老三，你立刻去四海商行，告訴掌柜，啟動(dòng)最高等級的‘烽火’預(yù)案！”
“烽火”預(yù)案，是天算司為應(yīng)對這種極端情況，而制定的跨國情報(bào)傳遞方案。
其核心，就是利用四海商行遍布?xì)W亞非的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)，進(jìn)行海陸接力，以最快速度傳遞情報(bào)。
“你負(fù)責(zé)將情報(bào)，用我們最新的三層加密法，寫成密信。然后，搭乘最快的郵政馬車，橫穿法蘭西，抵達(dá)地中海的馬賽港！”
“老二，你留在倫敦，繼續(xù)監(jiān)視奧爾洛夫和英國人的動(dòng)靜。他們艦隊(duì)的集結(jié)、出發(fā)時(shí)間，是我們下一個(gè)必須搞到的核心情報(bào)?！?/p>
“頭兒，那你呢？”
“我？”老黃看了一眼俄國大使館的方向，“我回去，繼續(xù)當(dāng)我的廚子。在老二得手之前，我不能暴露。”
三人分頭行動(dòng)。
當(dāng)天中午，一輛不起眼的郵政馬車，駛離了倫敦，向著多佛海峽的方向疾馳而去。車廂里，一個(gè)化裝成普通商人的斥候，懷中揣著一份關(guān)系到兩個(gè)文明命運(yùn)的密信。
……
馬賽，法蘭西在地中海最大的港口。
四天后，斥候“老三”風(fēng)塵仆仆地抵達(dá)了這里。他沒有片刻停留，直接找到了港口邊，那家掛著“四海商行”牌匾的絲綢店。
亮出龍紋金幣，核對過暗號后，商行的掌柜，立刻將他引入了密室。
“烽火預(yù)案已經(jīng)啟動(dòng)?！闭乒竦纳袂闊o比嚴(yán)肅，“我們已經(jīng)租下了一艘最快的阿拉伯式快帆船，二十四小時(shí)待命。水手都是我們信得過的人。他們的任務(wù)，就是用最快的速度，將您和信，送到埃及的亞歷山大港?！?/p>
“需要多久？”
“順風(fēng)的話，八天?！?/p>
八天后，亞歷山大港。
當(dāng)那艘快帆船靠岸時(shí)，四海商行亞歷山大分號的馬車，早已等候在碼頭。
密信被再次轉(zhuǎn)交。這一次，它將通過陸路，由最精銳的沙漠信使，騎著駱駝，橫穿西奈半島，抵達(dá)紅海邊的蘇伊士。
在蘇伊士，另一艘大夏的武裝商船，正等著它。這艘船，將沿著紅海，進(jìn)入印度洋，最終抵達(dá)大夏在天竺西海岸的據(jù)點(diǎn)——古里。
這是一場與時(shí)間的賽跑。
每一個(gè)環(huán)節(jié)，都不能有任何差錯(cuò)。
……
而在京城，紫禁城。
陳平川正在焦急地等待著。
距離老黃出發(fā)，已經(jīng)過去了一個(gè)多月。這一個(gè)多月里，歐洲方向，渺如黃鶴，沒有任何消息傳來。
他知道，沒有消息，或許就是好消息。這證明老黃還沒有暴露。
但隨著沙俄使館那邊的態(tài)度越來越強(qiáng)硬，和他定下的一個(gè)月之期越來越近，他的心中，也泛起了一絲不安。
“陛下，沙俄使館的參贊，今日又來鴻臚寺，要求見伊凡將軍。被攔下后，他聲稱，如果我方再不釋放人質(zhì)，沙皇陛下將保留采取‘一切必要手段’的權(quán)力?！?/p>
趙康在御書房里匯報(bào)道。
“一切必要手段？”陳平川冷笑，“他是在嚇唬誰？真當(dāng)朕不知道，他的親弟弟，正在歐洲，四處搖尾乞憐嗎？”
話雖如此，但陳平川也清楚，沙俄敢如此叫板，背后一定是有所依仗了。
這說明，他們在歐洲的“外交”，取得了突破。
“傳旨下去，”陳平川的眼中，閃過一絲殺機(jī)，“既然一個(gè)月之期已到，他們還這么不識抬舉。那就先送他們一份‘小禮物’。”
“從那一萬名哥薩克戰(zhàn)俘里，挑出一百人。拉到遼陽城下，斬了！把人頭，用石灰腌好，裝箱送去沙俄使館?！?/p>
“告訴他們，這是第一批。如果沙皇的批文，再過十天還到不了。下一批，就是一千個(gè)！”
“朕倒要看看，是他的嘴硬，還是朕的刀快！”
“遵旨！”趙康心中一寒，連忙退了出去。
陳平川獨(dú)自站在御書房里，看著墻上那幅巨大的世界地圖，目光久久地停留在歐洲的位置上。
“老黃……你可千萬，別讓朕失望啊……”