她確實需要人手，但絕不能以欺騙的方式獲得。
“各位，”猶豫再三，蘇苒深吸一口氣，決定還是以坦誠的方式獲得信任。
她聲音清亮，“我并非你們效忠的太女。”
親衛們面面相覷，年長的那位皺眉道：“殿下何出此言？”
雪清歌站在蘇苒身側，銀發在微風中輕揚，給了她一個鼓勵的眼神。
“我是真正的耀國公主，你們可能不信，但我可以用激活耀陽神石來證明。”
“而你們所效忠的太女，是當年調換了我身份的假公主。”
蘇苒直視著親衛們的眼睛，一字一句道，“她利用禁術控制你們，將你們變成沒有自我意識的武器。”
親衛們神色各異，有人震驚，有人懷疑，還有人陷入沉思。
“我知道這很難相信，”蘇苒繼續說道，“你們可以自行選擇去留。我要前往北境解救被囚禁的珍惜獸人，若你們愿意，可以隨我同行；若不愿，現在便可離開。”
墨染的蛇尾輕輕環住蘇苒的腳踝，無聲地表達支持。
風簫和尚星野也站到她身后，表明立場。
沉默持續了許久，終于，年長的親衛率先單膝跪地：“我們已經無路可去，如若你說的是真的，我們愿意追隨。”
陸陸續續，有近半數的親衛選擇了留下。
剩下的人猶豫再三，最終默默離去。
雪清歌數了數留下的親衛：“十二人，不錯的結果。”
蘇苒點點頭，轉向這些選擇信任她的人：“謝謝你們的信任。我承諾，絕不會像太女那樣對待你們。”
“小姐，”年長親衛恭敬道，“屬下名喚青河，曾任親衛副統領。我等體內禁術雖被壓制，但隨時可能復發...”
“這個不必擔心，”雪清歌接過話頭，“等到了安全的地方，我會想辦法徹底解除你們身上的禁術。”
金溟和丘凌已經收拾好了行裝，墨染則細心地為受傷的親衛包扎傷口。
風簫用狐火加熱了干糧，分發給眾人。
蘇苒注意到雪清歌的影衛們對親衛們仍保持警惕，便主動走到兩撥人中間：“從現在起，我們就是同伴了。”
青河會意，朝影衛們抱拳致意。
影衛們見雪清歌點頭，這才稍稍放松。
夜幕降臨，眾人在峽谷外的一處平地上扎營。
蘇苒坐在火堆旁，望著跳動的火焰出神。
“在想什么？”雪清歌在她身旁坐下，遞來一杯熱茶。
蘇苒接過茶杯，溫熱透過杯壁傳到掌心：“我在想，太女為何如此執著于追殺我？僅僅因為怕身份暴露嗎？”
雪清歌沉吟片刻：“不全是，你的存在本身就會威脅到她的地位。而且...”
他指了指蘇苒胸前的冰晶石，“這是中間的寶石耀國皇室的傳承之物，只有真正的血脈才能喚醒它的力量。”
蘇苒低頭看著冰晶石，它此刻散發著柔和的藍光：“今天它保護了我。”
“不，”雪清歌輕聲道，“是你自己的力量。冰晶石只是媒介。”
他的目光太過專注，讓蘇苒耳根發熱。
蘇苒匆忙轉移話題：“對了，太女為什么叫你'衡垣'？”
雪清歌的耳尖瞬間紅了：“那是我的...字。”
“字？”蘇苒眨了眨眼，“那我該怎么稱呼你？”
“隨你高興。”雪清歌別過臉去，但蘇苒還是捕捉到了他嘴角的笑意。
“衡垣...”蘇苒試著叫了一聲，感覺這個名字在舌尖繞了一圈，帶著說不出的親昵。
雪清歌的銀發似乎更亮了些，他輕咳一聲：“時候不早了，明天還要趕路，你該休息了。”
蘇苒笑著點頭，卻在起身時腳下一軟。
雪清歌眼疾手快地扶住她：“怎么了？”
“沒事，只是有點頭暈。”蘇苒搖搖頭，卻感到一陣天旋地轉。
雪清歌臉色一變，直接將她打橫抱起：“你消耗過度了。”
他大步走向帳篷，同時吩咐道，“墨染，準備些熱水和草藥！”
蘇苒想說自己沒事，但眼皮卻越來越沉。
恍惚間，她感覺雪清歌將她輕輕放在鋪好的床鋪上，冰涼的手指搭在她的腕間。
“力量覺醒后的正常反應，“”雪清歌的聲音從遠處傳來，“但需要好好休息...”
后面的話蘇苒已經聽不清了，她陷入了黑甜的夢鄉。
……
……
當蘇苒再次醒來時，天已大亮。
她掀開帳篷簾子，發現眾人已經收拾妥當，只等她出發。
“抱歉，我睡過頭了。”蘇苒有些不好意思。
風簫遞來一碗熱粥：“妻主多休息是應該的。”
青河也走過來行禮：“主公的身體可好些了？”
蘇苒被這突如其來的恭敬弄得有些不適應：“叫我蘇苒就好。”
“這不合規矩。”青河堅持道。
雪清歌走過來解圍：“路上再討論稱呼問題吧，我們該出發了。”
——
一行人沿著山間小路向北境進發。
有了青河等親衛的加入，行程順利了許多。
他們熟悉官方路引和關卡檢查，總能找到最便捷的路徑。
途中，蘇苒發現一個年輕親衛走路時總皺著眉頭，便上前詢問：“你受傷了？”
親衛有些受寵若驚：“回主公，只是舊傷...”
蘇苒不由分說地讓他坐下，檢查他的傷勢。
那是一道已經潰爛的鞭傷，顯然沒有得到妥善的處理。
蘇苒用自己的方法處理了一下，結果那傷口深不見底一般，似乎永遠無法愈合似的。
“雪清歌！”蘇苒喊道，“能來看看嗎？”
雪清歌很快趕來，看到傷勢后眉頭緊鎖：“禁術留下的傷。”
他從懷中取出藥瓶，“需要重新清理。”
蘇苒主動請纓：“我來幫忙。”
兩人配合默契，一個清理傷口，一個敷藥包扎。
年輕親衛感激涕零，其他親衛見狀，眼中也流露出感動之色。
當晚扎營時，親衛們對蘇苒的態度明顯親近了許多。
青河甚至主動講起了太女府的見聞。
“太女與臨陽親王經常密會，”青河低聲道，“每次都會帶回來一些奇怪的黑色石頭。”
雪清歌聞言神色一凜：“什么樣的石頭？”