眾臣嘩然:“你一個剛剛上任的小官,豈能再掌兵權?”
蘇苒卻笑:“準了!朕期待你的表現?!?/p>
退朝后,玉承乾擔憂道:“陛下是否太過重用新人了?尤其是那個金華錦,怕是難以服眾?!?/p>
蘇苒挑眉:“那就看看她有多大本事。”
——
金華錦一行人抵達邊境后,果然遇到重重阻力。
當地官員陽奉陰違:“金大人,游牧民族散漫難管,您還是回京城享福吧!”
金華錦也不惱,直接帶人深入牧區。
她住氈房、喝奶茶,與牧民同吃同住,很快摸清情況。
一個月后,她突然以“貪腐瀆職”為由連撤三城官員,提拔當地有威望的牧民為官,設立移動官衙。
葉瑄則負責規劃草場,建立輪牧制度。
夏鳳組織起繡坊和商隊,第一批奶制品很快銷往南方。
消息傳回京城,老臣們紛紛彈劾金華錦“專權妄為”。
蘇苒卻將奏折全部留中不發:“朕要的是成效?!?/p>
半年后,邊境傳來捷報。
牧區稅收翻倍,牧民安居樂業,甚至還組建了自衛隊抵御馬賊。
蘇苒大喜,親自前往巡視。
但見草原上牛羊肥壯,集市熱鬧非凡,孩子們在新建的帳篷學堂里讀書識字。
金華錦黑了不少,眼神卻更亮了:“陛下,臣幸不辱命!”
是夜,草原上燃起篝火。
牧民們載歌載舞,向女帝獻上哈達。
蘇苒看著歡騰的人群,對金華錦道:“你可知朕為何重用你?”
金華錦跪地:“因為陛下想給女子一個證明自己的機會?!?/p>
“不?!碧K苒扶起她,“因為朕知道,被輕視的人,最懂如何改變命運?!?/p>
就像當年的她,就像權涼,就像這些牧民。
回京前,蘇苒特意去看了權涼的墓。
不知誰在墳前放了一束野花,在風中輕輕搖曳。
“你看到了嗎?”她輕聲道,“朕在改變這個世界?!?/p>
風中傳來遙遠的牧歌,像是回應。
——
然而平靜日子沒過多久,邊境突然傳來急報。
牧區出現怪病,人畜嘔吐不止,草場大片枯死!
金華錦在奏報中寫道:“...病源不明,疑似有人投毒。請朝廷速派醫官支援!”
蘇苒立即派丘凌前往。
八位夫君紛紛請纓:“臣等愿同行!”
看著他們擔憂的眼神,蘇苒心中一暖:“好,一起去。”
大隊人馬疾馳邊境,等待他們的卻是一個驚人的真相——這場怪病,竟與當年權涼留下的紅色漿果有關。
而更讓人震驚的是,他們在病源地發現了一個熟悉的身影...
——
大隊人馬日夜兼程,第七日傍晚抵達邊境。
還未進入牧區,便聞到空氣中彌漫著一股甜膩中帶著腐臭的氣味。
金華錦早已率人在邊境等候,見她面色憔悴,眼窩深陷,顯然多日未眠。
“陛下!”她快步迎上,聲音沙啞,“病情比奏報中更嚴重。不僅人畜嘔吐,有些牧民開始出現癲狂癥狀,就像...就像當年吃了赤狂果的流民軍!”
蘇苒心頭一緊:“帶朕去看看?!?/p>
營地中,病患被集中安置。
丘凌立即投入救治,尚星野帶人加強警戒,雪清歌凝出冰鏡觀察病情,時海嘗試用歌聲安撫患者,卻發現毫無作用。
“癥狀確實像赤狂果中毒,但又有些不同。”丘凌檢查后神色凝重,“患者瞳孔泛紅,但脈搏更亂,還伴有高熱。”
墨染悄無聲息地探查歸來:“下游水源無毒,但草場的確在枯萎。最奇怪的是——”他蛇尾卷來一株枯草,“只有牧區中心地帶如此,邊緣草場依然茂盛?!?/p>
風簫搖扇四顧:“像是有人精準投毒。”
玉承乾提議:“先取樣研究?!?/p>
金溟展翅飛向高空巡視,忽然急降回報:“東南方向有可疑人影!”
眾人立即追去,在一條干涸的河床旁發現個披著斗篷的身影。
尚星野猛撲上前,那人轉身的剎那,斗篷落下露出一張眾人熟悉的臉——
“權涼?!”蘇苒失聲驚呼。
但細看又覺不對。
這人眉眼與權涼極似,卻更年輕,約莫十七八歲年紀,眼神惶恐如受驚小鹿。
“我不是...我不是他...”少年瑟瑟發抖,“我是他弟弟,權溟。”
帳中,權溟捧著熱茶,道出驚人真相:“哥哥生前培育了一種新的赤漿果,說是能強身健體。他死后,我按他留下的地圖找到種子,本想幫牧民改善生計,誰知...”
原來權涼早年在山中發現赤漿果變異品種,果實更大更紅,副作用卻小了許多。
他本打算等推翻暴政后推廣種植,改善民生。
“我真的不知道會這樣!”權溟泣不成聲,“種下后果實變異了,人畜吃了就發病...”
丘凌立即帶人去取樣。
果然,新赤漿果與原先截然不同,果肉呈暗紅色,流出的汁液竟帶著腐臭味。
“不是投毒,是果實自身變異?!鼻鹆铏z測后得出結論,“但怪的是,為何偏偏此時爆發?”
雪清歌凝出冰鏡顯現果田景象:“你們看,果叢下有東西?!?/p>
鏡中浮現出埋在地下的詭異符文,似乎是一種古老陣法。
“噬生陣?!蹦旧咄E縮,“蛇族禁術,能催生邪物。誰布下的?”
眾人立即趕往果田。
挖掘后果真發現埋著的陣盤,上面刻著蛇族文字。
所有目光聚焦墨染。
墨染面色陰沉:“此陣失傳百年,蛇族中也只有長老會...”
蘇苒靜靜地看著他。
說起來,她似乎從沒正在了解過墨染的過往。
正想著,突然,陣盤爆開黑霧。
離得最近的權溟慘叫一聲,手臂瞬間漆黑如炭。
丘凌急點他穴道:“毒氣攻心!”
尚星野一把背起少年:“回營!”
救治持續了一夜。
權溟命雖保住,但右臂徹底壞死,只得截肢。
黎明時分,他終于蘇醒,第一句話竟是:“我想起來了...布陣的是個蒙面人,但他的眼睛...是豎瞳!”
蛇族特征。
墨染當即傳訊族中調查。
這也是他第一次在蘇苒面前,展示自己身后的母族。