國舅府內(nèi)院深處。
國舅爺一腳踹開了李念兒房間的門。
夜已深，廊下?lián)u曳的燈籠在他陰鷙的臉上投下明滅不定的光影。
回想起今日蕭府宴席上的難堪，他胸腔中的怒火再次灼燒起來。
他走進(jìn)房間。
李念兒正對鏡卸下最后一支珠釵。
銅鏡里映出男人陰鷙的面容，她指尖一顫，珠釵“啪嗒”落在妝臺上。
“爺……”
她慌忙起身，單薄的中衣裹著瑟瑟發(fā)抖的身子，“您……您怎么這個時辰……”
“脫。”
國舅爺反手合上門。
李念兒的臉色霎時慘白。
她顫抖著解開衣帶，綢緞衣物層層墜地。
國舅爺陰冷的目光掃過檀木架，那上面掛著一條用來拴系獵犬的烏金犬紲，還有一條牛皮鞭。
李念兒渾身一顫，在那威懾的注視下，終是爬過去，顫抖著將那冰冷的犬紲扣在了自己頸間。
接著又把牛皮鞭取下來，捧過頭頂時，腕間的淤青在燭火下若隱若現(xiàn)。
“求您……”
她話音未落，鞭子已抽下來。
抽在脊背上，舊傷疤頓時綻開血痕。
她疼得蜷縮成團(tuán)，指甲摳在地板上。
鞭子如毒蛇般接二連三落下，她不敢求饒，只是死死咬住嘴唇，在血腥味中盯著墻上搖曳的影子。
那些影子漸漸扭曲成陸昭若從容的眉眼，蕭夜瞑護(hù)持的姿態(tài)，宴席上無數(shù)鄙夷的視線。
恨意如蛆蟲啃噬著她的心臟。
陸昭若……都是你！都是因為你！
若非你將我推入這個禽獸懷中，關(guān)上房門，我怎會落入這禽獸不如的境地！
你讓我受盡屈辱，我李念兒在此發(fā)誓，只要有一口氣在，定要你百倍償還！
當(dāng)鞭聲停歇時，她像破布癱軟在地。
國舅爺扔開鞭子，開始解自己的玉帶。
李念兒任由新的屈辱碾過身體。
夜深時分，沉重的房門“吱呀”一聲開啟又合攏。
月光慘淡，漫進(jìn)奢華的屋內(nèi)，只照亮地上一個蜷縮的身影，和她眼中那抹淬了毒般的刺骨寒光。
國舅爺并未在此留宿，而是徑直去了正室夫人韓氏的院落。
韓夫人出身韓國公府，母家雖曾顯赫，如今卻已式微，全仰仗著國舅府與宮中的太后娘娘維系體面。
方才偏院那番不堪的動靜，她的貼身嬤嬤和婢女早已低聲稟報過了。
她心里一陣翻江倒海的厭惡，面上卻不敢顯露分毫。
正暗自氣悶時，婢女通報國舅爺來了。
她忙收斂心神，揮手讓房內(nèi)伺候的婢女嬤嬤退下。
國舅爺帶著一身未散的酒氣踏入房中，衣衫上還混雜著曖昧的脂粉香。
韓氏強(qiáng)壓下心頭的膩煩，垂眸斂衽，恭敬地喚了一聲：“爺。”
國舅爺大剌剌地坐下，斜睨著她，命令：“明日，你找個由頭，遞個帖子，請那位新晉受賞的陸娘子過府一敘。”
韓氏心頭一緊，自然知道葫蘆里賣的什么藥，但也不敢拒絕，只得低聲應(yīng)道：“是，妾身明日便去安排。”
她深知自己與家族皆系于國舅爺一身，即便再不情愿，也唯有順從。
陸宅。
陸昭若想起蕭府宴席上的刀光劍影、云岫郡君的嫉恨、國舅爺?shù)妮p蔑、蕭夜瞑的維護(hù)……一幕幕在腦中飛速掠過。
先不談國舅爺，就說那云岫郡君及其背后的大長公主，絕不會善罷甘休。
她微微蹙眉，但眼神并無慌亂，反而愈發(fā)清明。
蕭將軍今日相護(hù)之情，她銘記于心。
但不可事事依賴。
求人不如求己，她知道，自己必須盡快織就自己的安身立命之本。
心思既定，她轉(zhuǎn)身走向書房，步履沉穩(wěn)。
她示意冬柔在外等候，自己點(diǎn)燃書案上的燈燭。
昏黃的光暈下，她打開一個鎖著的匣子，里面是官家賞賜的宅邸地契、金銀記錄。
她仔細(xì)核驗，指尖輕輕撫過紙頁。
這些是官家親賞，是她在屬京立足的根本，也是明面上無人敢輕易動她的護(hù)身符。
必須妥善保管，萬不能有失。
接著，她去了中廳，喚來宅中所有仆役，雖人數(shù)不多，但神色俱是肅然。
她目光平靜地掃過眾人：“今日宴席，諸位想必也聽聞了些許風(fēng)聲。我陸家初來乍到，謹(jǐn)言慎行是為第一要務(wù)。自明日起，緊閉門戶，若無我準(zhǔn)許，任何訪客一律婉拒。外人問起，便說我病中，需靜養(yǎng)謝客。宅內(nèi)事務(wù)，更不可對外透露半分。望諸位謹(jǐn)守本分，與我共度時艱。”
仆役們皆垂首應(yīng)諾。
她回到書案前，沉吟片刻，開始研墨。
狄國公夫人地位超然，今日似有回護(hù)之意，此緣不可斷，但攀附需有度。
她提筆寫下一封短箋，言辭恭敬而不卑微，感謝夫人今日宴席間的照拂，只字不提自身困境，反而請教了一兩個關(guān)于屬京風(fēng)物的問題，以示親近。
并吩咐冬柔，明日備一份自家制的、不顯奢華卻極費(fèi)心思的精致茶點(diǎn)一并送去。
永福長公主心性單純，其善意更為珍貴，需以趣致維系。
她給永福寫了一信，語氣稍活潑，分享了些吉州有趣的見聞，并提及日后若尋得新奇玩意兒，定當(dāng)與她分享。
做完這些，夜色已深。
陸昭若推開窗，望著院中疏朗的星空，深深吸了一口氣。
屬京之水，深不可測。
眼下需以靜制動，鞏固根本。
待風(fēng)頭稍過，尋機(jī)將吉州的絲綢營生謹(jǐn)慎引入，方能真正扎根。
她清楚，真正的安全感，最終來源于自身的實(shí)力和價值。
吹熄燭火，室內(nèi)陷入黑暗，唯余她一雙沉靜的眸子，亮如星辰。
翌日，清晨
天光未亮，蕭夜瞑已穿戴整齊。
他目光沉靜，毫無宿醉之態(tài)，昨夜祖母的斥責(zé)與宴席的喧囂并未影響到他。
不過，他昨晚在宴席上確實(shí)沖動，害得陸姐姐陷入危難之中。
他必須維護(hù)陸姐姐，且快、準(zhǔn)、穩(wěn)，不能給對手任何喘息之機(jī)。
宮門初開。
蕭夜瞑便以稟報軍務(wù)為由，徑直入宮。
御書房內(nèi)，熟悉的墨香縈繞。
內(nèi)侍盡數(shù)退去后，方才那份君臣的肅穆便淡了幾分。
蕭夜瞑簡要陳述完軍情，卻不似往常般利落告退。
他沉默一瞬，撩袍便欲行大禮。
御案后的屬珩抬起眼皮，虛虛一抬手，語氣里帶著調(diào)侃：“行了，這里沒外人，少給朕來這套。說吧，又闖什么禍了？可是昨日你那慶功宴上的事？”