與此同時，萬里之外，巍巍長安。
經過一年多時間的長途跋涉，牛仙客這位大唐宰相，也終于趕回了長安。
含元殿內，牛仙客風塵仆仆，紫袍上猶帶塞外霜塵，恭敬立于御前。
向高踞御座之上的圣人李隆基詳細稟報代天巡邊一年半之所見所聞。
他細細描述了西域屯田之廣袤、工坊之興盛、新式農具器械之巧思、兵卒操練之勤勉有序。
以及那李琚那份沉穩如山、對轄地事無巨細皆了然于胸的掌控力。
字斟句酌，力求客觀，甚至提及了其開放部分區域供巡邊隊伍參觀的“示之以強，示之以正”之舉。
然而，當話題轉向河北時，牛仙客的語氣頓時就變得異常凝重與復雜。
“至于河北.......”
他頓了頓，像是在斟酌詞句，良久之后，才沉聲道：“安節帥治下，軍容甚壯，府庫充盈，諸大姓亦多有捐獻以資軍用。只是.......”
說到一半，他似是有些為難起來。
抬眼覷了一下御座上那張威嚴卻看不出喜怒的臉，這才繼續說道“然臣親見，河北民氣......似有郁結難舒之象。許是，許是與安節帥整肅地方積弊的手段.......過于酷烈，雷厲風行有關.......”
李隆基半閉著眼，手指在紫檀御座的扶手上輕輕點著，仿佛在聽，又仿佛神游天外。
殿內陷入短暫的沉寂，唯有燭火偶爾爆裂的輕響。
良久，李隆基才緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著無形的壓力。
“安祿山奏報，言其整飭吏治，清查積弊，為朝廷聚斂財賦，充實邊備，得罪些地方豪強，在所難免。遑論河北世家盤踞，尾大不掉，非重典無以震懾。”
聽見這話，牛仙客心中一凜，背脊滲出冷汗。
他本想委婉點出安祿山可能尾大不掉，激起民變的巨大隱患。
但現在看來，這一切，似乎都是圣人默許的。
他忙應聲道：“圣人所言極是，安節帥此舉，固然雷厲風行了些，不過，既是為國戍邊，手段強硬一些，也可以理解。”
李隆基點點頭，半瞇的眸子總算睜開。
他上下打量了一眼風塵仆仆的牛仙客，未曾在此事上多糾結。
而是話鋒一轉道：“牛卿以為，西域軍備，比之安祿山苦心經營的河北如何？”
“這.......”
牛仙客愣了一下，似是沒料到李隆基會拿兩地做對比。
但沉吟片刻，他還是垂首，謹慎措辭道：“回圣人的話，兩地軍備，各有側重。西域重根基，以農工為本，其新式軍械皆藏在格物院秘而不宣，然根基厚實，農具精良，倉儲豐盈，軍卒士氣高昂，似有治本圖遠之象。”
頓了頓，他斟酌道：“至于河北.......則是鋒芒畢露，擴軍甚眾，甲胄精良，騎卒剽悍，然其財賦多賴強力征斂，世家獻媚，恐非長久之策。若論治本圖遠，厚積薄發......西域.......根基只怕要更厚一些。”
說罷，他便退到了一邊。
“根基........治本圖遠.......”
而李隆基則是反復呢喃著這幾個字，嘴角牽起一絲難以捉摸的弧度。
隨后，似自嘲，又似嘆息一般，呢喃道：“好一個根基，好一個治本圖遠......”
他揮了揮手，意興闌珊道：“牛卿一路辛苦，下去歇息吧。將巡邊所見，詳細寫成奏疏，呈遞上來。”
“臣遵旨。”
牛仙客趕忙躬身告退。
退出殿外，就在殿門合攏的剎那，一股深宮的寒意忽然讓他激靈靈打了個冷戰。
他抬頭望向大殿飛檐外陰沉沉的天空，鉛灰色的蒼穹下，長安的宮闕巍峨依舊，卻透著一股令人窒息的壓抑。
殿內重歸寂靜，唯有金獸爐中沉水香絲絲縷縷，繚繞盤旋。
李隆基并未立刻起身，他依舊半倚在御座之上。
手指無意識地敲打著冰冷的紫檀扶手，發出沉悶的叩擊聲，在空曠的大殿中回響。
他必須承認，牛仙客描述中“根基”、“治本圖遠”幾個字，灼痛他的神經了。
“根基........”
他低低地重復著，蒼老的眼中寒芒流轉。
盡管他早已知曉，西域開啟了極大的變革。
可牛仙客帶回來的這些消息，還是讓他心里生出了緊迫感。
若是，那三個逆子這個時候打回來，以中樞現在的力量，能夠應對嗎？
他心里不禁浮起這個疑問。
而在許久之前，這個問題，也是武惠妃最擔憂的問題。
“真是朕的好兒子啊！”
他深吸口氣，瞇起眸子，沉聲道：“來人！”
“老奴在。”
一直侍立在丹墀陰影下的高力士立刻趨步上前，躬身聽命。
“傳令，擺駕掖庭宮！”
......
掖庭宮，鉛灰色的蒼穹沉沉壓著這片早已被大明宮輝煌遺忘的角落。
斷壁殘垣間荒草叢生，寒風卷過空蕩的庭院，發出嗚咽般的聲響，更添幾分凄清與死寂。
昔年宮女如云的居所，自高宗遷宮后便日漸凋敝，如今成了名副其實的冷宮囚籠。
李隆基的儀仗來到宮門，來到一處殘破的大殿前方。
高力士不敢有絲毫猶豫，忙帶著兩名內侍上前推開殿門。
“吱呀~”
殘破的殿門被兩名內侍費力推開，發出刺耳的“吱呀”聲。
剝落的朱漆如同干涸的血跡，一股混雜著霉味和塵土的陰冷氣息撲面而來，激得李隆基微微蹙眉。
殿內光線昏暗，僅靠窗欞縫隙透入的微光勉強視物。
陳設簡陋得近乎寒酸，一張舊榻，一方殘破的幾案，角落里甚至有一口枯井，井沿布滿青苔。
一個素衣婦人，背對著門口，枯坐在井邊一塊冰冷的石墩上，身形單薄得仿佛一陣風就能吹散。
那曾經傾國傾城的姿容，早已被漫長幽禁的絕望與怨毒侵蝕，只剩下憔悴的輪廓和一縷散亂干枯的白發。
門外傳來的聲響驚動了她。
她極其艱難地轉過身，朝門外看去。
當看清門口那抹明黃色龍袍的瞬間，她渾濁的眼珠猛地爆發出一種近乎回光返照的光彩，枯槁的臉上瞬間被巨大的驚愕和一種溺水者抓住浮木般的狂喜覆蓋。
“陛......陛下？！”
聲音嘶啞干澀，如同砂紙摩擦。
她幾乎是連滾帶爬地撲到李隆基腳下，伸出枯瘦如柴、布滿裂痕的手，死死抓住那冰冷的龍袍下擺，仿佛那是唯一的救命稻草。
“陛下，陛下！您終于來看臣妾了。臣妾知錯了。臣妾真的知錯了啊！”
武惠妃涕淚橫流，額頭重重磕在冰冷的地磚上，發出沉悶的“咚咚”聲。
“是臣妾鬼迷心竅，是臣妾聽信讒言，是臣妾一時糊涂犯下大逆不道之罪，陛下，臣妾愿受千刀萬剮，只求陛下念在昔日情分上.......念在臣妾誕育皇嗣的份上.......饒了琩兒和琦兒吧，陛下開恩，陛下開恩啊！”