十月底的官道上，車馬絡繹不絕。
萬壽節將至，各地藩王、封疆大吏、鄰國使節，皆奉詔入京朝賀。
從北境草原到南疆煙瘴，從東海之濱到西陲戈壁，一條條官道像血管般匯向京城，將各方勢力、各色人物，源源不斷地輸送到這座帝國的中心。
其中一支隊伍尤為顯眼。
為首的是個二十出頭的青年，身形高大魁梧，騎在一匹棗紅駿馬上，身著玄色勁裝，外罩虎皮大氅，眉宇間帶著北地男兒特有的粗獷豪邁。
正是安王蕭烈，當今圣上的異母弟弟，封地在北境云蒼州。
他身旁的馬車里，探出個小腦袋。
那是個約莫三四歲的男孩，虎頭虎腦，圓溜溜的眼睛好奇地打量著官道兩旁的景色。
小臉紅撲撲的，裹著厚厚的狐裘，像個圓滾滾的雪球。
“父王！”男孩奶聲奶氣地問，“我們這是去哪兒呀？”
蕭烈勒馬緩行，與馬車并行，爽朗一笑:“去京城，給你大伯慶祝生辰。”
“大伯？”男孩歪著頭，“就是皇帝伯伯嗎？”
“對。”蕭烈伸手揉了揉兒子的腦袋，“你皇帝伯伯要過生辰了，咱們去給他賀壽。”
小男孩眼睛一亮:“那會有好多好吃的嗎？”
“當然有。”蕭烈大笑，“宮里的御膳房，什么好吃的都有。到時候讓你吃個夠。”
“好耶！”男孩歡呼，隨即又想起什么，小聲問，“父王，皇帝伯伯兇不兇呀？”
蕭烈頓了頓，眼中閃過一絲復雜的情緒，隨即又恢復爽朗:“不兇。你皇帝伯伯...是個好人。”
他頓了頓，補充道:“不過到了宮里，要守規矩，知道嗎？見了皇帝伯伯要磕頭，見了太后奶奶要請安，不許胡鬧。”
男孩乖巧點頭:“知道了。”
隊伍繼續前行。蕭烈看著遠處若隱若現的京城輪廓，心中卻不如面上那般輕松。
他這個皇帝哥哥...可不是什么好相與的角色。
二十歲登基，兩年時間，收拾了異姓王燕王，打壓了世族，將朝政牢牢握在手中。這般手段，這般城府...
蕭烈自幼便知道，自已這個哥哥，心思深沉得可怕。所以他早早選擇了遠離。
封地云蒼州，雖偏遠苦寒，卻是天高皇帝遠，自在逍遙。
他刻意表現出一副粗獷無腦、只知享樂的模樣，每年回京，不是討賞就是要錢，從不過問朝政。
越是這樣，皇帝對他越放心。
這次萬壽節，他帶著兒子來了。該討的賞要討，該表的忠心要表，該裝的糊涂...更要裝到底。
“父王，”男孩忽然又問，“我們到了京城，住哪兒呀？”
“住安王府。”蕭烈笑道，“那是父王在京城的老窩。到了先歇歇，后面再進宮請安。”
他俯身，壓低聲音，帶著幾分狡黠:“到時候見了你皇帝伯伯和太后奶奶，嘴巴甜一點，多討點好東西。你皇帝伯伯庫房里，可都是寶貝。”
男孩眼睛更亮了，重重點頭:“嗯！”
蕭烈直起身，看著越來越近的城門，唇角勾起一抹意味深長的笑。
京城啊...
另一條官道上，氣氛卻截然不同。
景王蕭昀的隊伍行進得安靜而有序。
他今年二十一歲，比安王小一歲，封地在京畿之側的晉陽。
不同于安王的張揚，景王的隊伍簡潔利落，護衛精悍，車馬樸素，一切都透著謹慎與克制。
馬車內，蕭昀正與心腹門客對弈。
棋局已至中盤，黑白子糾纏廝殺，形勢膠著。蕭昀執白，落下一子，淡淡道:“先生覺得，此次入京，局勢如何？”
對面的中年文士沉吟片刻，落子應對:“王爺，京城如今...可謂暗流涌動。”
“哦？”蕭昀挑眉。
“燕王謀逆剛平，世家余悸未消，陛下又借選秀之名，將各家貴女困在宮中，以采女位份折辱...”文士緩緩道，“前朝后宮，皆在陛下掌控之中。這般手段，這般心計...”
他沒說完，可意思已經明了。
蕭昀點點頭，落下一子:“所以先生認為，本王此次...當如何？”
“沉住氣。”文士正色道，“萬壽節是個好機會。各方勢力云集，正是觀察局勢、結交人脈的時機。王爺只需謹守本分，做好藩王該做的事，其余的...靜觀其變。”
他頓了頓，壓低聲音:“尤其是...李丞相那邊。”
蕭昀眼中閃過一絲精光。
李文正...那個老狐貍。
前些日子派人送來藥材，說是聊表心意，實則是在試探。他不回絕，也不答應，只拖到現在。
這次入京，少不得要與那老狐貍周旋一番。
“先生說得是。”蕭昀落子收官，“這一局...本王贏了。”
文士低頭一看，果然，白子已成合圍之勢，黑子敗局已定。他撫掌而笑:“王爺棋藝又精進了。”
蕭昀微微一笑，看向窗外。
翊坤宮內，沈莞正對著針線發愁。
她手中拿著塊月白色的軟綢料子，是上好的杭綢，觸感細膩光滑。旁邊擺著針線笸籮，各色絲線、金銀線...一應俱全。
她要給蕭徹做套里衣。
這是她能想到的，最貼心的生辰禮。
皇帝什么珍奇寶物沒有？可貼身衣物...總得是信得過的人做的才安心。
她親手縫制，一針一線，都是心意。
可問題在于...她女紅實在不怎么樣。
沈家雖是武將世家，可對女兒的教養極嚴。琴棋書畫、女紅廚藝，一樣不落。沈莞學別的都很快，唯獨這女紅...
用林氏的話說:“我們阿愿這雙手啊，拿筆拿筷子都好看，就是拿針...像拿燒火棍。”
此刻，沈莞對著那塊料子，已經發了半個時辰的呆。
從哪里開始？
裁剪？縫邊？繡花？
她想起太后的話，蕭徹小時候，連碗長壽面都覺得珍貴。
心中忽然涌起一股勇氣。
不會就學。
她喚來玉茗:“去尚衣局，請位手藝好的嬤嬤來，就說...本宮想學做衣裳。”
玉茗一愣:“娘娘要親自做？”
“嗯。”沈莞點頭，“萬壽節快到了，本宮想給陛下...準備份心意。”
玉茗會意，抿唇一笑:“奴婢這就去。”
不多時，尚衣局的孫嬤嬤來了。這是位五十來歲的老宮人，在尚衣局待了三十年，手藝是宮里頭一份的。
“奴婢給娘娘請安。”孫嬤嬤恭敬行禮。
“嬤嬤快請起。”沈莞溫聲道，“本宮想學做套里衣，可否請嬤嬤指點？”
孫嬤嬤看了一眼桌上的料子，眼中閃過驚訝，這可是貢品中的上品，尋常妃嬪都舍不得用，娘娘竟要拿來練手？
“娘娘若想學，奴婢自當盡心。”她躬身道，“只是這料子金貴，不若先用尋常布料練練手？”
沈莞搖頭:“就用這個。”
她頓了頓，輕聲道:“本宮沒什么時間了，但也想給陛下最好的。”
孫嬤嬤一怔，隨即眼中露出笑意:“奴婢明白了。”
她上前，開始細細講解。從量體、裁剪，到縫紉、鎖邊，再到繡花、釘扣...每一步都講得仔細。
沈莞學得很認真。
她本就聰慧，只是從前對這活計沒上心。如今有了動力，學起來竟也快。不過半日，已能將針線使得像模像樣了。
只是那繡花...
“娘娘，”孫嬤嬤看著綢料上那幾針歪歪扭扭的竹葉，委婉道，“這繡花...要不奴婢代勞？”
沈莞看著自已繡的那幾片“竹葉”，說是竹葉，倒更像幾根雜草。她咬了咬唇，搖頭:“本宮自已來。”
她要親手繡。
哪怕繡得不好，也是她的心意。
孫嬤嬤見狀，也不再勸，只在一旁耐心指點。
如此學了三四日，沈莞的手藝竟真有了長進。
裁剪的衣片工整了，縫的針腳細密了，連繡花...那竹葉終于有了竹葉的模樣，雖然還是稚嫩，可也能看出是竹子了。
這日傍晚，蕭徹來時，沈莞正坐在窗邊繡最后幾針。
她垂著頭，神情專注，長睫在眼下投下淺淺的陰影。手中針線穿梭，動作雖不熟練，卻極其認真。
夕陽余暉灑在她身上，為她鍍上一層溫暖的金邊。
蕭徹站在門口，看著這一幕，竟不忍打擾。
良久，沈莞終于繡完最后一針，抬起頭，舒了口氣。
一抬眼，正對上蕭徹含笑的眼眸。
“陛下？”她臉一紅，慌忙要將手中的東西藏起來。
蕭徹快步上前，握住她的手:“在繡什么？”
“沒、沒什么...”沈莞想藏，卻被他輕輕拿了過去。
那是一件月白色的里衣，料子極好，針腳雖不如尚衣局的精致，卻能看出縫制者的用心。衣襟處繡著幾竿翠竹，繡工稚嫩，卻別有情趣。
“給朕的？”蕭徹聲音有些啞。
沈莞垂著眼，小聲“嗯”了一聲:“萬壽節...不知道送什么好。想著阿兄什么都有，就...就做了這個。”
她頓了頓，聲音更低了:“繡得不好，阿兄若不喜歡...”
“喜歡。”蕭徹打斷她，將里衣緊緊攥在手中，像是攥著什么稀世珍寶，“朕很喜歡。”
他看著她，眼中滿是溫柔和感動:“這是朕...收到過最貼心的東西了。”
沈莞抬眼看他，見他眼中毫不掩飾的歡喜，心中那點忐忑終于散去，唇角不自覺揚起。
“阿兄喜歡就好。”她輕聲道，“不過...還有一份禮。”
“哦？”蕭徹挑眉。
沈莞卻不說了，只抿唇一笑，眼中閃過一絲狡黠:“等萬壽節那天，阿兄就知道了。”
蕭徹看著她這副模樣，心中癢癢的，卻也不逼問，只將她擁入懷中，低笑道:“好，朕等著。”
窗外，暮色四合。
萬壽節越來越近。