這幾年，劉淑珍的日子也不好過，她在家里蒸饅頭、包包子，然后騎著三輪拉車帶出去賣，賺錢維持生活，還得給鄭承運買藥吃。
本來已經很不容易，當她知道鄭自強生意不好，日子過得艱難時，特意去幼兒園門口塞給欣欣兩塊錢，讓她買雪糕吃，正好被去接欣欣的鄭自強看見了，他心里一陣愧疚。
鄭自強好久沒拿回來錢了，何美芝為了能掙點生活費，讓女兒欣欣看著弟弟子榮在家玩，她拉著駕車子在菜市街里賣衣服。
雖然掙不幾個錢，但總比在家閑著強，起碼能賺夠買青菜的錢。
一天中午，何美芝從菜市街買了面條和青菜回到家，發現兩個孩子都沒在家。
她以為他們倆在附近玩，一會就該回來了。她打開燒煤球的爐子，一邊燒水，一邊摘青菜。
水燒開了，兩個孩子還是沒回來。
何美芝心里開始不安，趕緊封上爐子，出去找孩子。
她把附近都找遍了，還是沒見孩子們的蹤影。
劉淑珍聽說孫女和孫子不見了，剛做好的飯都沒顧得吃，就跑出來幫著找孩子。
她問何美芝：“這倆孩子會不會去她姨家？”
“不會，自從我姐家搬走后，我都沒帶他倆去過。俺姐現在住沈明的老家三里沈，離這三四里路，他們不可能去。”
劉淑珍跟何美芝分頭找，走街串巷，見到人就問。
中午路上的行人少，附近能找的地方全部都找遍了，還是沒找到。
鴻運商城北頭路邊有個打燒餅的中年婦女，她告訴何美芝：“我看見欣欣姐弟倆在這旁邊玩，后來好像是跟一個比欣欣大點的女孩走了，我只顧忙著打燒餅，沒注意是誰家的孩子，欣欣應該認識她。”
何美芝腦海中閃過一個念頭：莫非欣欣和子榮是跟隨姐姐的女兒娟娟去她家了？她趕緊回家，騎著自行車快速趕往城南的三里沈莊。
何美芝找到姐姐住的地方時，看見大門敞著，堂屋門也敞開著，欣欣和子榮果然在，她看見兩個孩子如釋重負。
她把自行車停在院里，快步走進堂屋，彎腰抱起子榮，把他緊緊抱在懷里，失而復得的感覺一下涌上心頭，她全然不顧站在自己身邊的姐姐，失聲哭了起來。
她把這段時間里積壓在心中的所有委屈都付諸成眼淚。
欣欣在一旁看見媽媽哭，嚇得沒敢說話，眼神怯怯地看著她，不知道如何是好。
何美鳳不知該怎么勸妹妹，她從旁邊搬了把舊椅子，讓何美芝坐下。
這時，何美芝才意識到不該在姐姐家哭，她連忙用手擦著眼淚，停止哭泣。
何美鳳看何美芝不哭了，連忙解釋說：“娟娟去她同學家玩，回來看見欣欣和子榮站在路邊看別人家小孩吃燒餅。欣欣說你去賣衣服了，他倆餓了，娟娟又沒錢給他們買燒餅吃，就把他倆領回來了。”
她自責道：“怪我！留他倆在這吃飯，沒想到你找不到孩子著急。”
何美芝連忙說：“姐，沒事！看見他們倆在你家，我就放心了。”
她坐在椅子上，心情漸漸平復了。
自從姐姐家把房子賣掉，搬城外三里沈兩年多了，她還是第一次登門。
她環視一下四周，只有兩間堂屋和一間在院里搭的廚房。
屋里除了床、一張吃飯用的舊大桌子、一張舊寫字桌還有幾把舊椅子，就沒其他東西了。
“你家五口人，就住這兩間堂屋，能住開嗎？”
何美鳳面容憔悴，一臉無奈地嘆了口氣說：“湊合住唄！有啥辦法呢？原來住得好好的四間堂屋、兩間邊房、一個大院，被沈明賣了開摩托城了，本來想著能賺到更多的錢，買好點的房子住，誰能想到現在弄得在城里連個家都沒有了。”
她說到傷心處，忍不住哭了起來，何美芝也陪著掉下眼淚……
何美芝帶著兩個孩子回到家，她讓欣欣領著弟弟去看電視，她準備下碗面條吃。
她剛打開封好的煤球爐子，欣欣慌慌張張地跑過來喊著：“媽媽、媽媽，咱家電視機沒有了。”
何美芝嚇了一跳，趕緊跟隨女兒走過去看，發現原來放在桌上的電視機真不見了！
她愣了下，把屋里都看一遍，除了電視機，還少了床單。
看來小偷是用床單把電視包在里面拿走的！
衣柜里也有明顯被翻動的痕跡，何美芝心里清楚，家里已經沒錢可偷，洗衣機、電冰箱小偷又搬不走，就把電視機偷走了。
她沒心情做飯了，即使做好也吃不下。
她把爐子重新封好，一個人獨自坐在椅子上，欲哭無淚。
過了一會兒，她想起孩子們換下來的臟衣服還沒來及洗，就把臟衣服泡在大鐵盆里，坐在小板凳上用搓衣板洗衣服。
自從家里沒錢后，洗衣機她也不舍得用，怕費電。
鄭自強剛到家門口，就聽兒子在哭鬧，“媽媽，我想看動畫片……”
他本來就心情不好，聽見兒子的哭聲，心里更煩！
他推門進來并大聲斥責道：“想看動畫片就看唄！哭啥？”
欣欣連忙跑過來，怯怯地看著鄭自強說：“爸爸，咱家電視機被小偷偷走了。”
鄭自強吃驚地看向放電視的桌子，發現電視機果然不見了！
他對著正低頭洗衣服的何美芝大聲咋呼：“電視機咋能丟？”
何美芝把事情的經過說了一遍，“等我帶著倆孩子回到家時，電視機就不見了。”
鄭自強瞪著眼睛看著何美芝，氣憤地說：“你咋想起來去賣衣服？”
何美芝的眼淚像斷了線的珠子，一顆顆地往下掉，她委屈地說：“我能想去賣衣服嗎？我也是被逼的沒辦法了！孩子想吃雪糕，我都沒錢給他們買，被他們鬧急了，買一個雪糕讓欣欣咬一口，剩下的給子榮吃。欣欣眼巴眼望地看著子榮吃，我這當媽的看著心里啥滋味！”
何美芝說著又傷心地哭了起來。
鄭自強突然眼圈紅了，他轉身打開門走了出去，隨手把門關上，站在門口不遠處的欄桿旁，從兜里掏出一包中鼎煙。
他在別人面前都是吸阿詩瑪、紅塔山煙。自從摩托城轉讓后，還了銀行貸款，手里的錢也花得差不多了。
他在沒人看見的時候，都會偷偷地吸中鼎煙。
他點著煙吸了一口，眼前忽然閃現年過半百、頭發花白，身體瘦弱的母親正步履蹣跚地推著三輪車賣饅頭、包子的場景，他感到十分愧疚。
鄭自強本來想站在門外清凈一會兒，屋內兒子的哭鬧聲和媳婦的嘆息聲不斷傳來。
他想到自己上不能孝敬爹娘，下不能讓妻兒跟著過上好日子，越想心里越不是滋味。
再想想這一年多賺的錢也不少，都被他整天打牌、喝酒揮霍掉了，弄得現在家不像個家樣。
他長嘆一口氣，把手里吸了一半的煙在欄桿上用力焗滅，扔在地上，用鞋底狠狠地碾壓著。
他突然舉起雙手左右開弓，重重地往自己臉上扇了幾下，悔恨的淚水奪眶而出。
家里徹底沒錢了，何美芝只好把欣欣和子榮裝在儲蓄罐里的壓歲錢拿出來買菜，維持生活。
晚上，何美芝和鄭自強背靠背睡在床上，兩人都睡不著，但又沒有話說。
何美芝知道鄭自強沒睡著，也清楚他和自己一樣備受煎熬，但還是忍不住開口：“孩子的壓歲錢也花不了幾天，再過兩天家里連買青菜的錢都沒有了，只能吃白水煮面條。”
鄭自強不耐煩地說：“知道了！我明天出去想辦法弄點錢回來。”
到哪兒去弄錢呀？鄭自強思來想去，越想越睡不著。
問朋友借，怕朋友看不起，問親戚借，張不開嘴呀！借錢干生意可以理直氣壯，借錢過日子總不是個長久的辦法。
此時的鄭自強深深地體會到啥叫無錢寸步難行。
天快亮的時候，鄭自強睡著了，他夢見來到一個陌生的村莊，四周漆黑一片，家家關門閉戶，路上沒有一個行人，他在莊里走了一圈又一圈，怎么都走不出去！
他突然意識到迷路了，腳下又忽然踏空，他從夢中驚醒，發現額頭上全是汗，才知道是個夢。
鄭自強洗把臉，沒吃早飯就騎著自行車出去了。
他轉了一圈，想到石勇，石勇做生意，手里有錢，不過他的錢都在他媳婦手里，就算張嘴也不一定能借來，想想還是打消了這個念頭。
他硬著頭皮來到于斌家，于斌看鄭自強來了，一臉憂愁地說：“我們單位一連兩個月都沒發工資了，這以后的日子可咋過呀？”
鄭自強聽了于斌的話，也只好打消向他借錢的念頭。
他問于斌問：“你可知道鄭虎最近干啥呢？”
于斌說：“鄭虎單位也是好幾個月都沒發工資了，他姐夫賣干鮮，聽別人說他去給他姐夫幫忙進貨了。”
鄭自強心想：鄭虎是給他姐夫幫忙，生意又不是他干的，手里肯定也沒有閑錢。
他又想到鄧小龍。
但礙于面子，不想開這個口，但又沒有其他辦法，思來想去，最后還是在電話亭里打了鄧小龍的BB機。
鄧小龍很快回了電話，當他聽明白鄭自強是想借錢時，在電話那頭停了將近一分鐘，“真不巧，我們家的錢都讓趙麗拿去進貨了。”
鄭自強放下電話十分懊惱，后悔給他打這個電話。
他從電話亭出來，迎面碰到許志遠。
許志遠說他二嫂下崗了，想做生意沒有錢，兩口子吵架了，他準備過去勸勸。
鄭自強本來還想向許志遠借點錢，聽了他的話，還是沒張嘴。
他又想到大舅哥何剛，他這些年一直在做生意，手里應該有錢，于是，他騎著自行車去了何剛家，到了他家屋后，想想還是抹不開面子提借錢的事，在屋后徘徊了一會兒，還是走了。
鄭自強思來想去，借錢過日子也不是辦法，還是得想辦法掙！
他騎著自行車，在大街上毫無目的地轉悠，能干啥呢？他很茫然，深刻體會到沒錢的難！
他獨自一人來到熹河邊，沒結婚的時候，一到夏天天熱了，就來河邊洗澡，也經常跟幾個小伙伴來這邊玩，如今已經好多年沒來過這里。
這里變化不大，路還是那條被人們稱作：“晴天揚灰路，雨天泥水路”的老路，唯一變化大的是位于河邊的化肥廠。
廠旁邊的空地上已經蓋起兩排一共六棟職工宿舍樓，都是五層高，還新建了高高聳立的造粒塔。
鄭自強鬼使神差來到化肥廠，當他看到化肥廠的銷售公司門口貼著招臨時工的告示時，想都沒想就按照上邊寫的地址走了過去。
他去的是生產一線的尿素車間，干的是在造粒塔下，用編織袋接剛生產出來的成品尿素的活。
工作環境非常差，機器的轟鳴聲震耳欲聾，正常說話根本聽不見，想讓對方聽見你說的話只能靠大聲喊。
他剛走進去就被尿素的氨味熏得喘不過氣來，空氣中到處都是塵埃，接尿素的人都是用上衣把頭和臉包裹住，只露兩只眼睛，就這眼都經常被尿素味熏得流眼淚。
鄭自強第一天上班時，自備了口罩和眼鏡，還帶了毛巾和一套過時的舊衣服，他在外面找了個僻靜的地方換掉那一身能穿出去的衣服，換上過時的衣服，在這里干接尿素的活。
他的目的只有一個——先掙錢解決大人孩子的吃飯問題！
每天下班后，他都是到化肥廠后面的河里洗過澡，換身干凈的衣服再回家。
他不想讓熟人看到他蓬頭垢面、落魄的樣子。
銷售公司位于廠大門的東側，門口掛了塊寫著“先進集體”的銅牌。
這銅牌便成了鄭自強的鏡子，他每次下班洗過澡，換好衣服后，都會對著銅牌整理好頭發和衣服再回家。
天漸漸冷了，河水也變涼，鄭自強不能再下河洗澡了。
造粒塔外面有個水龍頭，下邊是涮拖把的水池子。
他每次下班后就來到水池旁邊，用自來水洗臉，再用自帶的干凈毛巾擦干臉上的水。
臨走時，他還會對著銅牌照照，要是頭發翹了，他就偷偷環視一下四周，確定沒有認識的熟人經過，就吐口吐液在手上，涂在翹起的頭發上，打濕后，再用手輕輕整理好。
后來，天氣越來越冷，盡管水很涼，他還是堅持洗臉。
在他看來，臉面比天大！
一個北風呼嘯的夜晚，鄭自強上小夜班，下班時已經是半夜。他用冰涼的自來水洗過臉后，換好衣服，騎著自行車回家。
一陣冷風吹過，鄭自強沒用摩斯定型的頭發被風吹得凌亂不堪，他一只手扶著自行車把，騰出另一只手理了一下頭發，突然感覺又冷又餓。
他抬頭看看，前面不遠處就是夜市，于是便騎著自行車拐進夜市，想吃碗餛飩暖暖身子。
鄭自強坐在板凳上，等著餛飩在鍋里煮熟，他不經意間抬頭看見旁邊攤位上擺著的兔子腿，一下子勾起了他的思緒：聯金摩托城生意好的時候，他經常跟沈明等幾個牌友，打牌到晚上八九點才散場，他們一塊來這里買份花生米、一只鹵雞、一人一只兔子腿做下酒菜。
天冷的時候，還會叫老板磕個羊頭下酒，他們喝著酒，吹著牛，何等風光！自從摩托城轉讓后，再沒人找他喝酒了！
想到如今混成這樣，他心中一陣凄涼。
怕被熟人看見，他狼吞虎咽地把一碗餛飩吃下了肚，身上頓時暖和了，疲倦也緩解許多。
鄭自強站起身正想離開，抬頭又看到鹵菜攤位上的兔子腿。
他環視一下四周，確定沒有認識的熟人，才走到那個攤位前，買了一只兔子腿，用塑料袋包裹好放在自行車前面的籃子里，又從旁邊的小賣店里買了一小瓶二鍋頭。
他騎著自行車，來到一處剛建好不久的公園。
因為是半夜，公園里靜悄悄的，沒有一個人。
鄭自強獨自一人坐在公園亭子里的臺階上，吃一口兔子腿喝一口酒，仿佛置身于夢中，卻怎么也找不到以前那種感覺了。
心里一酸，頓時淚流滿面。
他在心里問自己：你就這樣認命了嗎？真甘心就這么過一輩子？
他忽然攥緊拳頭，狠狠地往水泥臺階上砸下去，頓時感覺手關節處一陣劇痛，鮮血從手指上流了出來。
他跌跌撞撞地回到家，老婆孩子都已經熟睡，他倒頭睡在床上，在酒精的作用下很快睡著了。