林黛玉聽沈蘊描述得生動有趣，又自行腦補出當時沈蘊面對一根筋的英蓮時那哭笑不得的場景，不由得‘咯咯’嬌笑起來。

　　銀鈴般的笑聲頓時充滿了整個房間，似春風拂過，驅散了屋中所有寒冷和沉寂，只剩下滿室的溫馨與甜蜜。

　　笑了一陣，林黛玉又關切地詢問起沈蘊在東山道的具體情形。

　　諸如可曾受傷、飲食起居是否順心、當地風土人情如何等等，言語間滿是擔憂與牽掛。

　　沈蘊知她心中憂慮，便挑了些有趣的見聞和不算兇險的經歷，緩緩道來。

　　略去了那些血腥廝殺的慘烈場景與官場傾軋的復雜糾葛，只將一路風光與民生百態描述得繪聲繪色，仿佛一幅徐徐展開的畫卷。

　　引得林黛玉時而驚嘆于天地之廣闊、風物之奇特，時而蹙眉于百姓之疾苦、民生之多艱，完全沉浸在他的講述之中。

　　說完這些后，沈蘊話鋒一轉，提起了靖昌帝恩準賈元春回沈府省親之事。

　　林黛玉聽后，美眸微睜，掩口輕呼：

　　“竟有此事？貴妃娘娘要來咱們府上省親？按常理，不應當去外祖母家嗎？”

　　對此，林黛玉確實感到極大的意外，眉宇間滿是疑惑。

　　沈蘊一時不便向她透露賈元春懷有自己骨肉這一層最關鍵的內情，只得尋了個相對合理的借口，語氣平常地解釋道：

　　“賈家如今的情形，妹妹你也知曉，修建省親別院早已停工，府內亦是捉襟見肘，實在沒有能力也沒有那份心力再來迎接貴妃儀駕。”

　　“圣上或許也是考慮到此節，加之對我略有幾分信重，才做了如此安排。”

　　林黛玉聽了，雖覺這理由仍有些牽強，但她向來對沈蘊信任有加，并未追根究底。

　　既然沈蘊如此說，她便不再深究，轉而眉眼彎彎，流露出純粹的欣喜和期待：

　　“原來如此，說起來，我與這位貴妃表姐還從未見過面呢，只聽過她的賢名，若能借此機會一見，自然是極好的。”

　　“想來寶姐姐、二姐姐、三妹妹她們知道此事，也定會十分開心。”

　　“府里許久沒有這樣的盛事了，正好可以熱鬧一番。”

　　沈蘊見她不僅沒有疑慮，反而如此開心期待，心中暗自松了口氣，也笑著附和道：

　　“妹妹說得是，貴妃娘娘性情溫婉賢淑，你們定然能相處融洽，府中好好籌備，定要讓娘娘感受到回家的溫暖，也讓你們姐妹能好好敘話。”

　　二人又說了許久的話，直到窗外天色徹底暗下，屋內需掌燈時，大丫鬟紫鵑才輕手輕腳地進來，柔聲提醒：

　　“侯爺，姑娘，晚膳已經備好了，可是現在傳飯？”

　　沈蘊這才驚覺時辰已晚，與林黛玉相視一笑，止住了話頭。

　　二人一同用了晚膳，飯菜雖精致，但更多的心思卻還在彼此身上，一頓飯吃得溫馨而愜意。

　　膳后，沈蘊又陪著林黛玉先去給林如海請了安，略坐片刻后，便一同往西院薛姨媽的住處而去。

　　薛姨媽早已得知沈蘊回府，白天未曾出來相見，是體貼他們年輕人久別必有說不完的話。

　　此時見沈蘊主動前來問安，心中十分受用，滿臉堆笑地迎了出來。

　　她看著眼前這位愈發氣度雍容、位高權重的女婿，笑容中不禁多了幾分由衷的敬重：

　　“侯爺回來了，一路辛苦，快請坐。”

　　沈蘊卻依舊執晚輩禮，態度恭敬一如往昔：

　　“姨媽安好，勞姨媽掛念，蘊一切安好，數月未見，姨媽身子可還硬朗？府中諸事，多賴姨媽幫襯著黛玉妹妹打理，蘊心中感激。”

　　薛姨媽見他功成名就卻絲毫不擺架子，對自己仍是這般尊敬，心中更是熨帖，連連擺手笑道：

　　“侯爺太客氣了，都是自家人，說什么幫襯不幫襯的，我如今是萬事不管，只求個清靜安康，看著你們都好，我便放心了。”

　　林黛玉見狀，便主動留下陪薛姨媽說話，沈蘊則與薛姨媽又寒暄了幾句后，便不動聲色地告退，轉身和薛寶釵一起去隔壁的房間。

　　燭光下，薛寶釵穿著一身淡雅的藕荷色衣裙，發髻梳理得一絲不茍，端莊依舊。

　　那雙平日里沉靜如水的眸子，此刻卻閃爍著別樣的光芒，凝視沈蘊，帶著一絲顫抖，輕輕呼喚一聲：

　　“沈郎……”

　　這一聲呼喚，仿佛將數月積攢的相思之苦都如決堤之水般傾瀉了出來。

　　沈蘊握住她的手，柔聲回應：

　　“寶釵妹妹！”

　　說話間，二人牽著手于窗邊的炕上落座，薛寶釵的目光緊緊纏繞在沈蘊身上，似要將他深深烙印在心底，也趁機看個夠。

　　過了半晌，薛寶釵主動挑起話題，先是細細問了沈蘊在東山道的經歷，尤其關心他的安危，言語間滿是關切與牽掛。

　　隨后，便提起了正事：

　　“沈郎你離京期間，圣上曾數次下旨賞賜府中，綾羅綢緞、珍玩古物皆有，明面上是體恤功臣家眷，實則也是向朝野昭示對沈郎你的信重與恩寵。”

　　沈蘊知她心思縝密，眼界不凡，與她談論這些朝堂之事無需太多避諱，遂頷首道：

　　“妹妹看得明白，圣上此舉，既是恩寵，也是將我置于炭火之上。”

　　“如今我封侯拜副都督，看似風光無限，實則已在朝中自成一方勢力，不知引來了多少忌憚的目光。”

　　“文官清流嫌我崛起太快，根基淺薄，視我為眼中釘、肉中刺，那些老舊勛貴，更是視我為異類，排擠打壓之心昭然若揭。”

　　薛寶釵聽得認真，秀眉微蹙，流露一抹擔憂，輕聲道：

　　“樹大招風，古之常理，沈郎如今身處漩渦中心，一舉一動都需格外謹慎才是，切不可因一時疏忽而授人以柄。”

　　沈蘊見她憂心，反而露出一抹從容的笑意，伸手輕輕拍了拍她的手背，安撫道：

　　“妹妹無需過于憂心，這些我早有預料，也自有應對之策，雷霆雨露，皆是君恩，既然避不開，那便迎頭而上。”

　　“如今局勢，尚在我掌控之中，你只管安心便是。”

　　聽他如此說，薛寶釵心下稍安。

　　她素知沈蘊謀定后動，既出此言，必有成算，也知自家郎君的能力，并不需要她過多的操心。

　　說完這些官面上的緊要事，沈蘊語氣轉為溫和，問起一些私事，薛寶釵都一一柔聲應答。

　　沈蘊想起一事，問道：“之前商議送你哥哥靈柩回金陵薛家祖墳安葬之事，妹妹和姨媽原打算開春便南下，不知妹妹是何打算？”