李塵記得,以前自己來過這條街道。
那時(shí)這里還是文人墨客匯聚之地,幾株百年槐樹掩映著青磚黛瓦的宅院,門楣上多是“陳府”“林宅”之類的匾額,巷子深處偶爾傳出孩童誦讀詩書的聲音,空氣中飄蕩著淡淡的墨香。
那是天策文官清貴們鐘愛的居所,低調(diào)、雅致、含蓄。
如今,一切都變了。
吳家買下這片區(qū)域后,連氣息都換了。
原本清幽的巷道兩旁,那些透著書卷氣的宅院大多換了主人,或者干脆被拆除重建。
取而代之的是開闊的演武場,青石鋪地,四周立著兵器架,寒光閃閃。
一群吳家年輕子弟正光著膀子在烈日下操練,呼喝聲震天,汗水揮灑。
他們身上散發(fā)的不是文人的儒雅,而是武者的凌厲。
不遠(yuǎn)處,另一片區(qū)域聚集著數(shù)十名身著統(tǒng)一制式皮甲、腰佩利刃的護(hù)衛(wèi),個(gè)個(gè)氣息沉穩(wěn)精悍,眼神銳利如鷹隼。
這些不是普通的看家護(hù)院,而是真正上過戰(zhàn)場、見過血的精銳。
天策律令,允許王公貴族豢養(yǎng)私軍,但限制極嚴(yán)。
譬如李羽,親王之尊,也不過獲批五百私軍名額。
皇帝怕不怕親王造反?自然是怕的,歷代帝王枕榻之側(cè),豈容他人酣睡?
但李塵不同。
他麾下百萬正規(guī)軍,裝備精良,訓(xùn)練有素,更有皇城禁軍這支絕對精銳拱衛(wèi)中樞。
親王們?nèi)粲X得五百私軍足以成事,大可一試。
以李塵在天策經(jīng)營多年的威望,恐怕他的私軍還沒走出府門,告密者已經(jīng)跪在御書房了。
私軍不僅名額受嚴(yán)格限制,每個(gè)名額都需在兵部登記造冊,軍餉、裝備、駐地皆有明文規(guī)定,與其說是私人武裝,不如說是朝廷編制外的“預(yù)備役”。
換句話來說,李塵要征用,他們必須聽話,這是規(guī)矩。
大臣們極少申請豢養(yǎng)私軍,畢竟這玩意太耗錢,一名私軍的裝備、糧餉、訓(xùn)練開銷,抵得上尋常普通人家一年的費(fèi)用。
大臣那點(diǎn)俸祿,養(yǎng)得起幾個(gè)?
養(yǎng)多了,言官的彈劾奏章能堆滿御案。
更何況,豢養(yǎng)私軍本身就是敏感之舉,等于主動(dòng)把把柄遞給政敵,還給皇帝留下“有異心”的印象,聰明人避之不及。
大多數(shù)權(quán)貴最多養(yǎng)些護(hù)衛(wèi)打手,那是自家聘用的仆役,性質(zhì)完全不同。
吳家是少數(shù)獲批豢養(yǎng)私軍的非皇室家族。
李塵記得批文上的數(shù)字:一百名。
按照吳家如今的產(chǎn)業(yè)規(guī)模,這一百人的開銷他們確實(shí)負(fù)擔(dān)得起。
但此刻放眼望去,這哪像只有一百私軍?
演武場上操練的,巷口巡邏的,主宅門前站崗的,粗略數(shù)數(shù)已不下七八十人。
那些沒有穿著私軍制式甲胄、只在腰間別著家族徽記腰牌的護(hù)衛(wèi)更多,少說也有三四十。
還有那些吳家弟子,他們不算私軍,但個(gè)個(gè)修為不俗,聚在一起也是一股不容小覷的力量。
今日顯然有貴客臨門。
私軍全員著甲,護(hù)衛(wèi)分列巷道兩側(cè),連那些年輕弟子都換上了簇新的族服,精神抖擻。
這種排場,既是為了確保安全、以示鄭重,也未嘗沒有“顯擺”的意味。
那目的,自然是讓貴客看看吳家的實(shí)力、底蘊(yùn)、氣象。李塵能理解,崛起的新貴嘛,總免不了想向外人展示羽毛。
他只是有些好奇,究竟是誰,值得吳家如此鄭重其事?
就在他隨著吳薇薇穿過外院月洞門時(shí),吳家主宅正門方向,一陣轔轔的車馬聲由遠(yuǎn)及近。
那是一支規(guī)模不大、但氣勢肅然的隊(duì)伍。
為首的是六匹通體雪白、頭生獨(dú)角的異獸,拉著一輛裝飾著圣光紋章的華麗車駕。
車駕兩側(cè),十二名身著銀白甲胄、披風(fēng)上繡著金色十字星的圣騎士騎乘著同樣披甲的戰(zhàn)馬,神情冷峻,目不斜視。
他們的甲胄與天策風(fēng)格迥異,線條更凌厲,圣光徽記在陽光下流轉(zhuǎn)著淡淡的光暈。
隊(duì)伍后方還有幾輛隨行馬車,滿載著箱籠禮物。
天策帝都的百姓見多識廣,認(rèn)出這是來自遙遠(yuǎn)永晝帝國的教廷使團(tuán),紛紛駐足圍觀,交頭接耳。
車駕在吳府正門前穩(wěn)穩(wěn)停住。
隨從恭敬地拉開車門,首先下車的是一位身著紅色主教袍、胸前佩戴著圣輝權(quán)杖徽記的中年男子。
他面容嚴(yán)肅,眼神沉穩(wěn),舉手投足間自有一股久居高位的威嚴(yán)。
這正是明面上使團(tuán)的首領(lǐng)、紅衣主教尤里烏斯。
緊跟著尤里烏斯下車的,是一位看似尋常的中年神官。
他穿著樸素的黑袍,面容普通,氣息內(nèi)斂,低垂的眼瞼遮掩著眸中偶爾掠過的銳利光芒。
他微微落后尤里烏斯半步,姿態(tài)恭順,如同最不起眼的隨從。
但若有感知極為敏銳的強(qiáng)者在此,或許能察覺到他身上那絲若有若無的、與尤里烏斯不相上下的圣力波動(dòng)。
正是秘密潛入天策的德里克樞機(jī)主教。
吳府正門洞開。
一名身形魁梧、氣度沉穩(wěn)的中年男子率領(lǐng)一眾吳家核心成員快步迎出。
他身著玄青色的錦袍,腰系玉帶,方臉濃眉,不怒自威。
正是吳齊的父親、吳南梔的兄長、如今吳家在帝都實(shí)際的話事人,吳尋山。
吳尋山的修為已臻天淵境巔峰,距離那傳說中的圣者境只差臨門一腳。
他早年隨吳老爺子在虎踞城打拼,在邊境的風(fēng)霜與妖獸的血戰(zhàn)中磨礪出一身鐵血?dú)赓|(zhì)。
隨著吳家崛起,他也從邊陲小城來到帝都這個(gè)權(quán)力中心,漸漸褪去了當(dāng)年的粗獷,多了幾分世家掌舵人的沉穩(wěn)。
但他的脊背依然挺得筆直,目光依然銳利如刀。
要知道,這次教廷可是來了位圣者境,按道理來說,應(yīng)該由圣者境的吳老爺子接待。
可是老爺子沒有在帝都,他老人家喜歡在虎踞城待著,說是“為帝國守衛(wèi)邊疆”,倒也是實(shí)話。
虎踞城地處天策與妖族勢力范圍的緩沖地帶,確實(shí)需要強(qiáng)者坐鎮(zhèn)。
但李塵心里清楚,老爺子不愿長住帝都,還有一層更深的考量:帝都終究是皇帝的地盤,天子腳下,他一個(gè)圣者境的老臣若是長駐不去,未免有“搶風(fēng)頭”之嫌,甚至可能讓某些別有用心之人借題發(fā)揮。
不如留在虎踞城,守著那片他奮斗了大半輩子的土地,既自在,也是對陛下無聲的尊重。