泉州港，這座自前朝便聞名于世的東方第一大港。
碼頭上，蒸汽起重機(jī)那鋼鐵巨臂緩緩升降，將成噸的貨物輕松吊起，效率遠(yuǎn)非昔日的人力可比。
當(dāng)南海艦隊(duì)那艘繪有金龍徽記的巡邏艦緩緩靠岸的時(shí)候。
早已等候在岸邊的官員與民眾，發(fā)出了熱烈的歡呼。他們歡呼的，是帝國(guó)的強(qiáng)大，是子弟兵的可靠。
“江三爺！您的大恩大德，我們永世不忘！”
船主帶著所有獲救的乘客，再次跪倒在江澈面前。
這位在商海沉浮半生的老人，此刻已是涕淚橫流，言語(yǔ)中充滿了最質(zhì)樸的感激。
“若非有您，我們這一船人，早已是南海龍王的盤(pán)中餐了！”
江澈連忙將他扶起，臉上帶著溫和的笑意：“老船主言重了。能活下來(lái)，是大家齊心協(xié)力的結(jié)果，也是托了南海艦隊(duì)的福。日后航行，多看天氣便是。”
李默在一旁擠眉弄眼地補(bǔ)充道：“沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)，主要是我們?nèi)隣敽楦｝R天！以后你們出海前，在家多供供我們?nèi)隣數(shù)拈L(zhǎng)生牌位，保準(zhǔn)風(fēng)平浪靜！”
話音未落，就被身后的韓凌用冰冷的眼神制止了。
一番真摯的告別后，江澈三人望著商船再次起航，消失在海天之間，這才轉(zhuǎn)身踏上了泉州的土地。
“三爺，咱們接下來(lái)是回新金陵，還是去哪兒？”
李默伸了個(gè)懶腰，渾身的骨頭都在噼啪作響：“說(shuō)實(shí)話，在海上漂著我這腿都快忘了怎么走路了。”
“不回京。”
江澈的目光望向遙遠(yuǎn)的西方，那里，是帝國(guó)廣袤的內(nèi)陸。
“源兒已經(jīng)坐穩(wěn)了龍椅，朝堂上的事，有他就夠了。我們?nèi)タ纯茨切┛床灰?jiàn)的地方。”
他從懷中取出一份蓋有皇室密印的委任狀，遞給李默。
“從現(xiàn)在起，我的身份，是皇室特派技術(shù)顧問(wèn)。你們二人，是我的隨行助理。”
“我們?nèi)ノ鞑浚惨曇幌碌蹏?guó)的心跳。”
李默接過(guò)委任狀一看，只見(jiàn)上面寫(xiě)著授權(quán)江澈巡視帝國(guó)所有在建重大工程，并擁有技術(shù)指導(dǎo)與評(píng)級(jí)之權(quán)。
他頓時(shí)樂(lè)了：“好家伙！這名頭可比什么藥材商氣派多了！三爺，您這是要微服西巡啊！”
江澈不置可否，只是淡淡道：“走吧，去火車(chē)站。讓我們親身感受一下，帝國(guó)動(dòng)脈的搏動(dòng)速度。”
…………
“嗚——！”
伴隨著悠長(zhǎng)而有力的汽笛聲，一列通體漆黑、車(chē)頭噴吐著滾滾白煙的鋼鐵巨獸，緩緩駛出了泉州西站。
這便是貫通帝國(guó)東西的交通大動(dòng)脈——隴海—海陸聯(lián)運(yùn)鐵路。
江澈三人坐在二等車(chē)廂里，車(chē)窗外的景象飛速倒退。
平坦的田野，冒著黑煙的工廠，在他們眼前徐徐展開(kāi)。
“我的天爺……”
李默幾乎是把臉貼在了玻璃上，嘴巴張得能塞下一個(gè)雞蛋。
“這玩意兒，這么快嗎？我記得當(dāng)初剛剛弄出來(lái)的時(shí)候就是拉煤炭用的！”
他指著窗外一座剛剛初具規(guī)模的小鎮(zhèn)，咋舌道：“三爺您看！那地方我記得三年前還是一片荒地，現(xiàn)在連鐘樓都蓋起來(lái)了！這鐵路一通，簡(jiǎn)直就是點(diǎn)石成金啊！”
“這不叫點(diǎn)石成金，這叫要素流通。”
江澈靠在椅背上，閉目養(yǎng)神，聲音卻清晰地傳入李默耳中。
“一條鐵路，打通的不僅是地理的阻隔，更是人力、物資、信息和資本的壁壘。”
“東部的技術(shù)和資本，可以順著它流向西部，西部的資源和勞力，也能順著它反哺東部。”
李默聽(tīng)得似懂非懂，但他明白一點(diǎn)，這都是眼前這位爺，當(dāng)年親手畫(huà)下的藍(lán)圖。
“那咱們第一站去哪兒？”
“秦嶺。”
江澈睜開(kāi)眼，目光中閃爍著一絲期待，“去看看那條，要將天塹變通途的隧道。”
…………
兩日后，列車(chē)在秦嶺南麓的一處臨時(shí)站點(diǎn)停靠。
還未下車(chē)，一股混合著硝煙與塵土的氣息便撲面而來(lái)。
遠(yuǎn)處山巒間，不時(shí)傳來(lái)沉悶如雷的巨響，整個(gè)大地似乎都在隨之微微顫動(dòng)。
江澈一行在當(dāng)?shù)毓こ特?fù)責(zé)人的引導(dǎo)下，來(lái)到了巍峨的秦嶺隧道施工現(xiàn)場(chǎng)。
眼前的景象，堪稱是人與自然角力的壯麗史詩(shī)。
數(shù)以萬(wàn)計(jì)的工人，在崇山峻嶺間開(kāi)辟出了一條巨大的作業(yè)面。
高聳的蒸汽鉆機(jī)發(fā)出震耳欲聾的轟鳴，在堅(jiān)硬的巖壁上鑿開(kāi)一個(gè)個(gè)深孔。
“預(yù)備——！爆破！”
隨著一名技術(shù)員揮下令旗，一陣刺耳的警報(bào)聲響起。工人們迅速而有序地撤離到安全區(qū)域。
片刻之后。
“轟——！轟隆隆！”
一連串驚天動(dòng)地的爆炸聲在山谷中回蕩，眾人腳下的地面劇烈地跳動(dòng)了一下。
只見(jiàn)遠(yuǎn)處的隧道工作面上，巨大的巖石被炸得粉碎，煙塵沖天而起，仿佛一頭巨獸在山體內(nèi)部發(fā)出憤怒的咆哮。
“乖乖……”
李默被這威力驚得瞠目結(jié)舌，“這要是用來(lái)攻城，再厚的城墻也頂不住三下吧？”
“這是硝化甘油，格物院最新研制的成果。”
江澈看著那效率驚人的爆破場(chǎng)面，臉上露出了滿意的神色。
“威力是傳統(tǒng)黑火藥的十幾倍，但穩(wěn)定性極差，稍有不慎，便會(huì)釀成滔天大禍。”
他轉(zhuǎn)頭看向身旁那位皮膚黝黑、滿臉風(fēng)霜的總工程師。
“趙總工，如此危險(xiǎn)的作業(yè)，工人們的安撫和保障工作，做得如何？”
這位名叫趙啟年的總工程師，是個(gè)從基層一步步干上來(lái)的實(shí)干派。
他雖然不認(rèn)識(shí)江澈的真實(shí)身份，但對(duì)這位手持皇室委任狀的顧問(wèn)，不敢有絲毫怠慢。
他抹了把臉上的汗，語(yǔ)氣中帶著無(wú)比的自豪與感激：“江顧問(wèn)，您放心！當(dāng)今陛下，對(duì)此事極為重視！早在工程啟動(dòng)之初，就親自下旨，但凡參與爆破、鉆探等高風(fēng)險(xiǎn)作業(yè)的弟兄，每人每月，都能領(lǐng)到一筆三十華元的高額津貼！這都快趕上一個(gè)七品縣令的俸祿了！”
趙總工的聲音有些激動(dòng)，指著不遠(yuǎn)處一排排整齊的營(yíng)房和一座新蓋的醫(yī)館。
“陛下還說(shuō)，人命大于天！所有工地的安全標(biāo)準(zhǔn)，必須是最高等級(jí)！不僅伙食頓頓有肉，還給所有人都上了工傷保險(xiǎn)。萬(wàn)一有弟兄不幸出了意外，家里人能領(lǐng)到一筆足夠他們下半輩子衣食無(wú)憂的撫恤金，孩子上學(xué)也由朝廷全包！我們這些搞工程的，心里踏實(shí)啊！弟兄們干活，也都有股使不完的勁兒！”
“為了修這條隧道，我們死了三十七個(gè)弟兄。”
“但我們所有人都知道，等這隧道通了，帝國(guó)的疆域就等于擴(kuò)大了一倍！我們死得其所！”
聽(tīng)到這番話，江澈心中一塊大石落了地。
他最擔(dān)心的，便是源兒年輕氣盛，為求功績(jī)而不恤民力。
現(xiàn)在看來(lái)，這孩子，真正領(lǐng)會(huì)了他教導(dǎo)的以人為本的精髓。
他拍了拍趙總工的肩膀，鄭重地說(shuō)道：“趙總工，辛苦你們了。你們不只是在開(kāi)鑿一條隧道，更是在為帝國(guó)，鑄造一條萬(wàn)世不移的脊梁。”