這位老爺，不貴，一個大子兒兩個。”老兵看到他們，連忙熱情地招呼。
江澈拿起一個滾燙的烤薯，隨口問道：“老丈，看你的樣子，以前當過兵吧？”
老兵一愣，隨即自豪地挺了挺胸膛：“是！當年跟著王爺打天下的時候，咱也是天狼衛的一員！可惜后來腿受了傷，就退下來了。”
他并沒有認出眼前這個氣度不凡的男人，就是他口中的王爺。
“那現在日子過得如何？”江澈繼續問道。
“好！好得不能再好！”
老兵咧嘴一笑，露出發黃的牙齒：“朝廷每月發的撫恤金，夠我吃喝不愁，我自己再出來賣點烤薯，賺個零花錢，這日子，是十年前做夢都不敢想的啊！”
他一邊說著，一邊指了指不遠處報亭的方向，壓低了聲音。
“而且啊，我聽說了，王爺又要造大船！那船，比龍威號還大！這是要帶著我們，把生意做到全世界去啊！”
“咱們的貨賣到哪里，王爺的威風就傳到哪里！到時候，咱這烤薯，說不定都能賣給那些紅毛綠眼的番邦人呢！”
老兵的臉上洋溢著一種自豪感。
這番話，比紫宸殿里任何一句歌功頌德的奏章，都更讓江澈動容。
沉默了片刻，江澈從懷里掏出一張紙質沉甸甸的百元華元，放在了烤爐上。
“老丈，你這所有的烤薯，我都要了。”
“哎喲！使不得！使不得！用不了這么多！”老兵連忙擺手。
“拿著吧。”
江澈的聲音溫和卻不容置疑，“天冷，早些休息，剩下的分給街邊的孩子們吧。”
說完，他不再多言，帶著柳雪柔等人，轉身融入了夜色之中。
老兵愣愣地看著手中的華元，又看了看他們遠去的背影。
許久，他似乎想到了什么，頓時眼眶微微一紅，而后才朝著那個方向，鄭重地敬了一個標準的軍禮。
……
歸宮的馬車上，氣氛有些安靜。
郭靈秀和林青雨還在回味著市井的繁華，而江澈和柳雪柔，則陷入了沉思。
“夫君，”柳雪柔率先開口，“今日所見，帝國繁華，萬民歸心，妾身為夫君賀。”
“但，繁華之下，亦有微瑕。那位老兵，為國立功，卻依舊要在寒風中叫賣。”
“那些貧民區的百姓，他們的生計與病痛，朝中的大人們，恐怕很難看得到。”
江澈握住她的手，眼中滿是贊許：“雪柔，你說的，正是我想的。”
“一個帝國的偉大，不在于它擁有多少艘山海級戰艦，而在于它如何對待那些最普通的，甚至是為它流過血的子民。”
回到紫宸宮，江澈沒有休息。
他連夜召見了內閣首輔莫青和戶部尚書。
“傳我兩道旨意。”
燈火通明的御書房內，江澈的聲音清晰而堅定。
“自下月起，帝國所有一至三等傷殘退伍老兵的撫恤金，上調三成！”
“所有為國立下戰功的老兵，由地方官府登記造冊，每年可額外領取一筆榮耀津貼！本王的士兵，不能流血又流淚！”
“再有，成立市井監察司。此司不入內閣，不歸六部，由皇室直轄。其職能，便是深入帝國各地的城鎮鄉野，訪查民情，記錄物價，探聽民意，尤其是那些官府文書上看不到的陰暗角落。每月，本王要看到一份最真實的，來自民間的報告！”
莫青心頭劇震，這第二個命令，其分量遠比第一個更重。
這是一個繞開整個官僚體系，直達天聽的眼睛和耳朵！
“王爺圣明！”他深深一拜。
江澈點了點頭，揮手讓他們退下。
他獨自走到窗前，看著窗外新金陵城的萬家燈火。
與老兵的偶遇，柳雪柔的建議，讓他原本有些因勝利而飄浮的心，重新落回了實處。
………………
伴隨著時間的流逝，格物院內的發展也在迅速的擴張。
而此刻新金陵港的碼頭上，原本屬于龍威號的位置已經讓了出來。
取而代之的是一座更加巨大的龐然大物。
而且此刻的巷子口已經清空了所有的民用船只。
數萬名市民和聞訊而來的商賈，將港區外圍的觀禮區擠得水泄不通。
而他們的目光都聚焦在港灣中央那尊靜靜停泊的龐然大物上。
它太大了，大到超出了在場所有人的認知。
帝國最強大的龍威號，在這尊巨獸面前都小了好幾圈。
它就是帝國傾盡國力，耗時三年，由江澈親自督造，代表著帝國最高工業水平的結晶——山海級首艦，昆侖號！
艦長二百八十米，如同一座橫亙于海面之上的鋼鐵山脈。
艦體線條流暢而充滿力量感，深灰色的涂裝在陽光下反射著冰冷的金屬光澤。
四座巨大的雙聯裝主炮塔，以前二后二的布局，傲然矗立在艦體中軸線上。
那黑洞洞的，口徑達到四百毫米的炮口，仿佛是四頭遠古巨獸，正沉默地凝視著這個世界。
“我的上帝！”
在專門為各國使節搭建的觀禮臺上。
英吉利公使約翰·埃爾金下意識地握緊了手中的象牙手杖，眼中掛著驚駭。
“他們……他們管這東西叫……船？”
作為日不落帝國的代表，他見識過世界上最強大的風帆戰列艦。
也親眼見過帝國海軍的龍威號。
但眼前這艘昆侖號，徹底顛覆了他對海權的所有理解。
就這玩意，上面弄上去一萬士兵都是錯錯有余的，因為二百八十米只是他的長度。
下方的船艙就不用說了，更是可以住下不少的士兵。
“這根本不是船，約翰爵士。”
旁邊的法蘭西公使，德·布羅伊侯爵面色慘白如紙，喃喃自語。
“這是一座會移動的海上要塞！我們整個聯合艦隊的火炮，加在一起，恐怕都無法擊穿它任何一處裝甲！”
奧斯曼帝國的使臣帕夏，撫摸著自己的胡須，眼中除了驚恐，更多的是一種無力感。
此刻的他終于明白為何他們的蘇丹會不顧國內保守派的反對，執意要與這個東方的帝國深度結盟。
因為反抗，根本毫無意義。
而且一旦結盟，那么得到的好處的無法想象的。