陳群當(dāng)著陳登的面,緩緩解開系繩,從里面倒出一張折疊得整整齊齊的帛紙。
陳登接過帛紙,心中涌起一股強(qiáng)烈的不安。他展開一看,上面只有寥寥數(shù)行字,筆跡清雋。
【腹中之疾,源于魚膾。三月一痛,痛如錐心。日久不治,神仙難救。】
陳登猛地站起身,因?yàn)閯?dòng)作太大,帶倒了手邊的茶杯,滾燙的茶水潑了一地,他卻毫無察覺。
近一年來,他時(shí)常感到腹部絞痛,初時(shí)還能忍耐,近幾月卻愈發(fā)頻繁劇烈,發(fā)作之時(shí),冷汗淋漓,痛不欲生。
他遍尋名醫(yī),皆束手無策,只當(dāng)是尋常腹疾。他對外只稱偶感風(fēng)寒,此事,連他父親都不知曉詳情!
“先生……”他的聲音干澀沙啞,再不復(fù)方才的鎮(zhèn)定,“這……這是……”
“這是我家軍師荀皓,臨行前贈(zèng)我之言。”陳群坦然道,“他讓我轉(zhuǎn)告元龍兄,你的命,在你自己手里。是選擇與陶謙這艘破船一同沉沒,還是棄暗投明,換一條生路,全在你一念之間。”
“只要元龍肯助我,待事成之后,群必親自上稟主公,請華神醫(yī)為你診治。你的病,能治。你的前程,亦不可限量。”
“我家主公愛才,不忍元龍兄這等俊杰,英年早逝。你只需要將一個(gè)消息,原封不動(dòng)地告訴你父親,再于徐州士林之中,稍稍陳說利害,便可。”
“什么消息?”
“我家主公,已盡起兗州之兵,二十萬大軍,兵分三路,不日將抵達(dá)徐州邊境。”
二十萬!
陳登猛地抬頭,兗州剛剛經(jīng)歷黃巾之亂,百廢待興,曹操從哪里湊出來的二十萬大軍?這根本不可能!
陳群看出了他的疑慮,嘴角的弧度更深了些。“是不是二十萬,重要嗎?重要的是,陶使君信不信,曹豹信不信,徐州的兵馬,敢不敢去驗(yàn)證。”
當(dāng)然不敢。
陳登連夜便開始行動(dòng)。他利用陳氏在徐州士林中盤根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系網(wǎng),迅速聯(lián)絡(luò)了十余家與他交好的士族代表。
一夜之間,下邳城的天,就變了。
“聽說了嗎?曹孟德親率二十萬大軍,已經(jīng)過了任城了!”
“二十萬?我的天,那還打什么?城門一開,咱們都得完蛋!”
“旗號是剿匪,誰信啊!這是要一口吞了咱們徐州!”
流言如插上了翅膀,飛進(jìn)下邳的每一個(gè)角落,徐州久無戰(zhàn)事,守城的士卒交頭接耳,握著兵器的手心全是汗。
州牧府內(nèi),更是亂成了一鍋粥。
陶謙一夜未眠,眼窩深陷,花白的頭發(fā)像是又多了幾分。他看著堂下吵嚷的眾人,只覺得頭痛欲裂。
“主公!我們向揚(yáng)州袁公求援!”曹豹漲紅了臉,唾沫橫飛。
“袁術(shù)?”一個(gè)清冷的聲音打斷了他。
陳珪不知何時(shí)走了進(jìn)來,他身后跟著面色沉靜的兒子陳登。
“敢問曹將軍,徐州被袁公路害得還不夠慘嗎?”陳珪的目光掃過曹豹,沒有半分溫度。
曹豹被噎得滿臉通紅,還想爭辯,卻被陳珪接下來的話堵住了所有路。
“二十萬大軍,號稱剿匪。敢問主公,這徐州境內(nèi),哪里的匪,需要二十萬大軍來剿?”
陳珪轉(zhuǎn)向主位上失魂落魄的陶謙,“曹軍一旦入境,便是請神容易送神難。屆時(shí),他們想去哪里剿匪,便去哪里剿匪。”
“與其讓曹軍踏入腹地,將整個(gè)徐州攪個(gè)天翻地覆,不如……”陳珪頓了頓,目光掃過堂下所有面色各異的官吏,“……我們主動(dòng)一些。”
陶謙嘴唇翕動(dòng),聲音嘶啞:“如何……主動(dòng)?”
“曹公興師動(dòng)眾,總不能讓他空手而歸。”陳珪緩緩道來,“老太爺在徐州受了驚嚇,于情于理,我們都該有所表示。送上厚禮,賠個(gè)不是,這是其一。”
“其二,曹公出兵,名義是剿匪。我等可主動(dòng)劃出一縣之地,交由曹公‘代為清剿’。如此,既全了曹公的面子,也免去了徐州全境的刀兵之禍。以一縣之地,換一州安寧,孰輕孰重,主公明鑒。”
“荒唐!”曹豹怒吼,“憑什么要割地賠款!”
“拼?”陳登冷笑一聲,從父親身后走出,“拿什么拼?拿將軍手下那些疏于操練的兵,去跟百戰(zhàn)精銳的曹軍拼嗎?”
“你!”曹豹?dú)饨Y(jié)。
糜竺此時(shí)也站了出來,對著陶謙一拱手:“主公,陳公所言,乃是眼下唯一的萬全之策。再拖下去,只怕連割地求和的機(jī)會都沒了。”
堂下,徐州的士族官吏們,紛紛出言附和。
“是啊主公,三思啊!”
“萬萬不可讓曹軍入境!”
墻倒眾人推。
“主公,當(dāng)斷不斷,反受其亂。請主公定奪。”
割地,賠款,非陶謙所愿,可比起曹軍入境,將整個(gè)徐州攪得天翻地覆,這個(gè)結(jié)果,已經(jīng)是他們能爭取到的最好結(jié)局。
陶謙閉上眼,許久,他無力地?fù)]了揮手。
“就……依諸位所言。”
三個(gè)時(shí)辰后,驛館。
陳群端坐在案前,慢條斯理地品茶。
“陳先生,我家主公……有請!”
陳群站起身,“不必了。請轉(zhuǎn)告陶使君,群即刻便要護(hù)送老太爺啟程。至于使君備下的‘程儀’,還請盡快送到城門口。”
那官吏一愣,隨即點(diǎn)頭哈腰地退了出去。
下邳城南門,大開。
一隊(duì)長長的車隊(duì),在數(shù)百名徐州兵士復(fù)雜目光的注視下,緩緩駛出城門。為首的,正是曹嵩的馬車。緊隨其后的,是數(shù)十輛裝滿了金銀綢緞的大車。
陳群騎在馬上,與車隊(duì)并行。
城樓之上,陶謙扶著墻垛,望著那遠(yuǎn)去的車隊(duì),身形蕭索。
請神容易,送神難。
他們請來了一尊煞神,送走時(shí),卻被剝下了一層皮。
此時(shí)的曹操,確實(shí)已經(jīng)到達(dá)任城,他親自率領(lǐng)麾下所有文武,出城十里相迎。
當(dāng)看到那個(gè)須發(fā)皆白、步履蹣跚的身影在曹洪的攙扶下走下馬車時(shí),這位在戰(zhàn)場上從不皺眉的梟雄,眼眶竟也有些發(fā)紅。
“父親!”
曹操快步上前,在曹嵩面前,直直跪了下去。
“不孝子孟德,讓父親受驚了!”