咳咳……咳……”
雪存不過離開半步，元有容再強撐不住，直直嘔了大口血，吐得半個床都是，身子一軟便朝后仰。
鄒媼嚇得忙上手，穩穩搭著她，泣道：“夫人，您又何必苦苦支撐，不若向娘子道出實情。免得來日真到了那個時候，娘子竟要受晴天霹靂，丟半條命都是輕的。”
元有容無力搖頭：“若現在就告訴她，她的母親至多只能再活三四年，少則這一二年間便要撒手人寰，她如何承受得住？我的梵婢……咳咳、咳，還不到十七歲，我怎么忍心叫她承受這么多。”
“幸虧今日問診的王太醫曾與夫君交好，又幸虧梵婢被你支出去了小半刻，才給了我親身央求之機。否則他若將我的病情以實情告知，梵婢眼下，怕是當場肝腸寸斷也未可知。這也是實話，若非梵婢家資豐厚，各類珍奇藥材不要錢似地送進我房中，她雖從不說，我也算計的明白，光是每年花費在我身上的銀錢，少說也要萬兩之多。”
“我這條輕賤之命，本就是靠她賺的銀錢吊著一口氣。王太醫開的方子，便是皇親國戚也不敢年年這么吃的，早死晚死，不過全憑運氣罷了，又何必將實情告知于她，叫她日日夜夜驚恐中度過。”
鄒媼已是泣不成聲：“夫人，可您這樣瞞著娘子，始終也不是個辦法。小娘子如同老身親孫女一般，老身心里也疼得緊啊。”
元有容強顏歡笑，安撫她道：
“鄒娘，您別怕，生死之事人人各有命數。自夫君故去后，我能再茍活這么多年，全賴著梵婢這個絕無僅有的好女兒。往好了想，少則兩載，多則四載，我便能與夫君在泉下相聚了。至于梵婢……若您老還有那個力氣，無回鄉頤養天年之意，請您代我照顧好她。”
鄒媼恐她大病初愈，說話太多泄了力氣，饒是聽她說了這么些真心話，也不敢再搭話，只一味垂著濁淚頷首同意。
……
那廂的雪存還未走到角門，果不其然被公府該班看門的婆子攔下，不許她外出。
婆子嬉笑道：“七娘子，您是個聰明人，如今老夫人雖未下明令禁足于您，可您也該好生留在家中侍奉長輩才是。”
雪存掀開帷帽上的紗，露出半張病色蒼白陰郁面龐，只一味對著婆子輕笑：
“是呢，我的確是個聰明人，可我看你也是老糊涂了。江州司馬的管事還在宣陽坊小住，我身為元司馬之甥，于公于私于情于理也該去會一會遠客。”
婆子見她不復素日柔弱，被猛地唬了一跳，旋即又道：“七娘子，元家管事早在咱們府上做過客了，又何必徒勞你跑這一趟？”
雪存冷笑：“您老掰著手指頭好生算一算，國公府雖是受了天恩被先帝開了特例，三代都承襲公爵，并不同旁人一般降爵而襲。可爵位歸爵位，官位歸官位，江州可是上州，我舅舅可是上州司馬，雖不是京官，可職位比之大伯二伯，高了多少？”
“堂堂國公府的待客之道，便是當眾折辱上州司馬的管事么，說的好聽叫下眼相看，說的難聽叫以下犯上。出了這檔子丑事，也虧得那冷心冷情的御史中丞不在長安，否則又要參得大伯二伯無顏見人了。且莫要忘了此一時彼一時，保不定日后我舅舅成了上州刺史，屆時便是三品大員，公府擔待得起嗎？”
“我此去，名義上是會客，實則是替整個國公府賠罪。你們是老掉牙了不要臉了，可我一個年輕姑娘家還要臉知禮呢。若非我也姓高，身上流著一半國公府的血，這檔子要陪起笑臉低聲下氣賠罪的事，我還不樂意出門做呢。你想攔便攔吧，我看是你的臉面大，還是公府的臉面大。”
她一席話處處是理，攔門的一眾婆子，哪有不知當日元家人進京碰了一鼻子灰的事。
且聽聞元納在江州深得民心，政績斐然，若官途再這般順風順水下去，來日沒準真能升遷入京做官。
婆子們面面相覷，大氣不敢出，只得紛紛讓開路，任由雪存和云狐靈鷺揚長而去了。
等目送雪存主仆馬車動遠了，眾婆子你看看我我看看你，汗流浹背，皆拍著心口嘆道：
“往日竟不知七娘子是個牙尖嘴利的，今日跟吃了炮仗一樣。”
有婆子提醒道：“可別朝她跟前說，三夫人病得個活死人似的，好好的婚事又作廢了，她正在氣頭上呢。”
雪存等人懶得理會身后諸多議論，乘著馬車，疾馳往宣陽坊而去，生怕再晚一步，元家的人就要打道回江州了。
馬車上，靈鷺乘便，將這幾天的瑣事稟與雪存：
“小娘子，您一心侍疾這幾天，蘭陵郡主、清河崔氏的崔五郎，還有宮中賢妃，以及鄭家郎君等人，皆給你送來了問安帖，我都一一代你回了。”
雪存挑眉道：“鄭家郎君？怎么，是滎陽鄭氏那位？”
靈鷺點頭：“就是鄭玨，他又是給你遞折子又是屢屢上門想求見的，都叫我打發滾了。我看娘子這幾天一心撲在夫人那處，就沒許任何人來煩你。自然，府外發生之事，我和云狐也不大了解。”
雪存闔上雙目：“確實娘這一病，外界的紛紛擾擾，我都毫無心思理會了，也不知終南山那件事，如今鬧到何種地步。不管了，眼下之急，是去向元家賠罪，其余的事再議吧。”
元家至今不過兩位管事，此次進京之人既是管事，又是舅舅和娘親的堂兄，想必就是表舅元續。
馬車到了宣陽坊，幾人又穿樹越柳，一路尋到元家人下榻的客棧，未等入內，只見元家的隨行小廝風似地出客棧門去了，似是置辦東西。
隔著門，雪存聽到了元續的聲音，反近鄉情更怯起來，深深吐息一番，才敢摘了帷帽入內。
元續交代完事宜，似也要外出，邁開步子，直接同雪存擦身而過，驚鴻一瞥，心中驚詫，竟在這種客棧能見到如此絕色，卻也沒認出雪存來。
還是雪存率先開口留人：
“三舅舅！”
元續滯住腳步，匆忙回頭，這才細細打量雪存一番。
驚覺雪存與元家人相貌何其相似，他當下老淚縱橫：“表姑娘，你怎的親自來了？”
開口一句表姑娘，就叫雪存為之動容，涌下淚來。她走至元續跟前，以晚輩之姿，雙膝下跪，竟向元續行了個大禮。
元續束手無策，又恐動手攙扶她，反輕薄了貴女，就只急得在一旁胡亂跺腳，口中念道：
“哎呀，使不得呀使不得呀，我只是一介小小的管事，怎能受表姑娘如此大禮？”
雪存破涕為笑：“三舅舅，多年不見，別來無恙，家中一切可安？江州可安？”
她也唯恐久跪折煞了長輩，行完禮，在云狐靈鷺一左一右的攙扶下迅速起身，與元續同往客棧中走去落座。
舅甥二人談及長安江州兩地多年來一應大小事宜，不知不覺便過了半日，西山微陽，眼看宵禁在即，縱有千萬般不舍，也只好作別。
雪存把婚書鄭重地遞交到元續手中，垂下眼，又愧又恨：
“晚輩不能親往江州，向舅舅和九哥哥道謝，辛苦他們為我籌謀一場，我卻是個不爭氣的。還請三舅舅代我帶回這紙婚書陳情，婚書雖是偽造，舅舅和哥哥的心意卻是真，故晚輩不敢輕怠了這張紙。晚輩不勝感激，來日若有機會，必回江州探望至親。”
元續抹淚接過：“表姑娘之質，表姑娘之心，元氏族親一日不曾忘卻過。姑娘放心，我這把老骨頭哪哪都不好，唯有一樣好，便是帶話時字字不落。您的孝心和心意，我會悉數告知司馬的。”
“只是可嘆可惜，姑娘終究不能成咱們自家人。”他仰天嘆道，“司馬雖為官多年，可一向清正廉潔。加之元家乃是文官，司馬身上自有文人風骨和傲氣，寧可將俸祿拿去置辦家學，也不肯多動用一分在外物上。”
“若非咱們元家的聘禮實在寒酸，就不會叫國公府看低了去，興許姑娘同九郎的婚事也就成了。昔日怎能預料到今日失之毫厘差之千里，可惜，可惜啊……”
元續連道十幾句可惜，雪存又出言寬慰，舅甥二人終于依依惜別，各自抹淚轉身。
雪存一上了車，六街鼓鼓聲便乍響，聲如雷動，只待八百聲鼓聲盡后后便正式實施宵禁，是故街上人來人往，百姓似逃竄似地跑回家中。
“三舅舅說他們后日返程，云狐，記得把那六千兩銀票，連同八百兩的碎銀、二十貫錢，想法設法塞進元家隊行里。你直接給，他定是不要的。再派以精銳護衛三十人暗中一路相送，必須要將人送到元家門口，才可回來復命。”
“明天就把該送與舅舅和九哥哥的八百本藏書一應備齊，全部送到宣陽坊來，他二人是不好金銀玉石的，只好這一縷書香，我只能從這些地方上盡心意了。”
雪存一口氣交代完要送出的禮，又思及方才元家人景況，以年老多病之軀，冒著風沙萬里迢迢到了長安，竟是只能住得起宣陽坊一家次二等的客棧……
想到此處，雪存不禁又紅了眼眶，熟料一落下淚來，馬車就驟然急停，害得車內主仆三人俱是一驚，險些碰傷。
車外馬二伯大聲道：“娘子，有人攔路。”
靈鷺急得罵道：“誰啊這么不會做人！偏在敲鼓的時候攔路！”
話音剛落，就聽得一陣馬蹄聲駛來，一側車窗猝不及防被人掀開，來人正是鄭玨。
原來鄭玨今日也抱著求見之意來了國公府，以為又要同昨日前日一般自討沒趣。
誰想他的侍從從角門婆子處套得雪存行程，竟是個意外之喜，鄭玨一刻也不敢耽誤，直朝宣陽坊來找人。
眼下終于盼到雪存離開客棧，鄭玨才敢上前。
一見是他，雪存想當然沒了好臉色，冷臉叮囑云狐關窗。
鄭玨一肘抵住了車窗，苦求道：
“小娘子，從前是我不好，我家阿姐也不好，我們姐弟都對不起你。可求你今日，務必要聽我一言，再做決斷如何？”
雪存厭惡地皺眉：“鄭郎君，你看現在像是說話的時機嗎？誤了宵禁，你我都要下獄。馬二伯，咱們走，別理會他。”
鄭玨卻繼續求道：“我知道眼下時機不對，可我也沒了辦法，更不敢耽誤小娘子回家。小娘子，若你回去，心中能少了些怨，明日可否于國公府見我一面？我定是要向你賠罪的。”
云狐重重關上了窗，就差啐他一口：
“我家娘子欠你的？你想見就見？”
雪存只略一猜，便知他是為何事而來。正巧，她正愁這兩日不知外界事如何了，便將從前那些不愉快拋之腦后，捏著鼻子答應了鄭玨：
“明日未時三刻，我自會在國公府見你，逾期不候。”