1860年1月20日深夜，寒風刺骨的凌晨三點，在伊斯坦布爾近郊那個名叫宰廷布爾努的偏僻小港口，海浪拍打著岸邊，發(fā)出陣陣低沉的聲響。
“歡迎您，尊敬的加夫里爾·安東諾維奇·卡塔卡齊先生，啊，還有約翰·伯恩哈德·馮·雷希伯格·羅滕洛文伯爵閣下。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏壓低了嗓音，一邊輕聲說著，一邊快步上前，對著剛剛從船上下來的奧地利帝國-俄羅斯帝國聯合使節(jié)團的兩位主要代表熱情地挨個握手。
他略帶歉意地補充道：“很抱歉，蘇丹陛下特意囑咐，不太希望英法兩國知曉諸位此次來訪。”
“嗯，這一點我們完全理解。”加夫里爾·安東諾維奇·卡塔卡齊微微欠身，海風吹動著他單薄的衣襟。
與一般俄國貴族給人粗獷蠻橫的印象截然不同，加夫里爾身材瘦削，面色略顯蒼白。最引人注目的是那雙深邃而憂郁的灰藍色眼睛，仿佛蘊含著某種神秘的魅力，讓人過目難忘。
站在一旁的伯恩哈德·馮·雷希伯格伯爵則是個高大魁梧的人物，他那高聳的鼻梁和微微下垂的嘴角，配上嚴肅的表情，給人一種不怒自威的感覺。
他警惕地打量著四周嚴陣以待的奧斯曼士兵，眉頭微皺，沉聲問道：“尊敬的穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏，不知您要帶我們去向何處？難道蘇丹陛下不準備在伊斯坦布爾召見我們嗎？”
外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏嘴角泛起一絲意味深長的微笑，不緊不慢地說：“請放心，您們終究會在伊斯坦布爾覲見偉大的蘇丹陛下的，不過地點是在托普卡珀宮，而且——”他特意頓了頓，“是在我們達成協(xié)議之后。”
俄國特使加夫里爾·安東諾維奇·卡塔卡齊與奧地利帝國的伯恩哈德·馮·雷希伯格伯爵交換了一個心照不宣的眼神，兩人都心知肚明：如果無法與奧斯曼帝國的帕夏們達成某種協(xié)議，恐怕這次連蘇丹阿卜杜勒·邁吉德一世的面都無緣得見了。
“諸位一定舟車勞頓，疲憊不堪。請允許我先帶您們去休息之處。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏向前邁了一步，做出邀請的手勢，“稍后大維齊爾穆罕默德·拉什迪·帕夏會親自與您們會面。”
“那就有勞您帶路了。”加夫里爾·安東諾維奇·卡塔卡齊伸出手，禮貌地說道。
隨著幾聲清脆的拍手聲在寂靜的夜空中回蕩，一輛裝飾華麗卻沒有印制蘇丹標志的馬車緩緩駛來，車輪碾過石板路面發(fā)出輕微的咔嗒聲。
加夫里爾·安東諾維奇·卡塔卡齊緊了緊身上的大衣，抵御著刺骨的寒意，微微頷首后登上了馬車。
不消片刻，車隊便消失在漆黑的夜色中，仿佛從未出現過一般。宰廷布爾努港口也隨即解除了戒嚴狀態(tài)，重新陷入了深夜的寂靜之中，只余下海浪拍打岸邊的聲響。
....
英國，倫敦，唐寧街十號首相官邸。
這是個令人壓抑的陰沉早晨，濃重的霧霾像一層厚重的帷幕籠罩著整個倫敦城，淅淅瀝瀝的細雨不停地落下，空氣中彌漫著潮濕陰冷的氣息，還飄蕩著煤煙的氣息，讓人喘不過氣來。
仿佛和天氣類似，心情很差勁的財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓先生板著臉急匆匆地走在走廊里，好吧，事實上，他通常就板著臉。
走廊上的職員們紛紛察覺到了這位大臣異常的怒氣。
格萊斯頓先生平日雖然就不茍言笑，但今天他眼中燃燒的怒火卻格外引人注目。
面對職員們恭敬的“您好，大臣閣下”、“上午好，閣下”的問候，他只是沉著臉重重地點頭，腳步愈發(fā)匆忙，這番異常的表現讓所有人都意識到情況不妙。
然后財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓先生也沒敲門，直接推開了首相亨利·約翰·坦普爾——帕麥斯頓勛爵的辦公室。
格萊斯頓先生三步并作兩步走到辦公桌前，將手中攥著的外交部電文重重摔在桌面上，發(fā)出“啪”的一聲脆響。“我早就警告過你！亨利！我們當初就不該一而再、再而三地給奧斯曼帝國放貸！”
（亨利·約翰·坦普爾——帕麥斯頓勛爵在1855-1858年擔任過大英帝國首相，在任期間結束了克里米亞戰(zhàn)爭，同時扶植奧斯曼帝國。）
首相帕麥斯頓勛爵瞥了一眼正在一旁尷尬等待的內閣秘書威廉·亨利·斯坦福德，從容不迫地在文件上簽完最后一個花體字母，然后揮了揮手，示意秘書退下。
就在斯坦福德先生對格萊斯頓先生微微欠身，準備帶上門離開時，首相略帶戲謔的聲音響起：“啊，小威廉，記得順便請外交大臣拉塞爾勛爵過來一趟。要不然，”他眼帶笑意地瞟了眼怒氣沖沖的財政大臣，“我這辦公室恐怕要被格萊斯頓先生給拆了。”
“遵命，首相閣下。”斯坦福德連忙應聲，快步離開去通知外交大臣。
“別動怒嘛，親愛的格萊斯頓先生，”帕麥斯頓勛爵慢悠悠地站起身，踱步到精致的酒柜前，手指輕輕撫過一排酒瓶，“來點雪莉？”
面對首相的提議，格萊斯頓先生依舊繃著臉，沒有作聲。帕麥斯頓勛爵也不以為意，輕車熟路地取出兩個水晶杯，倒上琥珀色的雪莉酒。
醇厚的酒香在房間里緩緩擴散。他端著酒杯走到格萊斯頓面前，眼中閃著狡黠的光芒：“告訴你啊，我這把年紀還能這么精力充沛的秘訣，”他壓低聲音，故作神秘地說，“就是每天來上這么兩杯。哈哈哈！”
然而，以嚴謹著稱的財政大臣顯然對這種玩笑話毫無興趣。他緊鎖眉頭，面色凝重：“現在該怎么辦？他們不僅想拖延1855年的貸款，竟然還厚著臉皮要求新的貸款！”
格萊斯頓先生說的是剛收到的駐奧斯曼帝國大使亨利·布爾沃的電報。電文中對奧斯曼帝國的信用狀況和還款能力持極度悲觀態(tài)度，估計后續(xù)貸款的違約概率高達百分之九十五。
“嗯。”帕麥斯頓勛爵抿了一口雪莉酒，細細品味著，“那就讓他們慢慢還唄。”
“可是！”格萊斯頓先生猛地抽出隨身攜帶的文件，聲音中帶著幾分激動，“您看看這些數字！他們已經欠了我們整整3754萬英鎊！而他們的年度財政收入究竟是1300萬還是1400萬英鎊，連他們自己都說不清楚。簡直是一團混亂！”
首相看了財政大臣一眼，狡猾地說：“他們還不起，對我們來說反倒是個好機會。這不就給了我們插手他們海關和財政稅收的完美理由嗎？”
“我個人并不認為這樣就能夠收回我們的本金。”財政大臣威廉·尤爾特·格萊斯頓先生一口氣喝下大半杯雪莉酒，酒液在他的喉嚨里灼燒著。
作為一個近乎偏執(zhí)的財政保守主義者，他對赤字有著本能的厭惡。為了維持財政平衡，他幾乎耗盡了心力：或是頂著巨大壓力提高所得稅，或是不厭其煩地與法國人談判。
他堅決反對向倫敦那些趾高氣揚的大銀行借貸來填補赤字——這些銀行家一旦嘗到了干預政治的甜頭，他們的胃口只會越來越大，最終將無法遏制。
“你不能這么想。”首相帕麥斯頓勛爵放下手里的酒杯，慢吞吞地說：“有舍才有得啊。是的，我們暫時損失了一些英鎊，但換來的是什么？是一個忠實的打手，一個擁有上百萬平方公里國土，幾十萬陸軍的打手。”
“可現在并沒有迫在眉睫的戰(zhàn)爭危機，”財政大臣格萊斯頓先生挺直腰板，一字一頓地說道，聲音中充滿了堅定，“作為財政大臣，我必須對帝國的每一分錢負責。我完全贊同亨利·布爾沃的判斷——在他們還清第一筆貸款之前，財政部不會再給他們一個便士。而且，”
他的語氣更加嚴肅，“如果他們確實無力償還，我們有必要組建一個專門的債務委員會，徹查這些貸款的去向，協(xié)助他們整頓經濟，制定切實可行的還款計劃。”
“呃......”首相帕麥斯頓勛爵略顯尷尬地咳嗽了一聲。作為一位資深政治家，他對奧斯曼帝國的腐敗程度再清楚不過。
但看著財政大臣那張不容反駁的嚴肅面孔，他還是微微點頭說道：“好吧，我同意你的觀點。不過，”他語氣一轉，“我還有一個好消息要告訴你——理查德·科布登與法國的關稅貿易談判即將有重大突破。”
就在此時，響起了有節(jié)奏的敲門聲。
“請進。”首相說道。
外交大臣約翰·拉塞爾勛爵推門而入，臉上帶著愉快的笑容：“看來情況也沒有小威廉說的那么糟糕嘛，我還以為這里已經要打起來了呢。”
“哈哈哈，”首相帕麥斯頓勛爵輕松地笑道，“那孩子總是喜歡把事情說得嚴重些。”
約翰·拉塞爾勛爵從他那疊整齊的文件中抽出兩份，分別遞給首相和財政大臣：“別繃著臉了，格萊斯頓，好消息——我們很快就能看到真金白銀了。”
文件封面上赫然印著《英法通商條約》草案幾個大字。
“必須承認，理查德·科布登先生確實是位出色的談判專家，”約翰·拉塞爾勛爵注視著正在認真閱讀草案的格萊斯頓先生說道，眼中閃爍著贊賞的光芒，“當然，我們還要感謝法國政府中那些開明的共和派人士的支持。”
“共和派？”首相帕麥斯頓勛爵眼睛一亮，“看來我們的情報沒錯。”
“確實如此，首相閣下。”外交大臣微微頷首，“拿破侖三世與波旁派、奧爾良派的矛盾日益加深，他不得不拉攏一些開明的共和派人士。這些人大多有些見識，懂一些經濟學理論，成功說服了拿破侖三世接受這份草案。如果順利的話，正式條約可能在這兩天就能簽署。”
“很好，讓我們?yōu)榉▏烁杀桑@幫法國人還算有點眼力見。”首相帕麥斯頓勛爵又拿起酒杯高舉著說。
“好吧，讓我們說一次，Cheers to France！（為法國干杯！）”
...
杜伊勒里宮內，優(yōu)雅的華爾茲在金碧輝煌的大廳中回蕩，衣著華麗的貴族男女們在水晶吊燈下翩翩起舞，絲綢裙裾在旋轉間掠過大理石地面。
這場為慶祝即將簽訂的英法貿易協(xié)定而舉辦的宴會正處于最歡快的時刻。
英國的代表理查德·科布登正站在宴會廳的一角，他身材中等偏高，體態(tài)優(yōu)雅，舉止從容深邃，有著一雙灰綠色眼睛，留著修剪整齊的短須，身著一件剪裁考究的深藍色外交禮服。
在與英國駐法大使考利勛爵低聲交換幾句意見后，科布登不動聲色地退到臨近的會客室。他從隨身攜帶的皮包中取出《英法通商條約》草案，在銀燭臺的暖光下專注地研讀著每一項條款。
法國方面承諾：
將大多數英國工業(yè)制成品的關稅稅率降低至不超過 30%
在未來4年內逐步取消對英國大部分工業(yè)品的進口禁令
顯著降低英國煤炭、生鐵、鋼鐵、機械等商品的關稅
承諾在1864年前將英國商品的最高關稅降至25%
英國方面承諾：
取消對法國絲綢制品的進口關稅
大幅降低法國葡萄酒和白蘭地的關稅
給予法國最惠國待遇
...
科布登的嘴角不禁露出一絲得意的微笑——這正是他畢生追求的自由貿易理念的完美體現。
雖然法國的美酒和絲綢會如潮水般涌入英國，但憑借英國無可匹敵的工業(yè)實力和技術優(yōu)勢，英國工業(yè)品占領法國市場指日可待。
他的手指輕輕撫過紙張，甚至能想象到那飛速攀升的貿易數字在報表上舞動的樣子。
“噢，科布登先生，”一個帶著幾分慵懶的聲音打斷了他的沉思。拿破侖三世那矮小卻不失威嚴的身影出現在門口，軍裝上的金色綬帶在燭光下閃閃發(fā)亮，手中的紅酒杯輕輕晃動著。“您怎么躲到這個角落來了？”
“啊！陛下！”科布登慌忙起身，椅子在地毯上發(fā)出輕微的摩擦聲。
拿破侖三世伸手按住了他的肩膀，示意他坐下。“您知道為什么我還沒有在這份通商條約上簽字嗎？”皇帝慢條斯理地問道。
科布登只覺得后背漸漸滲出細密的冷汗，連忙正色解釋道：“陛下，恕我直言，您可能想得太多了。您也看到了，自從德意志關稅同盟建立以來，德意志邦國的貿易量可是蒸蒸日上啊。這份條約對我們雙方都大有裨益。”
“呵呵，”拿破侖三世意味深長地笑了笑，“我們可不是德意志邦國。這份條約確實對雙方都有利，但顯然，英國占據了更大的優(yōu)勢，不是嗎？”
科布登微微蹙眉，謹慎地回應：“陛下，法國的葡萄酒、白蘭地和絲綢制品向來都是貴國引以為傲的出口強項。如果您覺得條件還不夠優(yōu)厚，我們可以進一步商討。”
“不不不，”拿破侖三世輕輕搖晃著酒杯，“我考慮的是另一件事。說起來，伊莎貝拉二世陛下統(tǒng)治下的西班牙似乎不太安定啊。”
科布登立刻警覺起來，連忙打斷道：“陛下，這是西班牙的內政，根據《維也納條約》，我們無權干涉。如果要采取行動，必須召開協(xié)調會議共同商議。”
拿破侖三世爽朗地笑了起來：“別這么緊張，親愛的先生，我說的是另一回事。”
“您指的是？”科布登略顯困惑。
“遠東帝國。”拿破侖三世的語氣突然嚴肅起來，“去年我們和奧地利的交鋒讓雙方都元氣大傷，所以九月那場戰(zhàn)役失利后，我便命令布爾布隆先生約束部隊，也把貴國的請求暫時擱置了。不過今年，”他的眼中閃過一絲鋒芒，“我想是時候該跟他們算算總賬了。”
“這個嘛...”科布登若有所思地點點頭，對這場失利他也略有耳聞，“我可以立即向國內發(fā)電報，商議聯合行動的事宜。”
“還有第二件事，”拿破侖三世豎起一根修長的手指，“我希望貴國能撤銷對意大利地區(qū)和阿爾及利亞的一切支持。只要你們同意這兩點，我立刻在條約上簽字。”
“這個...陛下，我們...”科布登剛要開口，拿破侖三世已經轉身，邊走邊漫不經心地拋下一句：“對了，科布登先生，聽說奧地利有意組建新的關稅同盟，也許我們可以考慮與維也納方面談談。”
科布登額頭上頓時沁出豆大的冷汗，眼看到手的鴨子、呃不、協(xié)議就要飛走，他顧不得禮節(jié)，急匆匆地沖出宴會廳，準備立即發(fā)出緊急電報。
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