酸雨如同一張無邊無際的灰色幕布，將整個壁壘籠罩在壓抑的氛圍之中。雨滴砸在合金裝甲上，發出“滋滋”的腐蝕聲，升起一陣淡淡的白煙。指揮中心內，空氣凝滯得仿佛實體，只有儀器屏幕上不斷閃爍的紅光和刺耳的警報，證明著時間仍在流逝。
“它們在試探我們的底線。”杰森的聲音低沉，他指著能量光譜分析儀上那代表著“噬菌體”活性的、正緩慢攀升的曲線，“就像野獸在狩獵前，會圍繞獵物踱步，確認它的威脅等級。”
霍克沒有回應，他的目光穿透了被雨水沖刷得模糊不清的觀察窗，望向那片死寂的廢土。他手中的水杯早已冰冷，但他仿佛毫無察覺。那句“這是一份戰書”之后，整個指揮中心都陷入了一種被動的、等待最終裁決的沉默。他們知道，那蘇醒的遠古意志，正從地脈深處投來冰冷的注視，隨時可能發動下一輪攻擊。
就在這時，一陣尖銳的蜂鳴聲劃破了死寂。
“雷達告警！識別到高速接近目標！突破酸雨干擾層！”監測員的聲音帶著些許難以置信的驚慌，“方位……是正上方！它要在這里降落！”
所有人的心都猛地一提。在這被“噬菌體”封鎖的空域，任何飛行器都等同于自殺式襲擊。
霍克猛地轉身，沖到主控臺前，將一個監控畫面放大到主屏幕上。只見一團裹挾著電光和蒸汽的金屬黑影，正以一種近乎瘋狂的姿態，穿透厚重的酸雨云層。它的動作笨拙而粗暴，機身表面不斷爆開一團團綠色的火花——那是酸液腐蝕裝甲時產生的能量反應。它就像一頭被獵人重創的野獸，憑著最后的意志，掙扎著撲向唯一的立足之地。
“是‘龍盾局’的垂降戰機！”杰森一眼就認出了那熟悉的菱形機翼和機身上龍形盾牌的徽記，“他們怎么可能……”
話音未落，一陣撕裂耳膜的轟鳴聲便從頭頂傳來。整個指揮中心都在微微顫抖。那架戰機顯然已經失去了大部分精密操控能力，它幾乎是直挺挺地砸在了壁壘中央廣場的硬化地面上。起落架在巨大的沖擊下發出了痛苦的呻吟，一股濃煙夾雜著刺鼻的焦糊味瞬間彌漫開來。
壁壘的警報系統被徹底激活。一支由霍克麾下的士兵和杰森的舊部混合而成的快速反應部隊，已經從各個工事中涌出，手持武器，呈扇形包圍了那架冒著黑煙的不速之客。槍口一致對準了緊閉的艙門，氣氛緊張到極點。
霍克沒有下令開火，他只是死死盯著屏幕。龍盾局……這個他早已以為拋在身后的名字，此刻像一枚淬毒的釘子，狠狠扎進了他的心里。他們來干什么？是救援，還是……
“吱——嘎——”
伴隨著一陣液壓桿泄壓的刺耳聲響，戰機的主艙門緩緩向下打開，形成一道斜坡。濃煙中，一個高大魁梧的身影率先走了下來。他穿著一身漆黑的特戰作戰服，領口處繡著一條金色的、纏繞著閃電的毒蛇。他每一步都走得極穩，軍靴踏在濕滑的地面上，發出沉悶的響聲，仿佛每一步都在丈量著這片土地。
他身后，跟著一隊同樣裝束、神情冷峻的士兵。他們甫一落地，便迅速展開警戒，動作行云流水，充滿了教科書般的專業與殺伐之氣。與壁壘內這支臨時拼湊的隊伍相比，他們的氣質顯得如此純粹、如此鋒利。
當為首那人走出煙霧，抬起頭時，霍克瞳孔驟然收縮。
那是一張刻在記憶深處的臉，棱角分明，眼神如鷹。一道猙獰的舊傷疤從他的左眉骨一直延伸到嘴角，讓他本就冷酷的面容更添幾分悍勇。
“雷蛇……”霍克幾乎是從牙縫里擠出這個名字。
龍盾局總司令的親衛隊隊長，以雷霆手段和絕對忠誠著稱的“雷蛇”——雷恩·中村。也是曾經，在模擬戰中把霍克的部隊打得落花流水，卻會在酒吧里拍著他肩膀說“你小子還差點意思”的……老朋友。
雷蛇的目光掃過周圍那些緊張而雜亂的防御工事，掃過那些眼神警惕但裝備參差不齊的士兵，最后，他的視線定格在了指揮中心觀察窗后的那個身影上。
他看到了霍克。
那一瞬間，雷蛇的臉上沒有任何久別重逢的激動，取而代之的是一種冰封般的憤怒。他沒有任何預兆地抬起了手，手中的高斯手槍“咔噠”一聲上膛，槍口直指霍克的方向。
“霍克！”雷蛇的聲音透過擴音器傳來，像是一塊砸在冰面上的石頭，冷酷而尖銳，“你這條喪家之犬，果然還活著！”
廣場上的空氣瞬間凝固。壁壘士兵們的手指全都扣在了扳機上，而雷蛇的隊員們則毫不示弱地將槍口對準了他們，一場血戰一觸即發。
“偽造陣亡報告，背叛龍盾局，帶著機密設備叛逃……”雷蛇一步步向前走，槍口穩如磐石，“你知道總部為了追捕你，浪費了多少資源嗎？你知道總司令他……”
“雷蛇，”霍克的聲音通過廣場廣播響起，打斷了他，平靜得沒有些許波瀾，“把槍放下。你這樣闖進我的防區，我可不能保證你手下的人能安全離開。”
“你的防區？”雷蛇嗤笑一聲，笑聲中充滿了不屑，“你有什么資格？一個連自己身份都不敢承認的懦夫！”
他停下了腳步，與指揮中心遙遙相對。那道傷疤在他的臉上扭曲著，顯得猙獰可怖。
“我奉總司令最高命令前來。”他的聲音陡然變得正式而嚴厲，每一個字都像是一記重錘，“‘焦土’協議已經啟動。”
霍克的心猛地沉了下去。
“鑒于江城區域‘噬菌體’污染已達到不可控等級，方舟科技奪取行動失敗率超過百分之九十九點七。”雷蛇一字一頓，宣布著來自遙遠故土的審判，“總部命令：若在七十二小時內，無法確認方舟的控制權……”
他頓了頓，那雙鷹隼般的眼睛里，透出一種令人絕望的、非人的冷漠。
“授權你及你麾下所有人員，啟動攜帶的‘日冕’級高能燃燒彈。目標：方舟，以及整個江城污染區。重復，是徹底凈化。”
“凈化”兩個字，如同一道驚雷，在所有人腦海中炸響。
用足以熔化一切的高能燃燒彈，將這座他們拼死守衛的壁壘，將這無數人用鮮血和希望澆鑄的家園，連同地底深處那個恐怖的“神”，一同化為玻璃化的焦土。
這就是“焦土”的真正含義。
霍克的手指，在無人看見的控制臺后方，深深地嵌進了掌心。他看著廣場上那個熟悉的身影，看著那架傷痕累累的戰機，它們不再是來自過去的援軍，而是來自未來的劊子手。
他們剛剛戰勝了來自地底的戰書，卻收到了來自天空的……死刑判決。