夏去秋來，知了的聒噪漸漸被秋蟲的呢喃取代。
李家的院子里落滿了銀杏葉，一地金黃。
秋高氣爽，云淡風輕，正是發奮讀書的大好時節。
為了早日科舉中第，蘇原采取了最笨也最見效的法子，題海戰術。
每日讓李敬城出題，寫一篇八股文，雷打不動。
如今再看他筆下的文章，破題如利劍出鞘，精準扼住題眼要害。
承題似剝繭抽絲，層層遞進，邏輯縝密。
起講引經據典，信手拈來，恰到好處。
即便是束股的對偶句，也嚴絲合縫，對仗工整。
李敬程捧著文章，越讀越心驚，最后忍不住連連拍案，“好，好，好！蘇原，為師不是夸你，你的文章已是遠超同儕?！?/p>
他心里門兒清，會吟詩作對，頂多博個才子虛名。
唯有一手過硬的時文功夫，才能在科舉路上殺出重圍，金榜題名，那才是實打實的前程。
一旁的李瑾瑜按捺不住好奇，湊過來細細品讀。
可越讀，臉色越復雜，心里越難受。
自己苦思冥想三天才寫出的東西，跟蘇原的文章一比，簡直就是一堆臭狗屎。
明明自己比他早開蒙，差距怎就越來越大？
一股難以言喻的挫敗感，像潮水般將他淹沒。
李敬程卻還在興頭上，指著文章對蘇原贊不絕口，語氣里滿是與有榮焉的得意。
“我從未見過如此有天賦之人，蘇原，以你這才學，將來便是中個狀元，也并非不可能?！?/p>
他內心好一陣狂喜，是誰的弟子如此優秀，是我的，哈哈……
李敬程話音未落，課堂外突然傳來一聲冷哼。
“當真是大言不慚！”
李敬程臉上的笑頓時僵住，蘇原和李瑾瑜也循著聲音望去。
只見銀杏樹下立著個青布長衫的男子，約莫四十年紀，面容清瘦，卻偏生自帶一股桀驁不馴的銳氣，眼神犀利，正斜著眼睨著課堂方向，滿是不屑。
“江兄？你怎會跑到我這云縣來了？”李敬程又驚又疑，急忙起身相迎。
來人江連，山東濟南人士，當年與李敬程同科鄉試中舉，算是舊識。
只是后來，李敬程因父母接連離世，守孝八年耽誤了前程；江連卻一路順遂，高中進士，有了官身。
“你不是在京城任司直郎嗎？怎地回了山東？”
江連不冷不熱開口道：“被貶去海州贛榆，路過云縣，過來看看老兄?！?/p>
李敬程愣住了，追問：“江兄怎會被貶？”
一提這茬，江連氣不打一處來。
“朝中袞袞諸公，全是奸臣！我不過是為人說了幾句公道話，不想竟得罪了內閣?！?/p>
李敬程聽得一頭霧水，到底是啥事？磨磨唧唧的，你倒是痛快點說出來啊。
這時，春桃端上熱茶，裊裊茶香混著秋日的桂花香彌漫開來。
江連拿起茶盞就往嘴里送，哪料滾燙的茶湯燙得他喉嚨里發出嗷一聲悶哼，嘴巴卻死死閉著不敢張開，眼淚汪汪的卻強撐著不肯失態，裝作沒事人一樣。
李敬程見他這窘迫模樣，忍著笑，很有風度地拉回話題，“到底因何得罪了內閣？”
蘇原和李瑾瑜也悄悄豎起了耳朵。
這等朝堂秘辛，在云縣這種小地方，簡直比說書先生的段子還稀罕，機會難得啊。
江連深吸一口氣，壓下舌尖的疼，冷笑一聲。
“有官員上奏，請求皇上及早派兵鎮壓白蓮教，說他們四處散播‘大劫在遇，天地皆暗，日月無光’，這分明是造反的前兆，若不及早動手，將來必成燎原之勢?！?/p>
李敬程遲疑了一下，追問：“然后呢？”
江連提高了聲音，帶著幾分自傲，“我當即出列上奏，說白蓮教導師教化百姓，信眾又都是窮苦百姓，崇奉阿彌陀佛，只教信徒念佛持戒，與世無爭，何罪之有，為何要平白鎮壓？這等做法，難道不是平白丟失民心嗎？”
他頓了頓，仿佛又回到了那一日的奉天殿，語氣變得更加激動。
“可恨的是，竟有人跳出來噴我，說我為白蓮教說話，是不是拿了他們的好處！”
說到這里，江連啪地一拍石桌。
下一刻，手掌火辣辣的疼。
嘶~
但他忍住了，若無其事繼續說道：“敬程兄，你是知道的，我江連光明磊落，兩袖清風，何曾受過這等污蔑？我當時就怒了！”
于是，他當著皇上的面，跟那些官員互噴，指著鼻子罵他們是想借鎮壓白蓮教之名，中飽私囊，貪污軍餉。
這下徹底捅了馬蜂窩。
當場就有十幾位大臣跪地請辭，呵斥他血口噴人。
最終龍顏大怒，一紙詔書，就把他從京城一腳踹到了海州贛榆，成了個偏遠小縣的縣令。
蘇原在一旁聽得心頭猛地一震。
原來不止云縣有白蓮教，遍布山東、直隸、山西、湖廣、四川……
朝廷已有警覺。
蘇原覺得那些官員的擔憂并非無的放矢，一旦這些信徒真被大劫之說煽動起來，后果不堪設想。
不過，趙林明明說過，白蓮教是云縣三害之一。
就連李敬程也說，白蓮教欺男霸女，敲詐百姓，是邪魔外道。
怎么到了江連口中，就成了教化百姓的好人？
江連還在滔滔不絕，痛斥朝中百官尸位素餐，危言聳聽。
蘇原忍不住上前，仰著小臉，問道：“江大人真正了解過白蓮教嗎，可知道他們到底如何對待信徒的嗎？”
江連正說得激憤，聞言一怔，低頭看向這個突然冒出來的孩童。
這孩子年紀不大，眼神卻清澈明亮，絲毫沒有尋常稚子的怯懦和躲閃。
江連挑了挑眉，一股文官的倨傲頓時浮了上來，下巴微抬。
“白蓮教提倡念佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫，何錯之有，為何要鎮壓他們？”
“事實真是如此嗎，江大人可有調查過？”
蘇原心里暗暗搖頭，基本明白他為啥會被踹出京城了。
真是傻得有點可愛。
你都不知道白蓮教到底是什么東西，就跟百官開噴，貶你都是輕的。
你就慶幸他們沒把你當成是白蓮教同黨吧。
江連卻直勾勾看著蘇原，目光驟然變冷，心中升起一股莫名之火。
這等朝堂國策、國家大事，豈是一個黃口小兒能插嘴置喙的？
“你是誰？我與敬程兄議事，豈容你一個稚子在此插嘴？”
莫說你只是個鄉下孩童，便是七品縣令，在他這位曾在京城任職的官員面前，也得垂手侍立，規規矩矩。
你也配問本官問題！
李敬程見狀，連忙打圓場，“江兄莫怪，這是我的學生，蘇原。”
江連瞇了瞇眼，眼底閃過一絲驚訝，“你就是那個七歲作詩，被稱為神童的蘇原？”