送走李永芳陸丞又投入緊張的備戰之中。
戶部、兵部、工部他幾乎住在了衙門，協調各方催促糧草，督造軍械。
莫言則負責情報梳理與內部維穩，嚴防有人趁亂生事。
然而，后那邊并未消停。
北疆的威脅讓她暫時擱置了對鮫珠的瘋狂追求。
但另一種恐懼又攫住了她，她開始頻繁做噩夢，夢見鮫人泣血，夢見容顏再度衰老。
甚至夢見陸丞持劍而來，老漁夫所說的反噬，似乎正逐漸應驗。
她變得更加疑神疑鬼，甚至暗中命令心腹。
監視陸丞的一舉一動，懷疑他與李永芳勾結欲行不軌。
對此陸丞心知肚明，卻無暇理會。
他全部的精力，都放在了北疆戰事上。
李永芳不愧為沙場老將，抵達北疆后，迅速收攏潰兵。依托殘存關隘，組織起有效防御。
他避其鋒芒，利用地形節節抵抗，極大延緩了韃靼的推進速度。
捷報雖無但敗績亦止。
但戰爭的消耗是巨大的。
國庫以肉眼可見的速度空虛下去。
盡管陸丞極力籌措，前線的糧草供應仍時常捉襟見肘。
而各地勤王兵馬行動遲緩，各有盤算。
這一日，陸丞正在兵部與官員核算糧草。
莫言匆匆而來，面色凝重地遞上一份密報。
“王爺，東海劉滾將軍急報。
漕運北上糧船，在途經原林嘯海控制的鬼哭峽時，遭遇不明勢力襲擊，損失糧船五艘。
押運官兵死傷百余。”
陸丞猛地抬頭：“可知是何人所為？”
“現場留有紅毛夷火器使用的痕跡。
而且據幸存者描述，襲擊者中，似乎混有手腳矯健、不似中原人的高手。”
紅毛夷。
還有身手矯健的外邦人？
陸丞立刻想到了當年與無相、周安都有過勾結的紅手夷，以及那個一直若隱若現的第三方勢力。
“他們的目標是糧草。”陸丞瞬間明了，“是想斷我北疆命脈。”
“王爺，是否派兵清剿？”莫言問。
“鬼哭峽水道復雜易守難攻。
大軍行動不便，反而容易再次被襲。”
陸丞沉吟，“看來本王不得不去會會這些老朋友了。”
他看向莫言：“本王親自去一趟東海。
京城之事依舊托付于你。
務必確保陛下安危穩住朝局。
若有急事可八百里加急送至軍前。”
“王爺，京城離不開您，況且東海兇險。”莫言勸阻。
“北疆離不開糧草。”
陸丞打斷他，“京城有陛下，有你在本王放心。
況且，”他眼中閃過一絲寒光，
“有些人有些事也該做個了斷了。”
他再次輕車簡從，秘密離京奔赴東海。
這一次他帶著肅殺之意。
抵達劉滾軍中，詳細了解了鬼哭峽遇襲情況后。
陸丞做出了一個大膽的決定。
他讓劉滾組織一支精銳水師，大張旗鼓，=做出要強攻鬼哭峽的姿態。
同時，他親自挑選了數十名水性極佳擅長潛泳搏殺的好手。
由他親自率領乘坐數艘快船，借著夜色和濃霧的掩護，從一條極為隱秘的水路。
直插鬼哭峽腹地，一個被稱為幽靈灣的地方，那里被認為是襲擊者的老巢。
幽靈灣內，停泊著數艘形制奇特、裝備火炮的船只，岸上建有簡易營寨。
正如情報所示，這里聚集著紅毛夷海盜以及一些身著異域服裝、眼神銳利的武士。
陸丞沒有立刻發動攻擊。
他潛伏在暗處仔細觀察。
他發現那些異域武士的首領，正在與紅毛夷頭目用生硬的官話爭吵。
“說好的，劫掠所得三七分賬。
為何這次要五五？”紅毛夷頭目怒氣沖沖。
異域首領冷冷道：“沒有我們提供的準確情報和高手協助，你們能找到大周糧船的航線和薄弱環節？
五五已經很公道了。
別忘了，我們黑蛇會要的可不僅僅是錢財。”
黑蛇會？
陸丞心中一動，這是一個他從未聽過的名字。
“那你們到底要什么？”紅毛夷頭目不滿。
“混亂。”
異域首領嘴角勾起一抹殘酷的笑意，“大周越亂對我們越有利。
我們的主人希望看到這個龐大的帝國，從內部開始崩塌。”
第三方勢力。他們的目的竟是顛覆大周。
陸丞不再猶豫，發出了進攻的信號。
數十道黑影如同鬼魅般從水中躍出，撲向岸上的敵人。
戰斗瞬間爆發。
紅毛夷火器犀利，但被近身后便威力大減。
而那些黑蛇會的武士，果然身手不凡，招式狠辣詭異。
但陸丞帶來的皆是百里挑一的精銳。
又是有心算無心很快便占據了上風。
陸丞目標明確，直取那名異域首領。
兩人刀劍相交迸發出點點火星。
“你們到底是什么人？
為何要與我大周為敵？”陸丞厲聲喝問。
那首領獰笑：“將死之人，何必多問。”手中彎刀攻勢更急。
陸丞不再多言，劍法展開，如同長江大河綿綿不絕。
他武功本就不弱，這些年歷經磨難。
心志愈發堅韌，劍意更添幾分狠厲。
數十招后他一劍挑飛了對手的彎刀，劍尖抵住了其咽喉。
“說。”
那首領看著陸丞冰冷的眼神。
知道難逃一死，慘然道：“告訴你也無妨，我們來自西方神圣羅馬帝國。
你們的絲綢瓷器、茶葉還有這片富饒的土地早就該換主人了。
無相那個蠢貨不過是我們利用的一枚棋子。
可惜功虧一簣。”
神圣羅馬帝國？
西方？
陸丞心中巨震。
原來在遙遠的西方還有如此強大的帝國，一直對大周虎視眈眈。
他手腕一抖，結果了這名首領的性命。
戰斗也接近尾聲，紅毛夷與黑蛇會殘部被盡數殲滅。
清理戰場時，陸丞找到了部分往來信件，證實了這名首領的話。
一個名為神圣羅馬帝國的兩方勢力，早已開始滲透大周。
無相紅毛夷都曾被其利用。
外患，遠比想象的更加深遠。
解決了幽靈灣的威脅，漕運糧道恢復暢通。陸丞不敢久留，立刻押解著俘虜和證據，返回金陵。
他必須盡快讓朝廷，讓皇帝，意識到這個來自遙遠西方的、更加致命的威脅。
幽靈灣一戰，繳獲的信件與俘虜的口供。
揭示了一個遠比韃靼犯邊更為深遠的威脅—來自西方神圣羅馬帝國的滲透與覬覦。
陸丞心知此事關乎國運不敢怠慢。
將東海善后事宜交由劉滾，自己則帶著關鍵證據與人證星夜兼程返回金陵。
皇宮武安帝書房。
燭火通明，映照著年幼皇帝略顯蒼白的臉，以及珠簾后太后模糊卻難掩驚容的身影。
陸丞將幽靈灣所得一一呈上。
“西方神圣羅馬帝國，其船堅炮利疆域遼闊，早有東進之心。
無相妖道、紅手夷海盜乃至之前朝中一些動蕩背后皆有彼等黑手推動。
其目的便是要攪亂我大周，伺機而入。”
陸丞聲音沉緩，卻字字千鈞。
武安帝看著那些異域文字的書信，以及俘虜畫押的供狀。
小手微微顫抖：“太傅這西方夷人竟如此險惡？”
太后在簾后尖聲道：“攝政王此言可有實證？
莫不是為推脫北疆戰事不利故弄玄虛？”
陸丞抬眼目光似能穿透珠簾：“太后，人證物證俱在。
紅毛夷火炮之利太后應有所聞。
此等利器便是來自西方。
彼等亡我之心不死，若我等仍沉溺內斗無視外患。
則一旦其大軍東來恐非今日北疆胡虜之禍可比。”
他轉向皇帝懇切道：“陛下北疆之戰乃疥癬之疾。
西夷之患實心腹大患。
臣請陛下即刻下旨，加強沿海防務籌建新式水師，廣開譯館了解西夷情勢，并遣使西行探其虛實。”
武安帝被陸丞語氣中的急迫所感染，看向珠簾：“母后，您看……”
太后沉默片刻，她雖對陸丞心存忌憚。
但西方夷人的威脅，讓她感到了另一種更巨大的恐懼。
她最終冷聲道：“既然攝政王言之鑿鑿，便依你所奏。
然北疆戰事未平國庫空虛，籌建水師遣使西行，錢糧從何而來？”
“臣已有計較。”
陸丞道，“可發行海防債，向民間商賈富戶借貸，以未來海關稅收為抵押。
同時，開放部分沿海口岸，允與友好番邦有限貿易增加稅入。
至于遣使之費，可由內帑先行支應。”
這是要動搖祖制了。但非常之時，需行非常之法。
武安帝看了看陸丞，又看了看沉默的太后，最終點頭：“便依太傅所言。”
朝會上，陸丞將西方威脅公之于眾，并提出應對之策，頓時引起軒然大波。保守派官員強烈反對，認為“祖宗之法不可變”，與夷人交往有損天朝體統，發行債券更是與民爭利。
“王爺。
與夷人通商，豈非引狼入室？”
“發行債券，空耗國帑，若將來無法償還，朝廷威信何在？”
面對質疑，陸丞力排眾議：“諸位。
時代已變。
西夷船炮遠勝我朝，若我等仍故步自封無異于坐以待斃。
通商非為牟利乃為知彼。
債券非為斂財乃為自強。
唯有師夷長技以制夷方能保我大周社稷無恙。”
他的聲音在朝堂上回蕩，帶著不容置疑的決心。
部分有識之士如莫言周忱等，紛紛出言支持。
最終在陸丞的堅持和部分官員的附議下，武安帝下旨，設立總理各國事務衙門。
由陸丞兼領負責對外交涉、海防、通商等事宜。
同時諭令戶部發行海防債券。
政策頒布，阻力重重。
地方官員陽奉陰違，保守士子口誅筆伐，籌措資金亦是步履維艱。
然而陸丞不為所動。
他一方面督促戚廣文、劉滾等人加緊整備沿海防務，仿制西夷火炮戰船。
另一方面通過莫言等人，暗中聯絡江南有遠見的商賈。
說服他們認購債券，參與海上貿易。
更重要的是選拔西行使者。
此人需膽識過人，精通漢語，更需對大周絕對忠誠。
幾經篩選，陸丞選中了原翰林院編修通曉數種番語，曾因上書要求了解海外情勢而被貶黜的徐光啟。
攝政王府內，陸丞親自為徐光啟斟茶。
“徐先生，西行之路萬里波濤兇險莫測，更兼西夷敵友難辨。
探明西夷虛實，關乎我大周百年國運。
此重任非先生莫屬。”