各府連夜送來閨秀畫像，雪浪箋上生辰八字墨跡未干，畫軸在裴府大堂堆成小山。管家支著桌案登記名冊，寫得筆頭都要起火。五年前同裴叔夜議親的貴女已經(jīng)成了當(dāng)家主母，如今又換了一茬年輕的女子，千姿百態(tài)，單那些畫像便如百花齊放。
裴鶴寧特意吩咐家中下人，列名單時一定要嚴(yán)格篩選，門戶低的不收，長得丑的不收，屬相沖的不收，文采差的不收……
即便如此，也架不住外頭人人都想將女兒嫁給裴叔夜，那些個鉆營取巧的人為了能在那名單里掛上個號，可謂八仙過海各顯神通。
商賈趙進(jìn)便是其中一員。
他輾轉(zhuǎn)幾層關(guān)系，才托人托到了裴家的小門房，獻(xiàn)上重金只求對方能帶自已進(jìn)入裴家大門，遞上女兒的名帖——以他家的門第，女兒必定做不了正妻，哪怕做妾也行。
都說浙人腦子靈活，天生長在銅錢眼里，于是滋生出幫忙攀附裴家的生意。只是許多人不得門道，砸了重金進(jìn)去還被騙了——近來寧波府騙子橫行，不甚太平，有個叫“貝羅剎”的騙子更是讓人聞風(fēng)喪膽，據(jù)說千人千面，能在人毫無防備間騙走錢財，因此趙進(jìn)花錢的時候都格外慎重。
此刻當(dāng)他昂首闊步地邁過裴家門檻時，洋洋得意于自已行走江湖的毒辣眼光，他可遠(yuǎn)比那些連裴家門往哪開都不知道的蠢貨高明。
趙進(jìn)滿懷希望地將名帖遞到裴家管家手里。管家只看了一眼名帖上眼生的名字，便客氣地問道：“趙員外可得過如意帖？”
那語氣里帶著幾分審視。
趙進(jìn)臉上有些掛不住，拼命找補(bǔ)：“鄭家二郎上回說邀了我，只是不巧我去外地進(jìn)貨，不然早有如意帖了。”
那就是沒有。裴家管家見多了這種人。
但他依然客客氣氣：“請員外將貴千金的畫像放在這邊。”
趙進(jìn)望過去，這才注意到原來畫像分了兩摞，一摞堆得整整齊齊，那畫軸統(tǒng)一的黃花梨木透著金貴，而另一摞——小廝已經(jīng)努力使它看起來整齊了，奈何畫軸什么制式都有，長短不一，東倒西歪，一看便知都是渾水摸魚的，數(shù)量是前者的兩倍更甚。而管家指的，正是這一摞。
趙進(jìn)心涼了半截。
他怎么會不知道這堆畫卷的下場呢，多半是進(jìn)了伙房當(dāng)柴燒，貴人們都不會打開看一眼。
沒錯，如意帖便是寧波府上流社會的龍門，只有躍過去，才能從鯉魚蛻變?yōu)檎纨垼€不夠格。
這就是血淋淋的門第之別。
趙進(jìn)雄赳赳氣昂昂地進(jìn)去，卻蔫了吧唧地出來。新來的馬車車夫是個機(jī)靈的小伙子，見東家神色懨懨，便主動問：“東家，要不去甬江春喝杯酒？”
甬江春是寧波府最大的酒樓，臨三江口北岸而建，樓外高懸數(shù)盞絳紗燈籠，燭影搖紅，映得樓面金輝熠熠，遠(yuǎn)觀若水上瓊閣。
趙進(jìn)是想去喝杯悶酒的，進(jìn)了甬江春，一眼便看到二樓連廊有些奇怪。
酒樓大堂人聲鼎沸，但二樓連廊上，往常醉臥欄桿的鹽商們杳無蹤跡，幾個人高馬大的家丁守著樓梯，個個神色肅然，眼尖的趙進(jìn)注意到家丁袖口隱隱露出半截魚鱗紋護(hù)腕——那是寧波府衙差役特制的軟甲襯里。
趙進(jìn)天生就是個鼻子靈的，對貴人們到來的氣息十分熟悉，能在甬江春包下一個雅間，又有官差護(hù)送，這一定不是個簡單的人物。
正思索間，忽聽得木梯咚咚作響，一個穿水綠比甲的丫鬟抱著螺鈿漆匣疾步而上，卻冒冒失失地被樓梯間用作裝飾的朱紅綢帶絆了一下。漆匣翻落的剎那，大概是打翻了胭脂，滿樓浮香。
一地零碎，全是婦人的貼身財物，趙進(jìn)有些灰心，可又多掃了一眼時，心跳猛地竄到了喉嚨眼——那瑪瑙梳篦間赫然露出一角灑金紅箋。趙進(jìn)喉頭一緊，他在別人手里看到過無數(shù)回，那不正是他夢寐以求的如意帖嗎！
“姑娘仔細(xì)。”趙進(jìn)連忙上前扶住踉蹌的丫鬟，掌心順勢壓住滾到柱礎(chǔ)邊的雞血石小印。印鈕雕著狻猊吞日，質(zhì)地溫潤細(xì)膩，一摸便知道是上品。他心念一動，將這小印拂入袖中。
丫鬟匆匆收拾好東西，也沒察覺少了什么，道了聲謝，便入了二樓的臨水雅間。
人剛進(jìn)去不到一息，砰一聲，門再次被打開，一個靛藍(lán)直裰的男子氣急敗壞地從房中離開，這人樣貌平平，衣著也普通，但腳上一雙官靴卻引起了趙進(jìn)的注意，看來是官府的吏員，他對這雅間里的人物更好奇了。
“這位兄臺……何事如此上火？”
男子正在氣頭上，哇啦哇啦地倒了苦水。
原來他是鹽課司經(jīng)歷司知事，負(fù)責(zé)接待朝廷新派來的巡鹽御史，只是御史大人半途有事耽誤了行程，他最寵愛的如夫人先到了寧波府。裴家給這位御史送去了如意帖，但他來不及在四月二十日前趕到，她的妾室自然也不能獨(dú)自前往宴席。
這位鹽課司的吏員想出錢買這張閑置的如意帖，這幾日各種好酒好菜招待著御史如夫人，今日試探著開口，愿意出五十兩，卻被那如夫人嫌棄這么點(diǎn)錢打發(fā)叫花子，給轟了出來。
如意帖上雖寫有受邀者名字，但宴會只認(rèn)帖不認(rèn)人，自然有不成文的規(guī)矩，如意帖可以轉(zhuǎn)贈或者販賣，只是極少有人這樣做罷了。趙進(jìn)心中一喜，這么聽來，那如夫人只是嫌他出錢少，卻并未一口咬死不轉(zhuǎn)賣。若他能買得這張如意帖，他的女兒便有機(jī)會與裴叔夜見上面——萬一裴大人就跟她看對了眼，偏偏垂憐他家女兒了呢？
趙進(jìn)指尖摩挲著袖中私章，忽覺掌心微潮，但他心中還留有幾分理智，這么好的事能這么巧落在他頭上？他得先去探探虛實。
樓梯轉(zhuǎn)角處的銅雀燭臺映著菱花窗，將雅間門扉照得半明半暗。趙進(jìn)整了整衣冠上前，叩門時特意偏了三分力，檀木門應(yīng)聲蕩開一線——臨水的湘妃竹榻上，斜坐著一個慵懶的美人，一雙含情目，眼尾掃著朱砂紅。
這勾人的做派，難怪那御史大人如此寵愛他的如夫人，趙進(jìn)不敢再看，低頭恭敬地等丫鬟打開門，遞上袖中的雞血石小印，稱自已撿到了遺漏在樓梯上的物件。
“妾身謝過趙員外，”美人接過印章，露出失而復(fù)得的神色，“這印是我家大人親手為我雕的，若是丟了，真不知道該多心疼呢——你這丫頭，冒冒失失的，下回再這樣，該打你手板子了！”
“奴婢知錯。”服侍的小丫鬟嚇得伏在地上叩首，聲音飄出了一絲哭腔。
美人好脾氣地擺擺手：“起來吧。”
趙進(jìn)見美人心情不錯，趁熱打鐵：“夫人，方才趙某上樓之際，遇到那鹽課司的大人，竟對您出言不遜，實在是不知好歹……他不識貨，可外頭多的是識貨之人，夫人可千萬不要與那種人置氣。”
美人掩嘴嗤笑，兩指拈起漆盒里的如意帖，趙進(jìn)的心都懸了起來，那灑金箋映著火光，隱約透出“四月廿日”的泥金小楷，可美人只是滿不在乎地掃了一眼，聲音透著幾分驕縱。
“都說浙東如意港的宴會人人趨之若鶩，縱是你花千金，可身份不夠，也買不到這機(jī)會——我是沒這福氣了，我家老爺被一些瑣事耽擱在了南京，我本是覺得手里這張如意帖扔了可惜，見那吏員熱情，想著給人一個機(jī)會，沒想到他開口便出了一個想白拿的價格——”
“是是是！不知……夫人心中價格幾何？”
趙進(jìn)看到美人的織金馬面裙下露出寸許桃紅弓鞋，正懸在炭盆上方半尺處，鞋尖挑著抹流蘇，流蘇隨主人的動作顫巍巍地輕顛著，優(yōu)雅又嫵媚，透露出幾分漫不經(jīng)心，好似她根本不在意。
“妾身在意的哪是價格？這是邀我家老爺?shù)恼執(zhí)阌卸嗑粗匚壹依蠣敚阕杂X付出多少，你說是不是這個道理，趙員外？”
這話里虛虛實實，不過趙進(jìn)心里聽得明白，這是拿架子抬價格呢。他自然是對潮信宴有著巨大的渴望，但買賣是門藝術(shù)——趙進(jìn)作為一個商人，自然明白自已此刻不能顯得太急切，叫人拿住了把柄，他雖愿意花錢，可家底也架不住對方漫天要價。
他不著急出價，想著也沒幾個競爭對手，自已出去先再打聽打聽這位如夫人的風(fēng)格，再同她周旋。更何況，他始終對此事有一些隱隱的擔(dān)憂——怎么會這么巧，瞌睡時候便遞枕頭？那一絲一縷的不踏實讓他想要掌握更多信息后再與對方做生意，卻不想這時美人竟唉聲嘆氣地準(zhǔn)備將如意帖放到火上燒了。
“……本想做件好事，卻遭人唾罵，引得心情不痛快，這東西——燒了罷。”
那如意帖一角已經(jīng)沾上了蠟燭的火舌，她的動作可不是試探，是來真的。
“夫人且慢！”趙進(jìn)后背一身冷汗，下意識上前阻攔，竟心切地直接用手按滅了蠟燭。
“夫人，既要燒毀，不如賣給趙某，趙某愿出三百兩。”
趙進(jìn)知道，在報價的這一刻，自已輸了，但這也好過眼睜睜地看著一張如意帖化為灰燼，只要能得到這張?zhí)樱攀亲詈蟮内A家。
美人溫婉地笑著，不點(diǎn)頭也不搖頭：“我將如意帖賣給陌生人，只怕老爺知道了會生氣，還是多一事不如少一事……就此作罷。”
趙進(jìn)額頭沁出冷汗：“五百兩！在下愿出五百兩！”
美人這才抬眼看他，眸中閃過一絲為難：“趙員外果然是誠心要這東西，我要是不給倒像是刁難人了……”
趙進(jìn)感恩戴德地點(diǎn)頭，滿眼都是真誠。
美人卻話鋒一轉(zhuǎn)，稍稍湊近，吐氣如蘭：“不如這樣——老爺再加一百兩，就當(dāng)是給妾身的封口費(fèi)。到時你只管說是我家老爺?shù)呐笥眩M不兩全其美？”
趙進(jìn)咬咬牙：“成！那請夫人稍等，我這就將銀票取來。”
美人心里門清，來這種宴會上攀附權(quán)貴的人，身上都會備著大額的銀票，以備不時之需。趙進(jìn)想拖時間——這是商人的直覺，在一錘定音前為自已留一點(diǎn)喘息與思考的空間，能讓這筆交易更穩(wěn)妥。
可美人不會給他這個時間。
“出了這門，可就沒這筆買賣了哦——”那鞋尖的流蘇又晃了起來，好似不耐煩了起來。
趙進(jìn)徹底慌了神。
*
甬江春燈火如晝，此刻正觥籌交錯，琵琶、簫管齊奏的《漁舟唱晚》樂聲婉轉(zhuǎn)，賓客盡歡。遙遙的樂聲里，趙進(jìn)懷揣著價值六百兩雪花銀的紅帖跌出酒樓。無心插柳柳成蔭，他竟一舉躍過了龍門。
江風(fēng)吹散鬢角冷汗，他忽然仰頭哈哈大笑起來。日月湖水面波光粼粼，倒映著酒樓的燈火，趙進(jìn)有種錯覺，這滿目的星河倒懸，都是為他而亮。
趙進(jìn)沒有聽到，就在方才他經(jīng)過的一桌賓客間，話題正從對裴叔夜的討論轉(zhuǎn)到了那位即將要來的巡鹽御史張大人身上，家有待嫁閨女的好事者開始打聽御史大人可否婚配。
知情人道：“那張御史也是個不開竅的愣頭青，連個妾室都沒有，自然還不曾婚配。”
若張御史沒有妾室，那雅間里的那位是——
房門一關(guān)上，那只懸在炭盆上讓趙進(jìn)心神不寧的鞋猛地被收了回來。
“燙死我了——”
徐妙雪繃直的脊背瞬間垮下來，反手扯開勒得喘不過氣的織金馬面裙，大剌剌癱在湘妃竹榻上，桃紅弓鞋“啪”地被甩到地毯上。
哪里有什么優(yōu)雅，只是剛才徐妙雪把腳架在炭盆上，被烤得坐立難安，又必須維持那樣做作的動作才不停地顛腳。
阿黎噗嗤笑出聲：“小姐剛才翹蘭花指的模樣，活像被螃蟹夾了手！”
“沒瞧見我后頸的汗把領(lǐng)子都糊透了？”徐妙雪抓過案上涼透的茶壺，正準(zhǔn)備對著壺嘴咕咚灌下，卻被阿黎緊張地攔住。
“衣服！”
徐妙雪會意，三下五除二地將身上華服剝下來后才去仰頭喝水，茶水狼狽地順著下巴淌進(jìn)內(nèi)襟也渾不在意，末了就著臉上的水漬用力一抹臉，脂粉擦去，露出一張素凈的、判若兩人的臉來。
阿黎將兩人身上的衣服都按照原有的折痕疊好，放入木箱中，隨后開始熟練地收拾房間的痕跡。
徐妙雪麻利地卸下身上所有釵鬟首飾，嘴里叼著半塊糕點(diǎn)，環(huán)顧房間道：“這房間里能帶的也都帶走，花了錢的，不拿白不拿——茶葉，皂角，汗巾，備用的蠟燭，啊，還有那小團(tuán)扇——嘖，手藝不錯，也帶上。”
片刻之后，雅間人去樓空。樓外一輛不起眼的馬車從燈火闌珊處離開。
“去弄潮巷。”