將近子時，程家婚宴的喧囂終于漸漸散去。賈氏迫不及待地去清點鄭家送來的陪嫁。
那一箱箱綁著紅綢的木箱子還堆在院子里，頭幾箱都是一些常規的陪嫁，頭面、首飾，賈氏不滿足，以為好東西都在后面的大箱子里，卻驚見那幾個描金繪彩的大箱籠里，竟是空空如也。
賈氏一時錯愕，疑是自已老眼昏花，忙揉了揉眼，又命下人取來火把仔細照看——火光搖曳下，那些箱子里確確實實空無一物，唯有箱底殘存幾縷喜慶的紅色碎屑。
鄭意書的陪嫁竟是空的？！
賈氏心頭猛地一沉，驀然想起兒子程開綬先前特意叮囑過，不讓她插手這些嫁妝。難道他早已知曉內情？
她當即厲聲吩咐仆人去將少爺叫來，她非要問個水落石出不可——要不是鄭家的錢，她才不會同意鄭意書這個年紀又大風評又不好的女人進門，可如今錢也沒了，她的火氣一下子就竄到了腦門。
然而仆人卻回報：“少爺前去送客，至今……仍未歸來。”
送客只是幌子，程開綬是為了單獨與楚夫人說幾句話。
楚夫人今夜來程家的婚宴上小坐了一會，她雖不被權貴們接納，但到底是寧波府里最大的錢莊東家，對程家來說已是蓬蓽生輝。
程開綬立于馬車旁，虛拱一禮：“楚夫人，那批嫁妝……便交給您了。”
“放心，”楚夫人篤定的聲音從轎中傳來，“我會讓她‘偶然’在弄潮巷黑市發現這些物件正在出售，一切自會順理成章，不會教她覺察半分人為痕跡。這些東西，終將安安穩穩回到她手中?！?/p>
程開綬神色稍緩，頷首道：“如此便好，有勞夫人。”
楚夫人忍不住抬手掀起轎簾：“兜了這么大一個圈子，你當真不想讓她知道你做的這些事？”
“她不喜欠人，知道后必定要來還我，一來二去，還是牽扯不清……何必呢？”
楚夫人默了片刻，目光掠過站在夜色中的年輕人，他有著一股遠超同齡人的冷靜和隱忍。
她是個商人，滿腦子都是算盤，她不能理解這個世上會有不求回報無條件的付出。
但程開綬為了他的表妹，似乎什么都愿意做。
太傻了。甚至連一個為他鼓掌的人都沒有。
不過，這是商人最喜歡遇見的人。
“程公子——”她聲音溫和，“不知可否再勞煩你一件事？”
“夫人但說無妨?！?/p>
“可否請公子與諸位同窗執筆，多寫一寫我修繕如意港的功德？”她眼含笑意，語氣卻鄭重，“此事若得士林嘉許，于我大有裨益?！?/p>
程開綬從容應道：“這是自然。修繕如意港乃利民之善舉，晚生理當盡力——也恭喜夫人，終是得償所愿。”
楚夫人以修繕如意港之功，終于得到了如意宴的請帖，程開綬正是來恭喜此事。
“你我都了一樁心愿，同喜同喜，”楚夫人這個笑是發自內心的，“往后，你也該好好過自已的日子了。”
程開綬不置可否地笑笑：“楚夫人沒有放不下的人嗎？”
這句話倒是讓楚夫人微微一怔，思緒驀得飄遠了。
她走過艱難的來時路，她是一個有很多秘密的商人，不過也許是程開綬看上去太可靠了，會對聽到的所有秘辛都守口如瓶，楚夫人竟有了想要回答的沖動。
“我的夫君其實死在泣帆之變?！?/p>
程開綬一愣，沒想到會得到一個回答——還是一個從未有過任何只言片語的秘密。
不過這一句話，似乎讓很多寧波府坊間猜測已久的問題有了答案——楚夫人的錢莊做的這么大，真的只是靠田間掏糞起家的嗎？她的本錢到底從何而來？
若是他那早逝的夫君死于泣帆之變，那就合理了，誰都知道出海經商的利潤有多么可觀，海貿才是楚夫人錢莊本金的來源。
所以……她在懷念她的夫君嗎？
“——但他給我留下了一大筆財產，”楚夫人卻是朗聲笑了起來，“花花世界，總得有個人要留下來見識?！?/p>
她的聲音隨著馬車漸遠，這句狂妄的縹緲之言也消散在夜空中，留程開綬獨自一人佇立在原地。
人和人啊，活的都是不同的道，還真是天差地別。
程開綬回到家中時，賈氏正氣勢洶洶地等著程開綬給她一個交代。
程開綬滿面愧疚地道：“母親，是兒子的不對，自作主張提前將意書帶來的一些嫁妝折成禮物，送與王老了?！?/p>
賈氏一愣：“送給王老？為何要送給王老？你老是他不是清廉的很嗎？”
“老師為人清廉，但兒子不能不知好歹，之后的會試更要靠老師多多照拂，在諸位大相公面前多舉薦我，才能保我往后仕途亨通?！?/p>
賈氏心痛地想了想，程開綬說得有道理，竟是她鼠目寸光了。
“老師還說，這次說不定有機會邀兒子參加如意港千帆宴?！?/p>
“千帆宴？！”賈氏差點從椅子上摔下來，“當真？”
程開綬輕描淡寫地點了點頭：“千帆宴是王家舉辦，是有幾分希望，不過此等盛宴，兒子也不敢奢求，還需等老師的消息?！?/p>
“這不管成不成，那都是天大的榮耀??！說明王老已經認可你這個學生了！好，好，這禮送的好啊！”
“此事還是意書提醒我的，她愿意將自已的嫁妝慷慨贈與我，只為助我仕途，得此新婦，實在是我們程家祖上眷顧?！?/p>
賈氏頻頻點頭，確實，確實，鄭桐不見得有多大方，但這女兒確實是懂事，她心中怒火全消，對鄭意書也更多了幾分好感。
“是母親多心了。新娘還候在房中呢，你快去吧?！?/p>
程開綬作禮退下，而回到了自已房前時，望著滿目的紅綢與房中溫暖的燭光，他竟踟躇了。
一切都在他的計劃之中，只是他沒有設想過此刻。
屬于他的洞房花燭之夜，突然無比真實地到了眼前。算計和交易都結束了，只剩下他們兩個被各自命運裹挾著的苦命人，要開始過舉案齊眉的人生。
他有些茫然，他還沒想過要怎么過以后的生活。
正當他躊躇之際，門卻“吱呀”一聲自內打開了。
鄭意書正立于鏡前卸去那頂沉重的翟冠，聽得門外細微動靜，便親自來應門。她一頭青絲如瀑般垂落肩頭，身上仍穿著大紅的婚服與金繡霞帔，臉上的濃妝卻已卸去大半，露出原本清秀的容顏。未施脂粉的眉眼溫潤而柔和，褪去了白日里如木偶般精致卻疏離的裝扮，此刻在燭光的映照下，竟有種素凈而端莊的美麗。
房中漏出來的明亮燭光在這個燥熱的夏夜溫柔地披在他們身上，悄然消融了兩人之間那無形的隔閡，他們四目相對，半晌無言。
鄭意書忍俊不禁，在她的記憶里程開綬年少老成，時刻沉著，這還是她頭一次看到他略帶無措的模樣：“你是傻了嗎？快進來?！?/p>
她側身讓出一條路。
程開綬也笑了起來，溫謙道：“對不起，讓你久等了?！?/p>
“我還怕你今晚不來了呢，”鄭意書一邊說著，一邊麻利地開始鋪床，“我正擔心這第二天可怎么面對你母親?！?/p>
她很自然地鋪了兩床被子，沒有叫程開綬為難。
程開綬真誠承諾道：“你來程家， 我不會讓你難做的?！?/p>
“我聽說你母親發現了嫁妝箱空了，你如何應付她的？”
程開綬笑了笑，眼中難得露出一絲得逞的狡黠，道：“我說那這些東西給王家送禮了，王老大悅，愿意破例邀請我去如意港千帆宴?！?/p>
鄭意書也笑：“那你母親可高興壞了吧？”
“她向來憧憬這些貴人們的聚會，但其實那不屬于我們的圈子，硬擠進去也沒用?！?/p>
“是吧——我也覺得那兒勾心斗角，沒甚么意思?！?/p>
兩人你一言我一語，閑話漸深，映照滿室的紅燭亦不知不覺燒短寸許。
而很久以后鄭意書憶起往昔，原來這一夜的輕松與坦誠，已是老天對她的垂憐。
……
六月二十九。
因為望海樓的修繕，這次的千帆宴整整推遲了五天。
也正因望海樓的修繕——楚夫人得以一襲云錦華服，珠翠盈鬢，于夕陽微斜時時自如意港高懸的牌匾下緩緩行過，她終是踏上了這片她夢寐以求的盛宴之地。
曾幾何時，她不過是慈溪鄉間一普通農婦，與夫君日日躬身于田壟。那時他們靈光一閃，在鄉道旁搭起數間茅廁，供往來行人免費使用，再將收集的穢物漚成肥田的“黃金”，一擔擔賣與四鄰八鄉。便是這蠅頭小利，積攢下了他們最初經商的本錢。
楚夫人刻意忘卻了那段泛著臭味的過去，可有一日，卻始終在她的記憶里揮之不去。那是一年春日，陽光明媚，一位從京城歸鄉祭祖的貴女——據說是某位閣老的嫡親孫女，與三五閨中密友踏青至此。
行至她家茅廁，那貴女蹙著眉頭進去方便，出來時卻因裙擺沾了半點濕泥，頓時勃然變色。她竟不依不饒，指著楚夫人身上那件為了迎客才穿出的、最體面的細布衣裳，厲聲道：“你這賤婦，既設了這污穢之地玷污了我的裙裳，便用你的衣服給我擦干凈！”
那是楚夫人唯一一件沒有補丁的衣裳。
她在那貴女倨傲的注視和家丁的強迫下，終是緩緩跪了下去。她脫下外衫，一下下擦拭著對方鞋履旁的泥土。那一刻，她仿佛第一次跳出自已那如井底之蛙一般的人生，窺見了世界的真相——是的，人生來便不平等。
不需要用漫長年月的努力去證明什么，人的出身便決定了有人能高高在上踐踏他人，有人則注定匍匐塵埃。
但她沒有認命。
那顆恥辱的種子自此深埋心底，伴隨著野心日夜滋長，她發誓，總有一天，她會跟她們平起平坐。
而今日，她終于站在了這里。
宴會的東道主王家正派人出來迎她——正是那“舊時王謝堂前燕”的王家。雖歷經數朝數代，王家早已不復東晉時“王與馬共天下”的權勢，然而數百載詩禮傳家，門第清貴，仍教甬上諸家仰止。
今日如意宴的主題是“千帆”——不過此千帆，并非詠嘆“千帆競渡”之盛景，而是頌揚我大明水師驍勇善戰，盡殲千帆倭寇之偉功。
王家別出心裁地海堤沿途張掛數十面各異的倭帆，并皆經巧手改制：或裁作旌旗獵獵招展，或縫成帷幔垂拂海風，更有綴以明珠瓔珞者，懸于長竿之端，遠望若星斗墜地。
楚夫人由王家仆從親自引著步入了望海樓。
其實修葺望海樓時，楚夫人就無數次走過這條路，她早就想象過自已正式參加如意宴的時候該是如何激動的心情——但此刻，遠比她當時所能想象的，還要舒爽上萬分。
她一個掏大糞的農戶來到這里，算不算對那些貴女們一記響亮的耳光？
不過即便她是所謂有大福報大功德之人，那些與她差不多時間抵港的貴女們還是對她避之不及?；蚋纱嗟人^完了再走上海堤，或干脆疾步超過她，甚少有人停下來與她打招呼。
但楚夫人不在乎，她沒興趣討好所有人，她的目標是先擠進來。
望海樓新葺方畢，映著落日余暉，灼灼如天宮仙闕。樓前高懸新匾，“海波不揚”四字，鐵畫銀鉤，自生威重，乃王家特意從當朝徐閣老那里討來的墨寶——王家這不動聲色地彰顯了自已的通天關系，足以讓每個踏入望海樓的人都心生敬畏。
宴未開時，樂工撫弦起《錦帆開》。這是前朝《潯陽琵琶》古曲之變調，經教坊司新譜后專為水師凱旋而作。初時琵琶輪指如浪涌細碎，忽而笛聲破空似云帆高張，鼓點漸密若千舸爭流，終成恢弘之音，恰似王師戰艦劈波斬浪、旌旗蔽空之狀。
侍女帶著楚夫人步入女眷的席位，每張案幾上都鋪有各色倭帆裁就的錦褥，以顏色、形制不動聲色地分出貴人之中的三六九等。楚夫人的目光掃過席間，猜測哪個會是她的位置。
太核心的區域必然不可能，她的目光直接掠過了，而外圍的幾張案幾……不知會是哪張？
然而，侍女卻一路腳步未停，帶著楚夫人穿過了整個女眷的席面，直到來到一處單獨的雅間。
侍女推開木門，海風自軒窗涌入，攜來潮汐氣息。
“楚夫人，您是貴客，當獨坐一席，請——”