鐵血軍寨，今夜與眾不同，竟是一派熱鬧景象。
修繕一新的官署內，燈火通明，殺豬宰羊的油脂香飄出老遠，蒸騰出一片熾熱喧騰的景象。
秦猛設宴款待趙起將軍及其麾下趙平、周揚、徐強等一眾將領。
秦大壯、張富貴、李山等人作陪。
新投軍的常勇亦在席中，他已征得東家常九的同意，決意投身行伍。
酒過三巡，席間的氣氛愈發酣暢熱烈。
將領們褪去拘謹，端著酒碗，縱論邊關軍事。
無需趙起將軍多問，秦猛便將冷艷山賊人來襲與狼戎劫掠兩場戰事，一五一十地詳盡道來。
張富貴、王鐵山更是繪聲繪色地補充夜襲冷艷山、遭地方廂軍無理圍寨的細節，言語間毫無保留。
趙起將軍早已收到袁飛密信，知悉擒獲賊首嚴彪并搜出密信之事，深知其中關乎重大情報。
他此刻面沉如水，未動聲色。
然而，趙平、周揚等將領初聞其詳，無不勃然大怒，痛罵幽州地方軍行徑惡劣，其聲浪幾乎要掀翻屋頂。
趙起并未制止，只是適時將話題引向如何應對韃子。
言談間，話題迅速聚焦于新制武器，燃燒瓶之上。
“秦將軍，這燃燒瓶雖好，可怎么用才能給韃子最大殺傷？”周揚放下酒碗，語氣急切地問。
——此前在冷艷山寨見識過其威力：瓷瓶碎裂，火油四濺，風助火勢，一片狼藉，他早已心癢難耐。
秦猛嚼完口中羊肉，沉穩答道：“依我之見，當用于防守之戰，或擇選窄道、河谷等地形施展?！?/p>
他放下筷子，以指為筆，在桌面上劃出構想：“我有個大膽的想法，諸位可曾留意后堡門那圈冰墻？”
包括趙起將軍在內的眾人紛紛點頭。
“那是一夜之間筑起來的！”秦猛繼續闡釋，“若在界河畔筑起約莫一人半高的冰墻，便能有效阻滯騎兵。”
“屆時故意留出缺口，迫使韃子進入狹窄地域?！?/p>
“韃子騎兵雖悍，一旦擠入窄道，人馬擁塞，我軍再擲出燃燒瓶，烈火燃起，他們便插翅難逃?！?/p>
“再者，焚燒其糧草！韃子遠來，糧草是其命脈。”
“一把大火，若能驚散其羊群，敵軍必不戰自亂?！?/p>
“說得極是！”趙平擊桌附和，“一是用于堅守，二是攻其不備?！?/p>
“昔日黑風口一戰，若有此等利器，豈容韃子那般輕易遁走？下次遭遇，定要讓他們嘗盡火焚之苦！”
趙起將軍則更關注另一層面：“這沿河筑冰墻之策雖妙，然防線漫長，耗費人力物力恐難估量?！?/p>
秦猛對此已有思量，幽州界河防線綿延數百里，冰期將至，短期內，全線修筑確不現實。
他進而闡述：“冰墻無需處處皆筑，可重點設于村坊密集之處，串聯各堡、各寨，輔以多建瞭望樓，多蓄猛犬?！?/p>
“白日，可第一時間發現敵情并予以狙擊?！?/p>
“夜間，犬只敏銳，能及時示警，亦可點燃烽火、吹響號角，防敵偷襲，軍寨也可從容應對?！?/p>
“邊軍之責在于防守，核心是護衛后方百姓安寧?！?/p>
“此舉不求斬獲多少首級，但求護得百姓周全?！?/p>
“好，甚好！”趙起越聽越是贊許，眼中光芒愈盛，因其越想越覺此法不僅可行，而且能收奇效。
“筑冰墻所需，無非麻袋、沙土、人力及糧食?！?/p>
秦猛眼珠一轉，又將主意打到地方州府上：“可上報帥司，請旨由地方動員民眾，最好是從那些豪強家出資集糧，邊軍從旁輔助督導。”
“不錯！極好！此計大妙！”
眾人聞言哄笑，官署內的熱烈氣氛達到頂點。
宴席終了，軍卒奉上極品香茶。
秦大壯、張富貴等軍漢粗獷，只覺茶湯解膩。
而趙起顯然是識貨之人，輕抿一口，便贊道：“好茶，江南的雨前龍井，秦知寨倒是會享受！”
“將軍謬贊，此亦是他人盛情所贈，推辭不過。”秦猛面露無奈，心下只怨那韓齊太過熱情。
趙起目光如炬，重提舊事：“你前番前往青陽郡，究竟所為何事？”
秦猛心知難以隱瞞，索性坦誠：“去收些產業。”
“那劉耀宗曾在賭坊欠下我賭債，自愿用產業抵償?！?/p>
此言一出，滿座霎時寂靜。
誰人不知，這位秦知寨昔日曾患癡愚？
這番賭債之說，眾人心知肚明，不過是個托詞。
趙起臉色陡然一沉：“你可是強占了劉家產業？”
“須知大周律法嚴明，邊將不得干預地方事務！”
“將軍息怒。”秦猛不慌不忙，自懷中取出一沓欠條，幾份蓋有朱紅大印的公文，呈予趙起。
“此乃劉耀宗自愿以產業抵債的憑據，以及歷經縣衙、郡衙核驗鈐印，官方認可，程序俱全?！?/p>
“我朝律法確有規定，癡傻之人輸錢不作數?！?/p>
“然心智健全者輸錢，則不得抵賴，亦未明文禁止邊軍，廂軍不能賭耍，收取抵債之產業?！?/p>
他稍作停頓，繼續道：“再者，律法禁止官員經營產業、與民爭利，本意是防范以權謀私?！?/p>
“末將遵紀守法，已將那些產業悉數售予富戶商賈，絕不插手經營，更未從中牟取半分私利。”
“此番所得錢糧，盡數用于軍寨修繕與邊防建設，未入私囊分文?！?/p>
“我身為邊軍將領，朝廷命官，凡事恪守規章法度，保家衛國，豈敢濫用職權，授人以柄？”
秦猛說得正氣凜然，慷慨激昂。
然而，在座諸將瞠目結舌，誰不知這廝膽大包天？
月前區區一小卒，就敢一槍格殺巡檢使臣！
此刻無不嘴角抽搐，強忍笑意。
但見他拿出的公文證鑿齊全，官府大印赫然在目，言之成理，持之有故，竟讓人挑不出絲毫錯處。
趙起瞧著秦猛這副“忠臣良將”的模樣，又特別能說，只覺額角青筋微跳，腦殼隱隱作痛。
他本欲問清原委，稍作敲打，告誡其不可肆無忌憚。
然而，面對這白紙黑字、官印清晰的文書，實在無從指摘。
總不能將那已赴黃泉的劉家人提來對質。
最終，趙起只得無奈擺手：“罷了，罷了！你倒是生就一張伶牙俐齒。然而，往后行事，必須申報，不可亂來，心中自有分寸便好。”
“末將遵命！”秦猛暗自長舒一口氣。
他豈是那貪圖產業之人？
實則是蘆葦堡待重修，雙渦堡需加固，若是苦等朝廷的錢糧撥付，不知要等到何年何月。
出此下策，實屬無奈。
唯有行此霹靂手段，斂財以解軍寨升格之燃眉之急。
這搞死惡霸，取其不義之財以資軍用。南河鎮劉德才既已倒下，劉德福便是下一個目標。
而那董襲，若不意外，亦將步其后塵。
“且慢！”趙將軍見秦猛面露輕松，似欲將此事輕描淡寫揭過，他眉頭一揚，話鋒陡然一轉。
“本將記得，劉家產業中，似有一處赤鐵礦，儲量頗豐，往日不少礦石都售往帥司，其地似乎位于……”
“白松嶺！”趙平與周揚異口同聲提醒。
“正是。”趙起頷首，目光意味深長地投向秦猛，“白松嶺那座赤鐵礦，莫非也已落入你手？”
“確是如此！”秦猛坦然承認，毫不猶豫地接話，“鐵礦乃軍需要資，此礦洞非末將私產，乃充作軍礦。
日后所出礦石，六成輸送飛虎大營。”
白松嶺鐵礦儲量豐富，且屬易開采的地表上層礦。
其產出即便僅三成份額，也足以滿足軍寨及兩堡所需。
愿將六成鐵礦石供給飛虎大營，自然不是無償奉獻。
爽快讓利之后，秦猛面色轉為凝重，進言道：“將軍，末將所憂者，是礦洞易遭有心人覬覦?！?/p>
“懇請飛虎衛派兵駐防協守，并可在該處直接修建熔爐，將礦石煉為鐵錠?！?/p>
“如此，可省卻大量運輸耗費，事半功倍?！?/p>
“言之有理。”趙將軍“嗯”了一聲，似笑非笑地瞥了秦猛一眼，“你這小子，六成鐵礦，倒也舍得。
卻膽大包天，此番是想拉本將做你的擋箭牌了？”
“將軍此言差矣?！鼻孛兔嫔绯?，當即反駁道：“末將真正憂心的，是草原那邊的威脅。”
“軍寨百廢待興，兵力捉襟見肘，萬一韃子突襲礦洞，則萬事皆休，反而資敵，悔之晚矣！”
“更何況，鐵礦實乃我軍命脈所在。”
“有充足鐵料鍛造鎧甲兵刃，不知能挽救多少袍澤性命！”
“為此，即便手段激烈些，我秦猛也絕不皺一下眉頭?！?/p>
趙平、周揚、張富貴、李山等人聞言，自然是知道這種局面，紛紛點頭稱是，齊聲道“沒錯”。
趙起凝視秦猛良久，目光銳利如刀，似要將其看穿。
最終，他拍板定奪：“礦洞那邊，本將會派人布防，并征調一批熟練工匠前往，就地冶煉?！?/p>
“將軍英明！”秦猛拱手，順勢送上一記馬屁。
“將軍英明！”
秦大壯、張富貴、李山等人有樣學樣，齊聲高呼，聲震屋瓦。
趙起瞧著眼前這群軍漢動作整齊，如出一轍，真是哭笑不得，唏噓“近墨者黑，近朱者赤”。
正當此時，一名飛虎衛兵闖入廳內，帶來最新消息。
“將軍，秦知寨，袁飛他們回來了！”