旭日東升，驅散了夜的寒意，卻無法驅散洪都城內彌漫的濃重血腥和硝煙氣息。
楚寧在一眾精銳驍騎和錦衣衛的簇擁下，策馬緩緩踏入這座剛剛經歷血火洗禮的城池。
目光所及，盡是斷壁殘垣、焦黑的木梁和尚未熄滅的余火。
街道上，楚軍士兵正在清理戰場，將雙方陣亡者的尸體分開搬運，傷者的呻吟聲不絕于耳。
雖然城池已下，但空氣中依舊彌漫著一種壓抑和悲傷的氣氛。
“陛下！陛下！”
一聲雷吼打破了清晨的沉寂，只見冉冥頂著他那锃亮的光頭，渾身浴血，卻滿臉興奮地大步跑來，沖到楚寧馬前，轟然行禮：“末將冉冥，參見陛下！托陛下洪福，洪都城已被我軍徹底拿下！”
楚寧微微頷首，臉上并無太多喜色，只是平靜地問道：“戰果如何？守將耿輝呢？”
冉冥立刻興奮地匯報，聲如洪鐘：“回陛下！漢軍主將耿輝，已被末將親手斬殺于城東街巷！”
“其麾下五萬守軍，經清點，戰死約三萬余人，被我軍俘虜一萬五千人！只有大約四五千殘兵，趁夜從北門突圍逃脫了！”
這個戰果堪稱輝煌，以相當的代價攻克如此堅城，并幾乎全殲守軍。
冉冥臉上滿是自豪，隨即又想起一事，摸著光頭問道：“陛下，那一萬五千俘虜，是否還按老規矩，全部殺掉？”
他做了一個抹脖子的手勢。
以往對待頑抗之敵，尤其是核心精銳，楚軍往往采取極其酷烈的手段以震懾四方。
楚寧聞言，卻緩緩搖了搖頭。
他目光掃過那些被集中看管、面帶驚恐和絕望的漢軍降卒，眼中閃過一絲算計的光芒。
“不必。此時非彼時。”
楚寧的聲音沉穩而充滿威嚴：“如今正是用人之際，大戰方興未艾，況且，這支漢軍能在此地堅守如此之久，其戰斗意志和素質皆屬上乘，就這么殺了，未免可惜?！?/p>
他頓了頓，語氣篤定：“朕，欲收服他們，化為己用。”
冉冥一聽，眼睛頓時亮了，咧嘴笑道：“陛下圣明！這事兒交給俺老冉！俺這就去跟他們講講道理，保管他們服服帖帖歸降陛下！”
他晃了晃砂鍋大的拳頭，顯然他所謂的道理并不那么溫和。
楚寧沒好氣地瞥了他一眼，語氣帶著一絲無奈：
“就你這副尊容，這副嗓門，怕是道理沒講通，先把人嚇得誓死不降了，退下吧，此事，朕親自來?！?/p>
冉冥訕訕地笑了笑，撓了撓頭，乖乖退到一旁。
楚寧整理了一下衣甲，在一眾護衛的簇擁下，策馬來到城內巨大的演武場。
此刻，一萬五千名漢軍降卒正垂頭喪氣、惶恐不安地被圍在場地中央，周圍是密密麻麻、刀出鞘弓上弦的楚軍士兵。
楚寧策馬來到陣前的高臺之下，目光如電，緩緩掃過下方黑壓壓的降卒。
他運起內力，聲音清朗而極具穿透力，清晰地傳入每一個降卒的耳中：
“大漢的將士們！”
僅僅五個字，便讓所有降卒抬起頭，目光復雜地看向這位年輕的楚國皇帝。
“朕知道，你們此刻心中充滿了恐懼、不甘，或許還有對故主的忠誠?！?/p>
楚寧的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量：“但你們可知，為何站在你們面前的是朕，而不是你們的皇帝劉秀？”
他微微停頓，仿佛在讓眾人思考，隨即開始了他的說服，亦或是威懾：“朕，楚寧，自六年前登基之日起，便立志結束這中原數百年來九朝紛爭、戰亂不休的局面！”
他的聲音逐漸提高，帶著一種睥睨天下的霸氣：“六年！僅僅六年！”
“朕便親率大楚鐵騎，北滅強趙，東征悍燕，西踏雄秦，南平霸晉，中原逐鹿，收服魏國，不久前，更是兵不血刃，令周國納土歸降！”
每一個王朝的名字從他口中吐出，都像是一記重錘，敲打在降卒們的心頭。
這些事跡他們早已聽聞，但此刻由這位征服者親口說出，更顯得震撼無比。
“如今天下九朝，已有六國疆土盡入我大楚版圖！唯余東南大唐，以及你們所效忠的——茍延殘喘的大漢！”
楚寧的聲音變得冰冷：“而你們大漢，經此洪都一役，主力精銳盡喪！”
“劉秀身邊那區區十七萬兵馬，不過是臨時拼湊之眾，如何能擋我大楚百戰雄師？”
他斬釘截鐵地宣告：“朕踏平大漢，掃清寰宇，一統中原九朝，乃天命所歸，大勢所趨！無人可擋！”
演武場上鴉雀無聲，只有楚寧的聲音在回蕩，以及降卒們粗重的呼吸聲。
許多降卒的臉上已經露出了動搖和絕望的神色。
楚寧所說的，雖然是敵人之言，卻句句戳中現實，讓他們無法反駁。
楚寧看著眾人的反應，知道火候已到，給出了最終的選擇，語氣平淡卻蘊含著冰冷的殺意：“現在，朕給你們兩個選擇?！?/p>
“其一，認清時勢，棄暗投明，歸順大楚。”
“朕可既往不咎，爾等仍可為軍，憑軍功獲取爵祿田宅，他日亦可共享天下一統之太平！”
“其二……”
他的目光驟然變得銳利如刀：“執迷不悟，甘為劉秀殉葬！那么，此刻便是你們的死期！”
死一般的寂靜籠罩了演武場。
降卒們面面相覷，臉上充滿了掙扎。
對舊主的忠誠、對死亡的恐懼、對未來的茫然交織在一起。
終于，人群中一個膽小的士兵承受不住這巨大的壓力，。
“噗通”一聲跪倒在地，帶著哭腔喊道：“我……我愿意歸降！求陛下饒命！”
有一就有二！
“我也愿意歸降！”
“歸降！我們愿意歸降！”
如同堤壩崩潰一般，求饒和歸降的聲音此起彼伏，迅速連成一片。
越來越多的人跪倒在地。
最終，整整一萬五千降卒，幾乎全部選擇了臣服。
或許并非真心，但在絕對的武力威懾和看似無可逆轉的大勢面前，這是他們唯一的生路。
誰都不想死，就算是再忠心的士兵在被俘虜之后也是如此！