次日清晨，天還未完全亮透，刺史府的馬車便已備好。
李萬年一身勁裝，精神飽滿，慕容嫣然則緊隨其后，不過卻是那副能融入人群的普通婦人打扮。
周勝早已在門外等候，臉上帶著掩飾不住的興奮。
他身后，趙志平、孫有成、姜海三位老匠人也換上了干凈的布衣。
雖然面容上還帶著旅途的疲憊，但那雙眼睛里閃爍的光芒，卻比昨夜更加明亮。
“侯爺，都準備好了，隨時可以出發。”周勝躬身道。
李萬年點點頭，目光越過他，落在那三位老人身上，臉上露出溫和的笑意：
“三位先生昨夜休息得可好？”
“好！好得很！”
胖胖的孫有成搶著回答，聲音洪亮，
“老朽昨晚做夢都在造船！這輩子都沒睡得這么踏實過！”
趙志平瞪了他一眼，似乎在說你能不能著調點。
隨即也對著李萬年拱了拱手，神情鄭重：
“讓侯爺見笑了。”
“我等三人，昨夜湊在一起，將那圖紙和總綱研究了半宿，越看越是心驚，越看越是佩服。”
“現在一想到要去東萊郡親眼看看建船塢的地方，心里就跟揣了個火爐似的，渾身都是勁！”
“是啊侯爺，”
一向沉默的姜海也開口了，聲音帶著一絲沙啞的激動，
“我等恨不得現在就到東萊郡，看看那里的山，那里的水，看看哪里才配得上做這神船的誕生地！”
李萬年哈哈一笑：“好！既然三位先生如此急不可耐，那我們便不多耽擱了。”
“周勝，上車，出發！”
“是！”
一行人分乘幾輛馬車，在百名北營銳士的護衛下，浩浩蕩蕩地駛出了滄州城。
李萬年并沒有跟慕容嫣然同乘一輛馬車，而是與三位老匠人同乘一車。
車廂里鋪著厚厚的軟墊，中間的小幾上，那卷《福船總圖》和那本《海船制造總綱》被攤開著。
三位老匠人完全沒有了昨日初見時的拘謹和警惕，他們正圍著《福船總圖》和《海船制造總綱》，激烈地討論著。
“大哥，你看這里，關于船體肋骨的加密設計。”
“書中說可以極大增強船身的橫向抗壓能力。”
“這要是用在咱們的福船上，別說是尋常風浪，就是遇上海上風暴，怕是也能硬抗過去！”
孫有成指著書頁，激動地說道。
趙志平捻著胡須，眉頭緊鎖：
“想法是好，但這需要的木材數量和加工精度，都是幾何倍數的增長。”
“咱們的人手和工具，必須得跟上才行。”
“工具書里不是畫了嗎？”
姜海指著另一頁，
“這種水力驅動的帶鋸，只要能造出來，加工木材的效率能比現在的人工快上十倍不止！”
“還有這個龍門吊，簡直是為吊裝巨木量身定做的！”
“……”
……
一路上，車廂里幾乎沒有片刻的安靜。
三位老匠人就像是發現了新玩具的孩子，圍著圖紙和總綱，不停地討論著，爭辯著，時而驚嘆，時而沉思。
李萬年則在一旁安靜地聽著，時不時地會根據書中的內容，提出一兩個問題，或是解釋一些他們暫時無法理解的原理。
他的每一句話，都直指核心，每一個解釋，都清晰透徹，仿佛他不是一個門外漢，而是一位比他們浸淫此道更深的宗師。
這讓三位老匠人越發敬畏。
“侯爺，恕老朽多嘴，”
趙志平終于忍不住問道，
“您……您對造船之術，為何會如此精通？”
“這總綱里的許多東西，聞所未聞，見所未見，您卻能信手拈來，解釋得明明白白。”
李萬年笑了笑，自然是不可能說這東西被光合作用出來后，他的腦子也留有一份，屬于是醍醐灌頂，都不需要再看，自然就顯得精通。
嘴上只是道：“我這人記憶力比較好，早已經將這其中的內容全都印在腦子里了，自然就顯得懂得多了一點。”
“但實際上，我卻是沒有三位這般技術的。”
聽到這話，都三人都頗為驚訝、
“都……都已經記下了？”
“嘶～這般記憶力，這哪里是比較好啊，簡直是好的沒邊了啊，真是讓我等羨慕啊。”
……
周勝在另一輛馬車里，聽著隔壁車廂里不時傳來的激烈討論和驚嘆聲，心中對李萬年的敬佩又深了一層。
他是真沒想到，侯爺竟然這么的懂！
真是厲害啊。
何時，自己也能如此博學？
他雖性子懶散了些，但這些年讀的書真不算少，只是感覺跟李侯爺比起來，就顯得太過貧瘠了。
車隊行進了四日，終于抵達了東萊郡。
東萊郡太守，也就是周勝的父親周康，早已接到消息，帶著一眾官吏在城門外迎接。
看到李萬年親自前來，周康心中又是激動又是忐忑。
一番客套的寒暄之后，李萬年開門見山：
“周太守，客套話便不多說了。”
“我此次前來，是為了造船之事。還請即刻帶我們去官營造船廠看一看。”
“是，是！侯爺請！”周康不敢怠慢，連忙在前方引路。
東萊郡的官營造船廠，也曾是一處有過輝煌經歷的造船基地，但那已是二十三年前的舊事了。
當李萬年一行人抵達時，看到的，是一片破敗蕭條的景象。
巨大的船塢已經坍塌了一半，里面積滿了淤泥和雜草。
原本用來吊裝巨木的木架，早已腐朽不堪，被海風侵蝕得不成樣子。
倉庫的屋頂破了幾個大洞，四處漏風。
整個造船廠，除了幾個看門的老卒，再也看不到半個人影。
周勝看著這副景象，臉上有些掛不住：
“侯爺，這……這船廠已經停擺了有二十三年了，所以……”
李萬年沒有說話，只是看向那三位老匠人。
趙志平只是掃了一眼，些許回憶涌上心頭，但很快便搖了搖頭，臉上是毫不掩飾的失望。
孫有成更是直接“呸”了一聲，嫌棄地說道：
“這地方如今已經不配叫造船廠了。”
“木料腐朽，地基下沉，連這港口的水深都不夠！”
“別說造神船了，就是造個小漁船，都得擔心它會不會被淤泥給陷住！”
姜海走上前，用腳踩了踩船塢邊的土地，又抓起一把泥土聞了聞，最后得出結論：
“土質疏松，含鹽量太高，根本無法承載大型船塢的重量。”
“這個地方，已經廢了。”
三位大師一人一句，便給這個曾經輝煌的官營造船廠判了死刑。
周康在一旁聽得滿頭大汗，他本還想著，是不是可以在這舊廠的基礎上修修補補。
現在看來，是完全沒可能了。
“那……那可如何是好？”周康焦急地問。
李萬年的表情依舊平靜，仿佛早已料到會是這個結果。
畢竟手底下的錦衣衛不是吃素的，只不過既然到東萊郡一趟，自然是要實地看看的。
李萬年看向一旁的三位老匠人，問道：
“既然此地不行，那依三位先生之見，這東萊郡沿海，可有適合建造我們新船廠的地方？”
趙志平聞言，眼中精光一閃。
他從懷里掏出一卷早已準備好的羊皮地圖，在眾人面前展開。
這是一幅極其詳盡的東萊郡海岸線地圖，上面用朱砂和墨筆，標注了各處的水文、地勢和風向。
“侯爺請看。”
趙志平的手指，點在了地圖東側一個不起眼的海灣上，
“整個東萊郡，若說還有一個地方能配得上那艘神船，便只有此處了。”
周勝和周康都湊了過去，當他們看清那個地名時，臉色卻都變了。
“黑石灣？”周勝失聲道，“趙師傅，您怎么會選在這里？那里……那里可是有名的險地啊！”
“險地？”
聽到周勝的話，李萬年眉頭微挑，目光落在了地圖上那個名為“黑石灣”的地方。
周康也是一臉的為難，他對著李萬年拱手道：
“侯爺，勝兒所言不虛。”
“這黑石灣，地處偏僻，三面環山，只有一條狹窄的水道與外海相連。”
“更重要的是，那里的山勢陡峭，怪石嶙峋，幾乎沒有平地。”
“沿岸的百姓都稱其為‘鬼見愁’，平日里連漁船都不愿意靠近。”
“沒錯，”
周勝點頭，急忙補充道，
“不止如此！通往黑石灣的陸路，只有一條崎嶇難行的山路，大型車馬根本無法通行。”
“我們就算要在那里建船廠，光是把木料和物資運進去，都是個天大的難題！”
父子倆你一言我一語，將黑石灣的缺點說了個遍，核心意思只有一個：這個地方，根本不適合。
然而，聽完他們的話，趙志平卻冷笑一聲，臉上帶著一絲屬于頂尖匠人的傲氣。
“周太守，周公子，你們只知其一，不知其二。”
他指著地圖，聲音鏗鏘有力，
“你們說的這些，確實是黑石灣的缺點，但在老朽看來，這恰恰是它最大的優點！”
“哦？”李萬年來了興趣，“先生此話怎講？”
趙志平的眼中閃爍著興奮的光芒，他仿佛不是在看一幅地圖，而是在欣賞一件完美的藝術品。
“侯爺請看！”
“其一，三面環山，這在你們看來是閉塞，在我看來，卻是天然的屏障！”
“它能完美地阻擋冬季從北方吹來的凜冽寒風，為船塢提供一個穩定無風的建造環境。這是何等難得？”
他頓了頓，手指又指向那條狹窄的水道：
“其二，這唯一的出海口，看似狹窄，卻是易守難攻的天然要塞！只要我們在這里修建一座水寨，便能一夫當關萬夫莫開！”
“無論是海盜還是敵軍，都休想輕易闖入。”
“我們的船廠，將是整個大晏最安全的地方！”
孫有成在一旁嘿嘿笑著補充：
“還有第三點，也是最重要的一點！”
“我和老趙年輕時，曾隨船去過那里一次。”
“那里的水，深不見底！岸邊就是陡峭的懸崖，根本沒有所謂的淺灘。”
“這意味著什么？”
“意味著我們的神船造好之后，可以直接從船塢下水，而不用擔心擱淺！這簡直是為巨船量身定做的完美港灣！”
姜海最后總結道：
“至于陸路難行，那更不是問題。”
“我們可以沿著山勢，修建棧道。”
“甚至，我們可以利用水力，制造出總綱里提到的那種……那種‘軌道車’，用來運輸重物。”
“辦法，總比困難多！”
三位老匠人你一言我一語，將周家父子眼中的絕地，描繪成了一塊風水寶地。
他們的每一句話，都基于專業的知識、實地的考察和長遠的考量，充滿了令人信服的力量。
周康和周勝聽得目瞪口呆，他們從未想過，一個地方的優劣，竟然還能從這個角度去解讀。
“說得好。”
李萬年贊許地點了點頭，
“紙上談兵終覺淺，此事還需實地去看一看。”
“周太守，明日一早，你便安排船只，我們親自去黑石灣走一趟。”
“是，侯爺！”周康立刻應下。
他現在對這幾個脾氣古怪的老頭，已經不敢有絲毫的小覷了。
第二天，天剛蒙蒙亮，一支小小的船隊便從東萊郡的港口出發，朝著黑石灣的方向駛去。
李萬年、三位老匠人以及周家父子同乘一艘船。
隨著船只離港口越來越遠，海上的風浪也漸漸大了起來。
周康有些暈船，臉色發白，周勝也感覺不太舒服。
反觀那三位老匠人，卻像是回到了家一樣，精神矍鑠。
趙志平站在船頭，迎著海風，瞇著眼睛觀察著遠方的海鳥。
孫有成則靠在船舷上，跟船老大聊著附近海域的漁汛。
姜海則拿著一根魚線，悠閑地釣起了魚。
李萬年站在他們身邊，感受著海風的吹拂，心中也是一片開闊。
他知道，自己選擇的這條路，沒有錯。
海洋，將是他未來的舞臺。而這些匠人，便是他征服海洋的基石。
船行了約莫兩個時辰，前方出現了一片連綿的黑色山脈。
船老大指著前方道：“侯爺，各位師傅，前面就是黑石灣了。”
眾人順著他指的方向望去，只見兩座巨大的黑色山崖，如同一對巨獸的獠牙，扼守著一道狹窄的水口。船只從中間穿過，仿佛進入了一條幽深的峽谷。
陽光被高聳的山崖遮蔽，周圍的光線頓時暗了下來。海風也像是被擋在了外面，水面變得異常平靜。
穿過狹長的水道，眼前豁然開朗。
一個巨大的、如同湖泊般的海灣，出現在眾人眼前。
海灣三面都是陡峭的黑色山崖，山上植被稀疏，只有一些頑強的松樹從石縫中鉆出。
灣內的海水，呈現出一種深邃的墨綠色，一眼望不到底。
整個海灣，安靜得有些詭異，只有偶爾幾聲海鳥的鳴叫，回蕩在山谷之間。
“好！好地方啊！”
趙志平激動得滿臉通紅，他指著四周，聲音都在顫抖：
“侯爺，您看！這里簡直就是神仙為我們選好的地方！”
“東面山勢最高，可以擋住最強的季風！”
“西面山勢稍緩，可以用來開采石料！南面那片山坡，雖然陡峭，但只要修整一下，就能建造無數的工坊和房舍！”
孫有成跑到船舷邊，讓人用繩子綁了塊石頭扔下水，測量水深。
半晌，他一臉震驚地收回繩子：“天吶！離岸邊還有十幾丈，水深就已經超過二十丈了！這……這簡直是個天然的深水船塢！”
姜海則在閉目感受著什么，許久，他才睜開眼，篤定地說道：“這里的風向很穩定，幾乎沒有亂流。非常適合巨船的試航和停泊。”
看著三位老匠人狂熱的模樣，李萬年心中也已有了決斷。
他轉頭看向周康，問道：“周太守，這黑石灣一帶，可有主家？”
周康愣了一下，連忙回答：
“回侯爺，黑石灣方圓三十里，都屬于無人管轄的荒山。”
“不過……這片地，名義上，是屬于東萊郡最大的士紳家族，宋家的。”
“宋家？”李萬年重復了一遍這個姓氏。
周勝在一旁小聲解釋道：
“侯爺，就是一個靠著海運和私鹽起家，如今富得流油的本地豪族。”
“家主宋之問，為人極其貪婪，而且……而且據說他與之前的燕王，以及附近的海盜，有些不清不楚的聯系。”
李萬年的眼睛瞇了起來。
他看著這片完美的造船之地，又想到了那個所謂的宋家。
感覺像是一頭送入嘴邊的肥肉。
不過，倒也不必立即宰殺，先親自試探一下這宋家的具體成色。
……
東萊郡郡守府，后堂。
周康揮退了所有下人，親自為李萬年沏上一壺熱茶，臉上帶著幾分諂媚的恭敬。
“侯爺，您看這黑石灣之事……”
李萬年端起茶杯，吹了吹熱氣，卻沒有喝。
“周太守，你覺得此事當如何處理？”
周康聞言，腰彎得更低了，臉上露出為難的神色。
“侯爺，這宋家在東萊郡盤踞百年，根深蒂固，族人眾多，又與沿海大小勢力多有勾結，實在……”
“實在是不好對付啊。”
“不好對付？”
李萬年放下茶杯，聲音不大，卻讓周康的心猛地一顫，
“你的意思是，我李萬年的刀，不夠利？”
“不不不！下官絕無此意！”
周康嚇得冷汗都冒出來了，連忙擺手，
“下官是說，這宋之問為人狡詐，明面上肯定不敢與侯爺您作對，但暗地里使些絆子，卻是防不勝防。”
“依下官之見，不如先禮后兵。”
“畢竟，侯爺您要的是地，不是他宋家的人頭。”
“父親說的是。”
一旁的周勝也開口了，他對著李萬年躬身道，
“侯爺，那宋之問就是個認錢不認人的主，只要價錢給得足，他沒有不賣的道理。”
“屬下這就去他府上，遞上拜帖，探探他的口風。”
李萬年看了他一眼，點了點頭。
“去吧。記住，你是代表我去的，腰桿要挺直。”
他又看向周康：“周太守，你兒子去替我辦事，他的安全，你這個做父親的，總該上點心吧？”
周康立刻會意，胸脯拍得邦邦響。
“侯爺放心！下官這就調集府中所有護衛，再點三百郡兵，將宋府圍個水泄不通！”
“保證連只蒼蠅都飛不進去！”
李萬年擺了擺手。
“不必如此興師動眾。我的人，會跟著他。”
他看向角落里一直沉默不語的慕容嫣然。
慕容嫣然微微頷首，身影一閃，便消失在了原地。
周康看得眼皮直跳，心中對李萬年的敬畏又深了幾分。
宋府，朱門高墻，氣派非凡。
周勝遞上拜帖后，等了足足半個時辰，才被一個管家慢悠悠地領了進去。
穿過幾重庭院，最終在一處臨湖的水榭中，見到了宋家的家主，宋之問。
宋之問約莫五十多歲年紀，身材微胖，穿著一身錦緞長袍，臉上掛著和氣的笑容，看上去就像一個普通的富家翁。
“哎呀，這不是周公子嗎？真是稀客，稀客啊！”
宋之問熱情地迎了上來，拉著周勝的手，仿佛見到了多年未見的好友。
“快請坐，快請坐！來人，上最好的雨前龍井！”
周勝不動聲色地抽出手，拱了拱手道：
“宋家主客氣了。晚輩今日前來，是奉了關內侯，李侯爺之命。”
“李侯爺？”
宋之問臉上的笑容更盛了，
“侯爺駕臨東萊，是我東萊郡天大的福分！”
“老夫本該早早前去拜見的，只是近日偶感風寒，行動不便，還望周公子代為轉達歉意。”
周勝心中冷笑，這老狐貍，裝得還真像。
他也不繞圈子，直接說道：
“侯爺此次前來，是看中了城東的黑石灣，想從宋家主手中，將那片地買下來。”
宋之問臉上的笑容微微一僵，但很快又恢復了自然。
他嘆了口氣，臉上露出為難的神色。
“周公子啊，你有所不知。這黑石灣，雖是片荒地，但卻是我宋家的祖產啊。”
“當年我太爺爺，就是從那里駕著一艘小漁船出海，才創下了我宋家今日的基業。”
“那地方，對我宋家來說，意義非凡。這……這怎么能賣呢？”
周勝道：“宋家主，侯爺說了，價錢好商量。”
“唉，這不是錢不錢的事啊。”
宋之問一副痛心疾首的模樣，
“這是祖宗留下來的念想！再說了，此事體大，也不是我一個人能說了算的，總得跟族里的長老們商議商議吧？”
周勝盯著他：“那宋家主的意思是？”
宋之問搓了搓手，滿臉堆笑：
“周公子，您看這樣行不行？”
“給我三天時間，我一定說服族中長老，到時候，再給侯爺一個滿意的答復，如何？”
周勝站起身來。
“好，那就三天。”
“希望三天后，宋家主能給我一個好消息。”
他轉身便走，沒有絲毫拖泥帶水。
看著周勝離去的背影，宋之問臉上的笑容漸漸消失，取而代之的，是一片陰冷。
一個身穿黑衣的青年從水榭后方走了出來，正是他的獨子，宋濂。
“父親，這李萬年欺人太甚！真以為拿下了燕王，這燕地就是他家的了？張口就要我們的祖地！”
宋濂的語氣中充滿了不屑與憤怒。
宋之問冷哼一聲，端起茶杯，將那杯名貴的雨前龍井一飲而盡。
“一個北境邊關來的泥腿子，僥幸得勢，便不知天高地厚了。”
他將茶杯重重地放在桌上。
“他想要黑石灣？呵，胃口倒是不小。”
宋濂問道：
“父親，我們真的要把地賣給他？”
“那地方雖然荒僻，但卻是我們與‘黑鯊’他們接頭的要地，絕不能落入外人手中！”
“賣？我宋家的東西，什么時候輪到別人來開價了？”
“真讓他建成了船廠，訓練成了海兵、水兵，那我宋家在海上的生意還做不做了？那我宋家在海上的根基，還要不要了？”
宋之問的眼中閃過一絲狠厲。
“我答應給他三天時間，不過是緩兵之計。”
他看向自己的兒子，冷冷地說道：“他不是想要地嗎？那就讓他有命拿，沒命用！”
宋濂精神一振：“父親的意思是？”
“你去，立刻派人出海，給黑鯊王送信。”
宋之問的聲音壓得很低，卻帶著一股子森然的殺氣。
“就說，東萊郡來了一頭不懂規矩的肥羊，身上帶著的油水，足夠他們吃上三年。”
“三年？”宋濂有些不解道，“真要拿下李萬年，何止夠黑鯊王吃上三年啊。”
“廢話。”宋之問冷哼一聲，“自然不可能把李萬年的實際身份說出啊，不然黑鯊王還有這個膽子？”
宋濂躬身道：“還是父親想的周到，不過，如今東萊有李萬年將近一萬的兵馬，就算黑鯊王上岸，也很難擺平啊。”
“自然不會讓黑鯊王上岸，我皆是，回帶著李萬年下海，去一趟黑石灣，再進行一番探查。”
“皆時，便是最好的動手時機。”
“務必要將那姓李的，和他麾下的所與人，連人帶船，全都給我沉到黑石灣的海底里去！”
宋濂的臉上露出殘忍的笑容。
“孩兒明白！”
他頓了頓，又有些擔憂地問：“父親，那李萬年畢竟是如今整個滄州實際的主人，還手握重兵。我們這么做，萬一……”
“萬一什么？”宋之問不屑地打斷他，“萬一他手下的人帶兵來打我們？”
“別搞笑了，如今天下大亂，各地軍閥混起，李萬年真要死了，他手底下的人只會爭權奪利。”
“皆時，哪怕真有人要鏟除我們，得個名正言順，好繼承李萬年的勢力，咱們又不是守不住。”
“再退一萬步說，陸地守不住，那就海上。”
“但李萬年還是把海軍給成立起來了，那咱們連海上的退路都沒有了。”
“更何況，如今李萬年兵力被分，正是最好動手的時候。”
“以后要是想動手，連這點機會都沒有了。”
“父親高見，孩兒這就去做。”
宋濂說完，便朝外走去。
宋之問站起身，走到水榭邊，看著湖面上自己的倒影，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
“他要跟我斗，還嫩了點！”
郡守府。
周勝將與宋之問的對話，一字不差地復述給了李萬年。
“侯爺，我看那老狐貍根本沒有賣地的意思，拖延三天，肯定是在想什么鬼主意！”周勝氣憤地說道。
李萬年卻顯得很平靜。
“意料之中。一個靠著私鹽和海盜生意起家的家族，怎么可能輕易放棄自己的命脈。”
這時，慕容嫣然的身影再次出現。
“侯爺，都查清楚了。”
她的聲音清冷。
“宋之問的兒子宋濂，在周勝離開后不久，便派了一艘快船出海，方向是東南方的黑鯊島。”
“黑鯊島是附近最大的一股海盜‘黑鯊幫’的老巢，首領黑鯊王，與宋家暗中往來已有十幾年。”
李萬年聞言，臉上露出一抹笑意。
“這么快就忍不住，要請幫手了？”
“看來，這位宋家主，對我李某人的手段，還不太了解啊。”
他轉過身，眼中閃過一道銳利的光。
“既然他想玩，那我就陪他好好玩玩。”
“慕容嫣然，你親自去一趟黑石灣，把趙志平三位先生接回來，勘探之事，暫緩。”
“是。”
“周勝。”
“屬下在！”
“你父親手下，可有熟悉水性的將士和可用的船只？”
周勝一愣，隨即答道：“有！東萊郡有一千水師，只是多年未經戰事，有些懈怠。”
“戰船也有十幾艘，不過都是些巡哨用的小船。”
李萬年嘴角微揚。
“足夠了。”