帝國對(duì)古寒星域宣戰(zhàn)的消息，如同致命的宇宙輻射，以光速席卷了每一個(gè)角落。在帝國主力艦隊(duì)尚未完全抵達(dá)邊境之前，戰(zhàn)爭的絞索首先勒向了那些仍在波江星域周邊航道、未能及時(shí)撤回古寒星控制區(qū)的船只。這其中，就包括一支由三艘老舊“信風(fēng)”級(jí)武裝商船和三艘“灰雀”級(jí)輕型護(hù)衛(wèi)艦組成的混合編隊(duì)——代號(hào)“歸途者”。
“歸途者”編隊(duì)指揮官，斯卡文鼠人海軍退役中校，現(xiàn)“信風(fēng)三號(hào)”船長巴洛克，在收到古寒星發(fā)布的緊急撤離令和戰(zhàn)爭警告時(shí)，他的船隊(duì)剛剛在波江星域邊緣的“黑石”貿(mào)易站完成一批稀有礦石的裝載。沒有絲毫猶豫，他立刻下令終止所有貿(mào)易活動(dòng)，全員登船，以最快速度向古寒星域跳躍點(diǎn)沖刺。
“全艦隊(duì)，最高航速！拋棄所有非必要負(fù)重，能量全部供給引擎和護(hù)盾！”巴洛克的聲音在略顯陳舊的艦橋通訊頻道中回蕩，帶著一絲不容置疑的決絕。他知道，他們此刻正游走在刀鋒邊緣，帝國艦隊(duì)絕不會(huì)放過他們這些“叛軍”的資產(chǎn)，更不會(huì)放過這個(gè)在主力決戰(zhàn)前“祭旗”立威的機(jī)會(huì)。
艦隊(duì)如同受驚的魚群，在幽暗的星海中拼命游弋。舷窗外，熟悉的星空此刻卻充滿了未知的危險(xiǎn)。船員們緊張地操作著設(shè)備，引擎過載的嗡鳴聲讓人心頭發(fā)緊。每個(gè)人都明白，這是一場與死神賽跑的逃亡。
然而，帝國的反應(yīng)比他們預(yù)想的更快。就在他們距離最近的跳躍點(diǎn)還有不到半光時(shí)的時(shí)候，艦隊(duì)傳感器發(fā)出了凄厲的警報(bào)！
“警告！偵測到大規(guī)模躍遷信號(hào)！方位3-1-7！數(shù)量……至少一個(gè)帝國標(biāo)準(zhǔn)分艦隊(duì)！”
星圖上，代表敵方的紅色光點(diǎn)如同鬼魅般迅速從虛空中浮現(xiàn)，精準(zhǔn)地堵在了他們前往跳躍點(diǎn)的必經(jīng)之路上。四艘帝國“長劍”級(jí)巡洋艦為核心，輔以八艘“匕首”級(jí)驅(qū)逐艦，冰冷的艦身在遙遠(yuǎn)的恒星光芒映照下，反射出肅殺的寒光。巨大的帝國鷹徽在艦首清晰可見，如同死神的請(qǐng)柬。
“完了……”一名年輕的船員看著屏幕上那絕對(duì)優(yōu)勢的敵方兵力，臉色瞬間慘白。
巴洛克深吸一口氣，渾濁的眼睛里卻沒有絲毫慌亂，只有一種歷經(jīng)風(fēng)霜的平靜與決然。他接通了全艦隊(duì)廣播，聲音沉穩(wěn)得不像是在面對(duì)絕境：“‘歸途者’編隊(duì)全體成員，我是巴洛克。我們已被帝國艦隊(duì)攔截，逃生通道已被切斷?！?/p>
頻道里一片死寂，只有電流的雜音和每個(gè)人沉重的呼吸聲。
“我知道，你們很多人害怕?！卑吐蹇死^續(xù)說道，“我也怕。但害怕解決不了任何問題。我們身后，是古寒星，是我們的家園，是陸離指揮官為我們爭取到的一方立足之地！帝國視我們?yōu)榕淹?，為螻蟻，想要將我們碾碎！但我們，真的是任人宰割的羔羊嗎？”
他的聲音陡然拔高，帶著一股悲壯的豪情：“不！我們是‘歸途者’！我們的歸途，或許就在今日終結(jié)，但我們的血，絕不能白流！我們要讓帝國看看，即便是最不起眼的商船，最老舊的護(hù)衛(wèi)艦，也有一顆不屈的心！也要從他們身上，咬下一塊肉來！”
“所有艦船聽令！”巴洛克的聲音斬釘截鐵，“放棄突圍，轉(zhuǎn)向！迎擊敵艦！護(hù)衛(wèi)艦前出，吸引火力！商船……把所有貨艙里的礦石，給我當(dāng)成炮彈砸出去！能量核心……準(zhǔn)備過載程序！”
沒有猶豫，沒有質(zhì)疑。頻道里傳來的是整齊劃一、視死如歸的回應(yīng)：
“信風(fēng)一號(hào)，遵命！”
“灰雀三號(hào)，收到！”
“為了古寒星！”
三艘“灰雀”級(jí)輕型護(hù)衛(wèi)艦引擎噴口爆發(fā)出最后的光芒，如同撲火的飛蛾，義無反顧地沖向了帝國艦隊(duì)最前方的“長劍”級(jí)巡洋艦。它們小巧的艦身在空中劃出決絕的軌跡，所有的近防炮和輕型魚雷發(fā)射管全力開火，細(xì)密的光束和拖著尾焰的魚雷，如同憤怒的蜂群，射向龐然大物般的敵艦。
帝國艦隊(duì)顯然沒料到這支小小的雜牌軍竟敢主動(dòng)發(fā)起攻擊，一時(shí)間陣型出現(xiàn)了細(xì)微的混亂。巡洋艦的副炮陣列迅速開火，交織成密集的攔截火網(wǎng)，將大部分攻擊阻擋在外。但依舊有幾枚魚雷和無數(shù)光束成功命中，在巡洋艦厚重的護(hù)盾上炸開一團(tuán)團(tuán)耀眼的火光。
“愚蠢的抵抗！”帝國分艦隊(duì)指揮官，一名面色冷峻的少將，不屑地冷哼，“驅(qū)逐艦前出，解決掉那些煩人的蒼蠅！巡洋艦主炮充能，目標(biāo)，敵方商船！”
八艘“匕首”級(jí)驅(qū)逐艦如同出鞘的利刃，高速切入戰(zhàn)場。它們的火力遠(yuǎn)非輕型護(hù)衛(wèi)艦可比，密集的等離子炮彈和激光束如同風(fēng)暴般席卷而來。
“灰雀一號(hào)護(hù)盾崩潰！”
“灰雀三號(hào)引擎被擊中！我們動(dòng)不了了！”
“跟他們拼了！撞上去！”
通訊頻道里傳來護(hù)衛(wèi)艦官兵們最后的怒吼。一艘失去動(dòng)力的“灰雀”號(hào)，調(diào)轉(zhuǎn)殘存的艦首，朝著最近的一艘帝國驅(qū)逐艦，用盡最后的力量撞了過去！巨大的爆炸如同在星空中綻放的一朵血色之花，短暫而絢爛。
另外兩艘“灰雀”號(hào)也在帝國驅(qū)逐艦的集火下，相繼化為燃燒的殘骸。但它們用生命為商船編隊(duì)爭取到了寶貴的幾十秒時(shí)間。
此刻，三艘“信風(fēng)”級(jí)武裝商船已經(jīng)完成了轉(zhuǎn)向，它們龐大的身軀如同移動(dòng)的小行星，面對(duì)帝國巡洋艦?zāi)且呀?jīng)充能完畢、散發(fā)著毀滅氣息的主炮，毫無懼色。
“發(fā)射！”巴洛克怒吼。
商船那原本用于裝卸貨物的巨型磁力投射器，此刻被強(qiáng)行改造，將一塊塊沉重的、未經(jīng)提煉的高密度礦石，以驚人的速度射向帝國巡洋艦！這些原始的“炮彈”雖然無法穿透能量護(hù)盾，但巨大的動(dòng)能撞擊，依舊讓巡洋艦的護(hù)盾劇烈閃爍，艦體也產(chǎn)生了明顯的震動(dòng)。
“可笑！垂死掙扎！”帝國少將被這種近乎侮辱性的攻擊激怒了，“主炮，齊射！送他們下地獄！”
四道粗壯無比的重型激光主炮光束，如同死神的凝視，瞬間跨越虛空，精準(zhǔn)地命中了三艘“信風(fēng)”級(jí)商船。
耀眼的白光吞噬了一切。
“信風(fēng)一號(hào)，解體……”
“信風(fēng)二號(hào)，信號(hào)消失……”
巴洛克所在的“信風(fēng)三號(hào)”處于齊射邊緣，但依舊被一道主炮光束擦中，大半個(gè)船體瞬間汽化，剩下的部分如同被撕碎的紙片，在爆炸中四分五裂。
在最后的時(shí)刻，巴洛克用盡最后力氣按下了某個(gè)按鈕?！靶棚L(fēng)三號(hào)”那過載的能量核心，發(fā)出了如同超新星爆發(fā)般的光芒……
當(dāng)光芒散去，星空中只剩下漂浮的金屬碎片、凍結(jié)的血珠、以及那些散落的、沉默的礦石。帝國艦隊(duì)完好無損，只是巡洋艦的護(hù)盾能量下降了一些，幾艘驅(qū)逐艦的艦體上有一些被礦石撞擊的凹痕。
一場毫無懸念的、單方面的屠殺。
帝國分艦隊(duì)指揮官看著清掃戰(zhàn)場的掃描結(jié)果，臉上露出了滿意的笑容。雖然對(duì)手弱小得可憐，但這份“寧死不降”的決絕，正好可以用來大做文章。他命令道：“收集所有戰(zhàn)斗記錄，尤其是他們主動(dòng)攻擊和我方完美防御、最終將其全殲的畫面。立刻傳回本土！這將是我們獻(xiàn)給陛下的第一份捷報(bào)！”
……
不久之后，帝國宣傳機(jī)器開足馬力，將“波江星域外圍航道大捷”的消息鋪天蓋地地傳播開來。經(jīng)過精心剪輯的戰(zhàn)斗記錄，著重突出了帝國艦隊(duì)的強(qiáng)大與威嚴(yán)，以及“叛軍”艦隊(duì)在絕對(duì)力量面前不堪一擊、最終被“凈化”的結(jié)局。報(bào)道中，巴洛克艦隊(duì)的抵抗被描述為“絕望的瘋狂”和“恐怖分子式的自毀攻擊”，而帝國艦隊(duì)的勝利則被渲染成“正義對(duì)邪惡的碾壓”，“彰顯了帝國平叛的堅(jiān)定決心和無與倫比的實(shí)力”。
....
帝國的“捷報(bào)”如同投入平靜湖面的巨石，在已知宇宙中激起了層層漣漪。帝國本土，元老院和軍部借此機(jī)會(huì)大肆宣揚(yáng)，鼓舞士氣，將陸離勢力描繪成外強(qiáng)中干、即將土崩瓦解的狀態(tài)。新聞?lì)l道里循環(huán)播放著經(jīng)過處理的戰(zhàn)斗畫面，主持人和軍事評(píng)論員用激昂的語調(diào)分析著帝國艦隊(duì)的“卓越表現(xiàn)”和陸離的“虛弱本質(zhì)”，試圖將這次小小的戰(zhàn)術(shù)勝利，包裝成一場具有戰(zhàn)略意義的重大突破。
在皇宮深處，帝皇看著這份被精心修飾過的戰(zhàn)報(bào)，臉上沒有任何喜悅的表情，反而帶著一絲不易察覺的嘲諷。他對(duì)著空無一人的大殿輕聲自語：“用四艘巡洋艦和八艘驅(qū)逐艦，去殲滅三艘商船和三艘護(hù)衛(wèi)艦……還真是……一場‘輝煌’的勝利啊?！彼麚u了搖頭，深知這只是政治宣傳的需要，真正的考驗(yàn)，在于即將到來的主力會(huì)戰(zhàn)。
然而，他并不打算戳破這個(gè)泡沫。相反，他授意外交部門，以此“大捷”為契機(jī)，向人類聯(lián)邦和蟲族派遣了規(guī)格極高的軍事宣講團(tuán)。
宣講團(tuán)的任務(wù)非常明確：第一，展示帝國的強(qiáng)大軍力和必勝信念，打擊陸離方面的士氣，動(dòng)搖其內(nèi)部可能存在的搖擺分子。第二，也是更重要的，極力游說聯(lián)邦和蟲族，趁此“良機(jī)”對(duì)陸離勢力發(fā)動(dòng)攻擊！
在傳遞給聯(lián)邦的密信中，帝國使者如此說道：“總統(tǒng)閣下，陸離盤踞古寒星域，手握禁忌科技，其志非小。如今已被我帝國天兵重創(chuàng)，正是虛弱之時(shí)。貴我雙方雖偶有摩擦，但同屬人類文明，豈容此等叛徒與異端竊據(jù)神器、威脅四方？若貴方此時(shí)出兵，東西夾擊，必可一舉蕩平此獠！屆時(shí)，陸離所擁有的那些奇特科技，例如強(qiáng)大的能量護(hù)盾、詭異的隱匿技術(shù)，乃至可能存在的靈族、克里亞遺產(chǎn)……帝國愿與聯(lián)邦……共享之！”
同樣意思的信息，也通過特殊的生物電碼頻率，傳遞給了蟲族的主巢意志。只是措辭變成了更符合蟲族邏輯的“進(jìn)化契機(jī)”和“生物質(zhì)與科技的完美融合樣本”。
消息傳出，聯(lián)邦和蟲族內(nèi)部確實(shí)產(chǎn)生了一陣不小的震動(dòng)。
聯(lián)邦執(zhí)政官府內(nèi)，高級(jí)官員和將軍們看著帝國使者帶來的“捷報(bào)”影像，以及那份充滿了誘惑的“合作建議”，陷入了激烈的爭論。
“帝國竟然這么快就取得了戰(zhàn)果？雖然只是殲滅了一支小型艦隊(duì)，但看來陸離的外圍力量確實(shí)不堪一擊？”一名傾向于趁火打劫的議員說道。
“未必。”聯(lián)邦情報(bào)局局長冷靜地反駁，“大家仔細(xì)看戰(zhàn)斗記錄，被殲滅的完全是非主力艦只，甚至主要是商船。這更像是一場精心策劃的表演。帝國的目的是想拉我們下水，讓他們?nèi)コ惺荜戨x主力可能存在的反擊。”
“但帝國的提議……陸離手里的科技，確實(shí)讓人心動(dòng)?！避妱?wù)大臣沉吟道，“那些能量護(hù)盾技術(shù)如果能夠獲得，對(duì)我們應(yīng)對(duì)靈族的靈能攻擊將有極大幫助。還有那種隱匿技術(shù)……”
第一執(zhí)政官最終拍板：“帝國想拿我們當(dāng)槍使，沒那么容易。告訴帝國使者，聯(lián)邦目前首要任務(wù)是應(yīng)對(duì)靈族威脅，無力東顧。但是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，“我們可以默認(rèn)帝國對(duì)陸離的行動(dòng)，并在輿論上給予一定程度的‘理解’。同時(shí)，命令我們的情報(bào)部門，加強(qiáng)對(duì)古寒星域戰(zhàn)事的監(jiān)控，特別是關(guān)注陸離主力艦隊(duì)的表現(xiàn)和其科技的應(yīng)用。如果……如果陸離真的展現(xiàn)出驚人的韌性，或者帝國久攻不下，我們?cè)倏紤]……以‘調(diào)停’或‘有限介入’的方式，獲取我們想要的的東西?！?/p>
聯(lián)邦的決定是謹(jǐn)慎的，他們心動(dòng)于科技，但更忌憚被卷入泥潭，以及靈族這個(gè)心腹大患。他們選擇作壁上觀，等待更好的時(shí)機(jī)。
而在蟲族主巢心智網(wǎng)絡(luò)中，帝國的“捷報(bào)”和“合作邀請(qǐng)”只是激起了一絲微瀾。
“低等生物……內(nèi)耗……”
“科技……樣本……值得關(guān)注……”
“進(jìn)化……需要……更優(yōu)選項(xiàng)……”
主巢意志對(duì)帝國的勝利宣言毫無興趣，它那冰冷的邏輯更關(guān)注實(shí)質(zhì)的利益。陸離手中掌握的科技，尤其是那些可能與遠(yuǎn)古文明相關(guān)的部分，確實(shí)引起了它的貪婪。但是，主動(dòng)加入一場勝負(fù)未卜、且可能消耗巨大的戰(zhàn)爭，不符合蟲族現(xiàn)階段“隱匿發(fā)展、吸收遺產(chǎn)”的核心戰(zhàn)略。
最終，主巢意志下達(dá)了指令：“繼續(xù)……挖掘遺跡……吸收知識(shí)……”
“監(jiān)視……古寒星域……沖突……”
“如果……有機(jī)可乘……掠奪……科技樣本……”
“暫不……直接介入……”
蟲族的選擇更加直接和功利，它們像潛伏在陰影中的獵手，等待著在兩敗俱傷時(shí)，攫取最大的果實(shí)。
帝國的宣傳看似聲勢浩大，但其借刀殺人的計(jì)謀，在聯(lián)邦的謹(jǐn)慎和蟲族的冷酷面前，并未能立刻奏效。然而，危機(jī)已然種下。聯(lián)邦和蟲族對(duì)陸離科技的貪婪目光，已經(jīng)牢牢鎖定在了古寒星域。如果陸離不能在正面戰(zhàn)場迅速取得一場無可爭議的、足以震懾宵小的勝利，那么他所面臨的，將不僅僅是帝國的大軍壓境，而是來自多方、更加危險(xiǎn)的覬覦和圍攻。