第二日，寒風(fēng)依舊凜冽，風(fēng)雪，卻漸漸小了些。
秦猛將巡視雪墻防線的例行任務(wù)交給了沉穩(wěn)的王良和悍勇的阮大，自己則帶著一隊(duì)親衛(wèi)，策馬出了軍寨，直奔位于磚窯廠附近的火器坊。
火器坊坐落于一處相對隱蔽的山谷中。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，一排排磚石營房和成片的茅草屋頂錯(cuò)落分布，外圍依靠山勢設(shè)了木柵欄和拒馬刺。
箭樓上，糧倉附近軍卒守把，巡邏的兵卒五人一隊(duì)，眼神銳利，步伐穩(wěn)健，警惕地注視著四周。
犬兵隊(duì)部將劉大牛坐鎮(zhèn)在此，二十多頭馴犬分散在各處，偶爾發(fā)出低沉的吠叫，更添幾分肅殺之氣。
這里與其說是個(gè)作坊，不如說是一座戒備森嚴(yán)的軍營。空氣中彌漫著一種混合了硫磺、硝石和炭火的特殊氣味。
秦猛一行驗(yàn)明身份后，徑直前往最深處的核心區(qū)域。
尚未走近，便聽到隱約的搗碎、篩選聲，以及人員壓低的交流聲。
進(jìn)入作坊區(qū)，只見景象分明：一邊是范良師傅親自帶領(lǐng)的“高危實(shí)驗(yàn)組”。
在絕對隔離的區(qū)域里，小心翼翼地進(jìn)行著黑火藥配比的微調(diào)試驗(yàn)，每次只取極少量，記錄著燃燒速度、煙霧和聲響，力求找到那最理想的“黃金比例”。
另一邊，則是“燃燒瓶生產(chǎn)組”，幾名老匠人帶著篩選過的學(xué)徒，正嚴(yán)格按照燃燒瓶改良或者步驟，將猛火油與硫磺等物按不同比例混合。
然后灌入厚壁陶罐，用浸油麻布密封。雖是相對成熟的流程，但人人面色凝重，動(dòng)作謹(jǐn)慎，因?yàn)檎l都清楚，稍有差池，便是烈焰焚身的下場。
范良帶隊(duì)將一批火藥，調(diào)配完，見到秦猛，連忙放下手中的活計(jì)，臉上還帶著黑灰便迎了上來。
他詳細(xì)匯報(bào)了進(jìn)展：“大人，托常九先生和黑虎、白虎衛(wèi)的福，硝石硫磺近來供應(yīng)充足，黑火藥日產(chǎn)已能穩(wěn)定在五百斤上下。只是這冬季濕氣大，烘干工序，確實(shí)耗時(shí)耗力。”
“這個(gè)不急，慢慢來。”秦猛了解到這種情況，笑著擺手：“一切以安全為主，慢工出細(xì)活。”
范良引著秦猛來到被隔離開了倉庫，里面除了有大堆成串的鞭炮，就是有許多大小炮仗。
那是軍隊(duì)直接用來傳訊的號(hào)炮。
范良指著擺放在角落架子上，一尺長、碗口粗細(xì)、油布封口的竹筒，語氣帶著幾分自豪也有一絲遺憾：“按您的意思，這竹筒雷，火藥里加了鐵片、碎釘，爆炸后，殺傷范圍不錯(cuò)。
但……要達(dá)到開山裂石之威，目前竹筒的裝藥量已是極限。我們試過更大的容器，比如酒壇，威力是夠了，可根本無法用于投擲作戰(zhàn)。”
秦猛拿起一個(gè)沉甸甸的竹筒雷，掂量了一下，非但沒有失望，反而鼓勵(lì)道：“范師傅，你和兄弟們辛苦了！這已是了不起的進(jìn)步。正面與敵人碰撞，有此物足可讓敵人膽寒。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，眼中閃爍著銳利的光芒：“威力不足，我們可以從用法上彌補(bǔ)。這種竹筒雷屬于輕兵器，既然受限，那我們就造重兵器。”
秦猛走到旁邊滿是藥末灰塵的木桌旁，取過紙筆，一邊畫一邊講解：“你看，我們可以用結(jié)實(shí)的木桶、鐵桶，底部開口，內(nèi)設(shè)活動(dòng)擋板。將顆粒化的黑火藥作為發(fā)射藥包……”
他邊說，邊下筆，一個(gè)前世抗戰(zhàn)時(shí)期，簡陋卻結(jié)構(gòu)清晰的“飛雷炮”(沒良心炮)草圖逐漸成型。
他詳細(xì)解釋了此物制作、發(fā)射原理、藥包分量控制、拋物線的簡易測算以及可能的風(fēng)險(xiǎn)。
“此物射程或許不遠(yuǎn)，但一旦將數(shù)斤甚至十?dāng)?shù)斤重的炸藥包拋射到敵群或工事中，威力絕非竹筒雷可比！”
范良起初還有些疑惑，可隨著秦猛的耐心講解，他的眼睛越來越亮，呼吸都變得急促起來。
他仿佛看到了今后戰(zhàn)場上，這簡陋的“大炮”發(fā)出怒吼，將死亡之雨傾瀉到敵軍頭上的場景！
范良抓著草圖，連連追問細(xì)節(jié)，從木桶厚度到擋板材質(zhì)，從火藥顆粒化到點(diǎn)火方式，問題一個(gè)接一個(gè)，恨不得立刻就去嘗試制作。
秦猛逐一解答，不知道的提供意見讓他參考。
足足花了半個(gè)多時(shí)辰，才在范良及聞?dòng)嵹s來的幾位老師傅熾熱如焚的目光中，勉強(qiáng)脫身。
離開火器坊，秦猛順道去了旁邊的磚窯廠。
這里又是另一番熱火朝天的景象。
多座磚窯冒著滾滾濃煙，數(shù)百名工人和匠人分工協(xié)作，和泥、制坯、裝窯、燒火、出窯……井然有序。
除了主窯，旁邊還新起了幾座較小的試驗(yàn)窯。
秦猛找到負(fù)責(zé)人沈文老師傅，不僅關(guān)心青磚和陶器的產(chǎn)量質(zhì)量，更重點(diǎn)詢問了“土水泥”的燒制情況。
他與沈文等人蹲在地上，用樹枝畫著草圖，探討著如何改進(jìn)窯爐結(jié)構(gòu)以提高效率，如何擴(kuò)大土水泥的生產(chǎn)規(guī)模，以備開春后軍寨擴(kuò)建和防御工事加固之用。
秦猛剛從磚窯廠回到軍寨門口，準(zhǔn)備返回官署處理公務(wù)。
親衛(wèi)隊(duì)長王善便快步迎上來，低聲匯報(bào)道：“大人，常家商隊(duì)不久前抵達(dá)，送來的糧食已入庫。另外，他們按您的吩咐，帶來了鴿子。”
“哦？找到了？”秦猛聞言，精神頓時(shí)一振，臉上露出欣喜之色，立刻前往：“走，去看看！”
軍寨糧倉旁的僻靜處，常家糧隊(duì)的負(fù)責(zé)人正照看幾輛車上擺放著特制的、帶有透氣孔的竹籠。
見到秦猛，負(fù)責(zé)人連忙行禮，指著竹籠道：“秦大人，幸不辱命！按照九爺?shù)姆愿溃覀兌喾酱蚵牐偹銓さ搅巳N符合您要求的鴿子。”
秦猛走近，仔細(xì)觀瞧。籠中的鴿子，果然神駿異常：
第一種來自北方，體型最為健壯，羽毛厚密，以灰黑色為主，頸羽帶有金屬光澤，眼神銳利，顯得極為耐寒彪悍。
此鴿名為“鐵翅”，是北方特有的信鴿品種，極耐艱苦，飛行力持久。
第二種來自中原，體型勻稱，線條流暢，羽毛多為純白或雨點(diǎn)紋，喙短而精致，眼神靈動(dòng)。此鴿名為“雪影”，以飛行速度快和方向感強(qiáng)著稱。
第三種來自江南，體型雖稍小，但異常精悍，羽毛顏色駁雜，以紅絳色和斑點(diǎn)為主，看起來其貌不揚(yáng)，但肌肉結(jié)實(shí)，活力十足。
此鴿名為“千里斑”，以抗病能力和極強(qiáng)的適應(yīng)力聞名。
三種鴿子，每種都有幾十只，共同特點(diǎn)是看起來肥碩健康，在籠中咕咕低鳴，顯得充滿活力。
秦猛仔細(xì)觀察它們的爪、喙和眼神，心中大喜：“好！都是長途飛行、抗病害的好苗子。常大哥此事辦得漂亮，回頭幫我轉(zhuǎn)述謝謝啦！”
這意味著，他構(gòu)想的“飛鴿傳書”體系，終于邁出了最實(shí)質(zhì)性的第一步。
秦猛立即下令，小心地將這些鴿子送到軍寨后營專門劃出的馴養(yǎng)區(qū)。
這里由擅長養(yǎng)獵狗獵鷹的劉瘸子主要負(fù)責(zé)。此外因上次娛樂設(shè)想，還聚集了二十多個(gè)平日里就喜歡擺弄貓狗、玩鷹斗鳥的“閑散人員”。
秦猛早前就將他們集中起來，進(jìn)行基本的飼養(yǎng)和馴化培訓(xùn)。
此刻正好派上用場。
秦猛將劉瘸子及所有馴養(yǎng)人員召集到一起，指著那些珍貴的鴿子，面色嚴(yán)肅地說道：“這些鴿子，至關(guān)重要！飼養(yǎng)、繁殖、馴化，每一環(huán)都不得有失
。從今日起，你們的任務(wù)就是照顧好它們，并建立鴿巢繁殖，逐步嘗試訓(xùn)練它們識(shí)途傳信。
誰能率先馴出合格的傳信鴿，便是大功一件。我在此承諾，重賞白銀、晉升職位，絕無虛言！”
“重賞之下，必有勇夫！”
此言一出，包括劉瘸子在內(nèi)，所有人的目光都瞬間變得炙熱起來。他們看著那些咕咕叫的鴿子，不再是普通的禽鳥，而是通往獎(jiǎng)賞和地位的階梯。
劉瘸子拄著拐杖，激動(dòng)地表態(tài)：“大人放心！老漢我別的不行，伺候貓狗、鳥雀還有些心得，定和后生們把這些鴿子當(dāng)寶貝伺候好，馴明白！”
望著眾人摩拳擦掌、躍躍欲試的模樣，秦猛滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
軍寨兵卒整軍備戰(zhàn)，軍械在革新，通訊方式也在醞釀變革，這一切，都是為了在這冰天雪地中，讓鐵血軍寨的根基扎得更深，刀子更鋒利！
“大人，大人……夫人說，今天是二月初八了！”秦猛交代劉瘸子好生照料鴿子后告辭離去。才剛出了馴養(yǎng)區(qū)，烏維扛著大寶劍，飛奔而來。