張應京掐滅手中的香煙，跟著那名年輕道士匆匆穿過大光明殿的重重院落。
大光明殿自打被朱由檢撥給張應京他們之后，早已不是當年那處只供齋醮的清凈之地。
如今院落里隨處可見新建的屋舍，煙囪林立，有些還冒著或白或黃的煙霧。
空氣中混雜著硫磺、硝石和各種藥劑的氣味，尋常人初次到此，只怕要捂鼻而行。
但張應京早已習慣，甚至覺得這氣味聞著踏實。
每一次刺鼻的氣味，往往意味著新的發現。
“在哪個院？”
張應京邊走邊問。
“丙字三號院。”
張應京點點頭，腳步又快了幾分。
丙字三號院是大光明殿專門用來嘗試各種配方的小院，里面瓶瓶罐罐無數，各種稀奇古怪的藥劑都有。
若是那里真有什么發現，倒也不奇怪。
片刻后，二人來到丙字三號院。
院門半掩，里面隱約傳來興奮的說話聲。
張應京推門而入，就見院中一間敞開的實驗室內，五六名短打打扮的生員和道士正圍在一張長桌前，交頭接耳，不時發出驚嘆之聲。
“小天師來了！”
不知是誰喊了一聲，眾人紛紛讓開一條路。
為首一名三十來歲的道士，正是這處院落的負責人，道號明塵。
他一臉喜色，快步迎上前來：“師叔，您可算來了！”
張應京點點頭，目光越過他，落在長桌上。
那里攤著一張黑色的物事，約莫三尺見方，薄厚均勻，邊角整齊。
“這就是你們弄出來的？”
張應京走上前，伸手摸了摸那東西。
入手微涼，表面光滑，但細摸之下，又能感覺到細微的紋理。
他用手指按壓，那東西微微下陷，手指抬起，又迅速恢復原狀。
張應京眼睛一亮。
用手指捏住一角，用力拉扯，能感覺到明顯的阻力，那東西被拉長了幾分，松手后，又縮了回去。
張應京喃喃自語道：“彈性比生膠強多了。”
拿起那張黑色皮子，看了看背面，張應京又湊近聞了聞，眉頭微皺：“這味道……硫磺？”
明塵道士連連點頭，臉上帶著壓抑不住的興奮：“師叔慧眼如炬！正是硫磺！”
“說說，怎么弄出來的？”
張應京直起身，目光灼灼地看著他。
明塵清了清嗓子：“咳咳……自打師叔吩咐下來，要研究那勞什子橡膠，我等便日夜琢磨。”
“一開始，我等也是按照師叔的法子，用三酸、用酒精、用各種藥劑去泡，去煮。”
“但結果……”
明塵指了指角落里一堆廢棄的橡膠塊，苦笑道：“那些都是試壞了的。”
“有的發硬發脆，一掰就碎。”
“有的發粘，粘在器皿上摳都摳不下來。”
“有的直接化成一灘黑水，也不知還能不能用。”
張應京掃了一眼那堆廢料，微微頷首。
這些情況他都知道，自己也試出來不少。
“后來呢？”
“后來……”
“弟子就在想，這橡膠既然是樹膠，那和咱們熬制松脂、煉制桐油，是不是有相通之處？”
“松脂和桐油，單用都不堪用。”
“可若是加入一些東西，再經過熬制，便能制成漆、制成油布、制成各種有用之物。”
“這橡膠，或許也是如此。”
張應京聞言，眼睛更亮了幾分：“接著說。”
“于是弟子便想著，能不能用熬制松脂的法子，試試這橡膠。”
“弟子先是取了一塊生膠，切成碎塊，放入陶罐中文火加熱。”
“那生膠遇熱，漸漸變軟，最后化成了一團粘稠的黑膏，和熬化的松脂很是相似。”
“弟子又試著加入一些東西，看能不能改變它的性狀。”
“最先加的是桐油，事實證明不行，那東西變得更粘了，根本沒法用。”
“試了七八種，都不成。”
明塵說到這里，頓了頓，臉上露出一絲古怪的神色。
“后來弟子就想，師叔您提點過，說陛下曾說過可以用硫磺試試。”
“弟子便取了些硫磺粉末，撒入那化開的橡膠膏中。”
“您猜怎么著？”
張應京瞪他一眼：“少賣關子！”
明塵忙道：“是是是。”
“那硫磺撒進去之后，起初也沒什么變化。”
“弟子便用木棍攪拌，想讓它均勻些。”
“可攪拌著攪拌著，那橡膠膏漸漸變了顏色，從原來的黑褐色，慢慢變成了純黑色。”
“而且，原本有些刺鼻的橡膠味，也變了，變成了一種……一種說不上來的味道。”
“弟子覺著奇怪，便繼續加熱攪拌。”
“約莫過了一炷香的工夫，那橡膠膏越來越稠，越來越粘，最后竟漸漸凝固起來，成了一團黑色的、硬中帶軟的東西。”
“弟子待它冷卻，取出來一看。”
“就成了這般模樣。”
明塵指了指長桌上的黑色橡膠皮：“弟子試著拉扯了幾下，發現它的彈性比生膠強了許多，而且不那么粘手了。”
“弟子又試著用冷水沖、用熱水泡，甚至用冰塊凍了一夜。”
“您瞧，這東西一點都沒變脆。”
張應京聽得入神，待明塵說完，他又仔細端詳起那張黑色橡膠皮。
片刻后，他忽然問道：“你們是怎么弄成這么薄的？而且這表面這么光滑，不像是一塊凝成的疙瘩。”
明塵笑道：“師叔明鑒，這其實不是一塊凝成的。”
他指著那張橡膠皮解釋道：“弟子發現那加了硫磺的橡膠膏冷卻后會凝固，便想著能不能趁它還沒冷卻的時候，把它壓平、壓薄。”
“弟子讓人找來兩塊平整的鐵板，事先用猛火烤熱，然后在其中一塊鐵板上刷了一層薄薄的桐油。”
“接著，弟子將剛出鍋的熱橡膠膏倒在鐵板上，用木鏟迅速攤開，攤成薄薄一層。”
“再把另一塊熱鐵板蓋上去，用力按壓。”
“待它冷卻后，揭開鐵板，就成了這張皮子。”
張應京聽罷，連連點頭：“好法子！好法子！”
他又仔細看了看那張橡膠皮的邊緣，發現確實整齊，沒有撕裂的痕跡，可見這法子確實可行。
“這皮子有多厚？”
張應京問。
明塵從桌上拿起一把尺子，遞給他：“弟子量過，約莫一分厚薄。”
張應京接過尺子，親自量了量，微微頷首。
他又用手指戳了戳，能感覺到明顯的彈性，但又不像生膠那般軟塌塌的，而是有一種韌性。