當詹徽、劉三吾被錦衣衛拖拽著穿過層層關卡，那股混雜著血腥、霉味與鐵銹的氣息便撲面而來，像一只無形的手扼住了他們的咽喉。
這里沒有天日，只有永遠燃著的牛油燈，昏黃的光線下，墻壁上斑駁的暗紅痕跡觸目驚心——那是歷代囚徒的血，早已浸透了磚石，散發出令人作嘔的腥甜。
“哐當”一聲，沉重的鐵門被推開，詹徽踉蹌著摔進牢房，冰冷的地面讓他打了個寒顫。
他下意識地想抬頭，卻被錦衣衛一腳踩在背上，那張平日里保養得宜的臉狠狠撞在潮濕的泥地上，嘴角瞬間溢出血絲。
劉三吾更慘，老骨頭經不住折騰，被扔進相鄰牢房時，肋骨傳來一陣劇痛，疼得他蜷縮在地上，半天喘不過氣。
接下來的日子，是無休止的酷刑。
詹徽被綁在刑架上，錦衣衛用燒紅的烙鐵在他胸前燙下烙印，皮肉焦糊的氣味彌漫在牢房里。
他想嘶吼，卻被破布堵住嘴，只能發出“嗚嗚”的哀鳴，汗水混著血水順著臉頰往下淌，視線漸漸模糊。
詹徽曾以為自己是鐵骨錚錚的文臣，讀的是孔孟之道，講的是氣節風骨，總覺得文人的脊梁該比金石還硬。
可在詔獄的酷刑面前，所謂的風骨不過是紙糊的幌子，經不住烙鐵燙、夾棍碾，每一次鞭笞落下，皮開肉綻的痛都直鉆骨髓；每一次夾棍收緊，指骨欲裂的慘叫都沖破喉嚨，那些引以為傲的尊嚴，就在這一聲聲痛呼里被碾成了粉末。
他好歹也是出身官宦之家，親爹詹同是老朱爺龍潛時就追隨的開國元老，官至吏部尚書，何等風光。
他自小在府里錦衣玉食，讀書有名師，出行有車馬，三十歲便入了翰林，一路做到吏部侍郎，從來都是別人捧著敬著，何時受過這等折辱？
別說被鐵鏈鎖在冰冷的刑架上，就連尋常的呵斥都極少聽聞。
如今卻要在這不見天日的牢房里，被獄卒像牲口一樣對待，稍有不從便是一頓毒打，昔日的體面早已被踩在腳下，連求生的力氣都快被榨干了。
劉三吾則被關進了“水牢”。冰冷的污水沒過他的脖頸，腐臭的氣息鉆進鼻腔，水里不知名的小蟲子在他皮膚上爬來爬去。
白天，獄卒會用鈍刀割開他的指尖，讓鮮血引來更多的蟲蟻；夜晚，就把他吊在房梁上，聽著隔壁牢房傳來的慘叫入眠。
這位已年逾七十的老儒，曾自詡“泰山崩于前而色不變”，以為半生飽讀詩書，早已將生死榮辱看淡，可當詔獄的酷刑日復一日疊加，精神上的屈辱與肉體上的劇痛交織碾壓，那些引以為傲的定力終究土崩瓦解。
他的眼神漸漸空洞，昔日里閃爍著智慧光芒的眸子，如今只剩下對死亡的恐懼，連夜里做夢都是冰冷的鐵鏈和獄卒的獰笑。
他此刻就是后悔，悔得腸子都青了。
千不該萬不該，當年不該應那“以文學應聘”的征召入朝為官。
想當年在鄉野之間，教書育人，潛心著述，雖無官身，卻也落得個自在清凈，何等逍遙？
非要貪那朝堂上的虛名，非要應陛下的召見，非要摻和進這波譎云詭的朝堂爭斗里來。
如今想來，那些所謂的“文臣魁首”、“士林領袖”，不過是皇帝手中的棋子，是江南士紳推到前臺的幌子。
自己費盡心機維護的“宗法禮制”，到頭來竟成了送自己進詔獄的枷鎖。
若是當初守著鄉野書院，哪怕清貧一生，也不至于落得今日這般求生不得、求死不能的境地。
可這世上哪有回頭路？悔恨如毒蛇，日夜啃噬著他早已殘破不堪的心神，卻連一句完整的“悔”字都喊不出來。
他們試過辯解，試過求饒，可錦衣衛只懂用刑。
這里沒有道理可講，只有陛下的旨意——“務必撬開他們的嘴”。
于是，詹徽招認了與江南士紳勾結、暗箱操作科舉名額的細節；劉三吾則在酷刑下畫了押，承認自己“偏袒南方士子，打壓北方舉子”。
可即便是招供，酷刑也沒有停止，因為詔獄的恐怖之處，從來不止于逼供，更在于摧毀一個人所有的意志。
就在兩人瀕臨崩潰，甚至盼著一死了之的時候，牢房外傳來了腳步聲。不同于錦衣衛的沉重，這腳步聲帶著幾分從容，還夾雜著鎖鏈拖地的輕響。
牢門被打開，一道肥胖的身影逆光站在門口，正是朱高熾。
他穿著一身常服，手里把玩著詔書，臉上掛著那副標志性的溫和笑容，仿佛不是來詔獄，而是來赴一場宴席。
“喲，詹大人，劉大人，幾日不見，別來無恙??？”朱高熾的聲音帶著笑意，可聽在詹、劉二人耳中，卻比獄卒的鞭子更讓人膽寒。
詹徽猛地抬起頭，布滿血污的臉上露出猙獰的恨意：“朱高熾！是你！是你算計我們！”
他掙扎著想要撲過去，卻被鐐銬死死拽住，只能徒勞地嘶吼，“你這個奸佞小人！用如此陰毒的手段構陷忠良，他日必遭天譴！”
劉三吾也喘著粗氣，渾濁的眼睛里閃過一絲怨毒：“殿下……老臣就算是化作厲鬼，也不會放過你……”
他這輩子最重名聲，如今卻落得個“科場舞弊”的罪名，這比殺了他還難受，而這一切的始作俑者，正是眼前這個笑瞇瞇的胖殿下！
朱高熾似乎毫不在意他們的咒罵，反而往前走了兩步，蹲在牢房門口，笑容更深了：“忠良？你這老東西怕是忘了，是誰借著科舉之名，把北方舉子的名額拱手讓給同鄉？還有你這廝也忘了，是誰在朝堂上串聯黨羽，想把我發配去倭國？”
怎么？就允許你們處心積慮算計老子，借著宗法禮制的由頭逼我離京，想斷了我的路？
真當我是任人拿捏的軟柿子？還不允許老子反手給你們來一記狠的？
用你們拋出的由頭堵死你們的嘴，借著科舉的由頭掀了你們的老底，這難道不是理所當然？
這算是哪門子的道理？只許州官放火，不許百姓點燈？
你們能在朝堂上搬弄是非、結黨營私，就容不得別人還手反擊？真以為自己占著幾分理，就能無法無天了？
如今落到這般田地，與其怨天尤人，不如好好想想，當初算計別人的時候，就該料到會有今日的反噬！
朱高熾輕輕敲了敲牢門的鐵欄桿，發出“當當”的輕響：“這詔獄的滋味，不好受吧？烙鐵燙在身上，是不是比寫文章疼多了？水牢里的蟲子，可比你們江南的錦緞舒服多了？”
詹徽被戳到痛處，那張布滿血污的臉瞬間漲得通紅，氣得渾身發抖，胸腔里像是堵著一團烈火，燒得他五臟六腑都在疼。
可喉嚨像是被什么東西死死堵住，張了幾次嘴，卻一個字也說不出來——朱高熾的話像一把尖刀，精準地剖開了他那些冠冕堂皇的借口，露出底下藏著的私心與算計，讓他連反駁的力氣都沒有。
劉三吾則猛地低下頭，花白的胡須垂在胸前，嘴唇控制不住地哆嗦著，渾濁的老淚再次涌出，順著溝壑縱橫的臉頰往下淌，滴在冰冷的地面上。
他是真的后悔了，悔得五臟俱焚——當初就該安安分分做個閱卷官，不該被江南士紳說動，更不該跟著詹徽等人摻和對付朱高熾的事。
這位胖殿下看似溫和，手段卻這般狠辣，如今落入他的圈套，說什么都晚了，再深的悔意，也換不回從前的安穩了。