兩人又閑聊片刻，李世民見目的已達(dá)到，便起身告辭，臨走前又再三叮囑趙牧務(wù)必小心。
送走李世民，趙牧看著窗外山莊的秋色，對阿依娜笑道：“看，咱們的明棋已經(jīng)落子了。朝廷也摻和近來了……嶺南這趟水啊，真是越來越渾了!”
阿依娜卻有些擔(dān)憂的低聲問道：“公子，那我們……”
“按原計劃準(zhǔn)備。”趙牧語氣恢復(fù)平靜，“該帶的帶上，該藏好的藏好。”
“朝廷有朝廷的陽關(guān)道，咱們有咱們的獨木橋。”
“到了那邊，見機(jī)行事。”
趙牧的目光再次投向南方。
不過這一次，眼中少了幾分戲謔，多了幾分真正的審慎。
珍珠島之行，注定不會簡單。
.......
時間過的飛快。
趙牧原本還擔(dān)心路上會不平靜。
可事實卻是，一路上并未遇到任何意外。
甚至還比原定計劃提早了許多天，便抵達(dá)了嶺南。
休整了幾天后，便正式出海，前往那個海龍會所謂的珍寶會。
粵港咸濕的海風(fēng)裹挾著魚腥，香料和桐油的氣味，撲面而來。
碼頭上人聲鼎沸，各色船只桅桿如林，帆影蔽日。
穿著各異，口音雜沓的商販，水手，力夫穿梭其間，構(gòu)成了一幅充滿活力與混亂的南國畫卷。
趙牧的商隊船只并不起眼，是三艘中等大小的海鶻船。
而經(jīng)過加固和改造，外表看起來與尋常貨船無異。
船身上沒有任何顯眼的標(biāo)記，唯有熟悉內(nèi)情的人，才能從船員們沉穩(wěn)的眼神，利落的動作中看出些許不同。
夜梟的精銳和百騎司派出的好手，早已混雜在船工，護(hù)衛(wèi)之中，身份隱藏得極好。
趙牧本人站在為首船只的船頭，一身質(zhì)料考究但樣式簡單的藍(lán)色錦袍，外面隨意罩了件擋風(fēng)的斗篷。
不過趙牧沒有像尋常商人那樣焦急地指揮裝貨，反而悠閑地?fù)u著一把折扇，眺望著港灣內(nèi)外往來的奇異帆影，神情如同出游的貴公子，打量著新奇景致。
不遠(yuǎn)處，另一支規(guī)模稍大，懸掛著大唐旌旗的船隊也正準(zhǔn)備起航，那便是以市舶司副使王湛為首的“大唐海商觀察團(tuán)”。
兩支船隊默契地保持著距離，如同互不相識的陌路人。
“東家，貨已清點完畢，人手都已登船，可以啟航了。”
老錢來到趙牧身后，低聲稟報。
他如今是這支商隊明面上的總管。
“那就走吧。”趙牧合起折扇，在掌心輕輕一敲：“告訴弟兄們，海上日子枯燥，但也都把招子放亮些。”
“是。”老錢應(yīng)聲下去傳令。
隨著船老大聲嘶力竭的吆喝和水手們整齊的號子，船帆緩緩升起，吃足了風(fēng)。
纜繩解開，船身微微一震，緩緩駛離了喧囂的碼頭，將廣州港的嘈雜拋在身后，駛向那片無邊無際的蔚藍(lán)。
航行初期的幾日，風(fēng)平浪靜。
天是澄澈的藍(lán)，海是深邃的碧，偶爾有白色的海鷗追逐著船尾的浪花，發(fā)出清亮的鳴叫。
趙牧似乎很享受這種遠(yuǎn)離塵囂的時光，大部分時間都待在甲板上。
他讓人擺了張?zhí)梢危瑫r而閉目養(yǎng)神，時而翻閱幾本閑雜游記，更多的時候，則是與那位被夜梟招來的經(jīng)驗豐富的船老大閑聊。
“聽說南邊有些島，上面的土人拿巨大的貝殼當(dāng)錢使？”趙牧啃著船廚剛釣上來的，用簡單方法炙烤的海魚，饒有興致地問著。
船老大是個皮膚黝黑，滿臉風(fēng)霜的漢子，名叫周舵，聞言嘿嘿一笑：“東家見識廣博，確實有這等事，不過那都是些小島。”
“像咱們要去的珍珠島那等大地方，看的還是真金白銀，或者以物易物。”
“那邊什么稀奇古怪的東西那可真是多了去了！”
“有會發(fā)光的石頭，有吃了讓人渾身發(fā)熱的果子！”
“還有種樹，流出的汁液凝固了比膠還黏……”
周舵絮絮叨叨地說著南海見聞，趙牧聽得津津有味，不時插嘴問上幾句細(xì)節(jié)。
他也在不動聲色地觀察著船上的每一個人，那些百騎司派來的人，雖然極力掩飾，但行動坐臥間還是帶著幾分行伍的痕跡，不過倒也安分守己。
阿依娜則如同趙牧的影子，大部分時間沉默地待在離他不遠(yuǎn)不近的地方，警惕地留意著四周的海面。
然而，這片看似平靜的蔚藍(lán)，很快便露出了它莫測的一面。
航行至第二日深夜，月隱星稀。
原本輕柔的海風(fēng)不知何時停了，海面上開始彌漫起一股灰白色的濃霧。
這霧來得極快，不過一刻鐘的功夫，便將三艘船徹底吞噬，能見度驟降至不足十丈。
船只在黏稠的霧氣中仿佛陷入了泥沼，只能依靠經(jīng)驗和水流緩慢前行。
這霧不僅濃，還帶著一股若有若無的甜膩香氣，聞久了讓人頭腦有些發(fā)暈。
“不對勁！”
周舵第一個反應(yīng)過來，沖到船頭，用力嗅了嗅，臉色一變，
“這味道……像是某種迷魂草燒出來的！”
“大家小心，掩住口鼻！”
可惜，周舵的警告還是晚了些！
一些水手和伙計已經(jīng)開始眼神迷離，動作變得遲緩。
甚至有兩人開始手舞足蹈，胡言亂語起來，試圖往船舷邊跑去，好險才被身邊的同伴死死拉住。
周舵見狀，大吼道：“快穩(wěn)住船！敲鑼！用聲音震醒他們！”
立刻有船員拿起銅鑼，奮力敲擊起來，刺耳的鑼聲在濃霧中回蕩。
同時，阿依娜和幾名夜梟骨干迅速行動，將趙牧事先準(zhǔn)備好的，用特制藥草填充的解毒香囊分發(fā)給核心成員佩戴。
清涼提神的氣息稍稍驅(qū)散了那甜膩香味帶來的暈眩感。
趙牧站在船樓高處，眉頭微蹙。
他沒有驚慌，目光掃過混亂的甲板和在迷霧中若隱若現(xiàn)的另外兩艘船的影子。
“周老大，可能辨明方向？”
周舵一臉凝重：“羅盤有些亂晃，這霧和香氣都邪門！”
“只能憑感覺和之前記下的星位勉強(qiáng)維持航向，就怕偏離太多！”
趙牧略一沉吟，對身邊的阿依娜低聲道：“去那個指向匣拿來。”
很快，那個嵌著磁針的木匣被取來。
在周圍磁場似乎受到干擾的情況下，匣內(nèi)的磁針雖然也比平時晃動得厲害些，但大致指向卻相對穩(wěn)定。
“依此匣指向，偏東南，慢速前行。”趙牧也不廢話，把匣子遞過去直接下令。
他不確定這霧氣覆蓋范圍有多廣，盲目加速可能撞上暗礁或其他船只。
所以保持慢速，穩(wěn)住方向是關(guān)鍵。