王勇更是“鏘”地一聲拔出了腰刀，目眥欲裂：“將軍！平山城守軍不多，怕是撐不了多久！”
剛剛才從陰謀與財富的漩渦中掙脫出來的眾人，瞬間又被拉入了更加殘酷、更加急迫的戰爭陰云之下。空氣仿佛都凝固了，帶著硝煙與血火的氣息。
周迎看著那刺目的狼煙，聽著霍銳與王勇急切的怒吼，先前所有的迷茫、對新身份的忐忑，乃至對家族巨變的悲慟，在這一刻，都被眼前這實實在在的、關乎一城存亡的危機沖得七零八落。他下意識地握緊了拳，只覺得胸口有一股陌生的熱流在涌動，讓他喉嚨發干，心跳如鼓。
劉放凝視著那三道狼煙，臉上沒有任何表情，唯有那雙眼睛，銳利得如同此刻最該出鞘的刀鋒。他猛地回身，目光掃過身后眾人，最終在周迎那張失血的臉上停留了一瞬。
“實習提前結束。”劉放的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的、不容置疑的力量，清晰地傳入每個人耳中，“周迎！”
“末……末將在！”周迎一個激靈，幾乎是憑著本能挺直了脊梁。
“跟著我，”劉放的聲音冷冽如塞外寒風，卻點燃了周迎眼中第一簇屬于戰士的火苗，“現在，我就教你怎么當這個百夫長——第一課，守土！”
話音未落，劉放已翻身上馬，勒緊韁繩，戰馬人立而起，發出一聲撕裂長空的嘶鳴。他拔出佩劍，直指平山城方向：
“全軍聽令！目標，平山城！馳援！”
“殺！！”霍銳、王勇與眾多邊軍將士爆發出震天的怒吼。
周迎站在原地，只覺得渾身血液都燙了起來。他看著劉放一馬當先沖出的背影，看著如洪流般涌出的軍隊，猛地一咬牙，也奮力爬上了親兵牽來的戰馬，緊緊跟了上去。
十余人呼嘯而來，馬蹄踏起滾滾黃塵，一個個在馬上嗷嗷怪叫，揮舞著手中雪亮的彎刀，仿佛前方已不是一座邊城，而是任他們宰割的肥美羔羊。為首的韃子頭目，臉上帶著一道猙獰刀疤，更是興奮地舔了舔嘴唇，用生硬的漢話吼道：“沖進去！金子、銀子、女人，都是我們的！”
他們風馳電掣般沖近城門，卻見那城門竟是虛掩著，并未完全閉合！
“哈哈！天助我也！”刀疤頭目大喜過望，僅存的一絲警惕也拋到了九霄云外，一夾馬腹，率先便從門縫里鉆了進去。其余韃子見狀，更是爭先恐后，生怕慢了半步，好東西就被旁人搶了先。
然而，這十余人如同溪流匯入深潭般一股腦兒涌進城洞之后，卻猛地全都勒住了戰馬。
霎時間，所有的怪叫、狂笑、馬蹄聲，都戛然而止。
城洞之內，光線略顯昏暗。但就在這昏暗中，映入他們眼簾的，不是預想中驚慌失措的百姓和零散的守軍，而是……
人！
密密麻麻，整整齊齊，如同森然鐵林般的士兵！
前排刀盾手半蹲于地，厚重的盾牌組成了一道冰冷的鐵壁，縫隙中探出無數長槍的尖鋒，在從門縫透入的光線下閃爍著致命的寒芒。后排弓箭手引弓待發，箭簇微微調整，對準了這擠作一團的十余騎，那一片沉默的、冰冷的肅殺之氣，幾乎凝成了實質，沉甸甸地壓在每一個韃子的心頭。
粗略一看，至少有兩百人！將這并不算寬闊的城洞塞得滿滿當當，水泄不通！
方才還氣勢洶洶的韃子騎兵們，此刻如同集體被施了定身咒，僵在了馬背上。臉上的狂喜與貪婪還未來得及褪去，便已凝固，轉而化為極致的驚愕、茫然，以及一絲迅速蔓延開來的、無法抑制的恐懼！
那刀疤頭目的笑容僵在臉上，嘴角抽搐著，手里的彎刀似乎也變得沉重無比。他環顧四周，看到的只有一雙雙冷靜到殘酷的眼睛，和一片令人窒息的沉默。
這哪里是待宰的羔羊？這分明是張開了口袋，等著他們這群蠢貨自己鉆進來的鐵壁合圍！
不知是哪個年輕的韃子兵，心理防線最先崩潰，手中的彎刀“哐當”一聲掉在了地上，發出在這死寂中格外刺耳的聲響。
“長……長生天啊……”刀疤頭目終于從喉嚨里擠出一絲帶著哭腔的、氣若游絲的聲音。
他們這十余人，就像是自己歡天喜地、一頭撞進了巨獸口中，還嫌人家嘴巴張得不夠大一般。
劉放率眾馳援，那十余騎莽撞的韃子先鋒在平山城下撞得頭破血流，被以逸待勞的守軍包了餃子，折損大半，只剩三兩個殘兵拼死逃回。初戰告捷，稍稍穩定了人心，劉放留下王勇協助守城，便帶著霍銳、周迎等人快馬返回寧遠城，準備調集兵力，應對可能到來的韃子大軍。
馬蹄尚未在寧遠城帥府前停穩，留守的副將劉成已帶著幾名部將急匆匆地迎了出來，臉上不見喜色，反是濃得化不開的憂慮。
“將軍！您可算回來了！”劉成搶上前拉住劉放的馬韁，聲音壓得極低，帶著一絲急促，“朝廷……朝廷來了天使，帶著詔令！”
劉放眉頭微蹙，翻身下馬：“哦？所為何事？”邊關戰事吃緊，朝廷此時來詔，絕非尋常。
劉成左右看了一眼，將劉放引至一旁，從懷中取出一卷明黃色的絹帛，低聲道：“是……是封賞！陛下擢升您為征北大將軍，總督北境諸軍事，賜爵位，賞金帛……但是……”
他頓了頓，臉上憂色更重：“詔令中嚴詞命令，著您即刻啟程，前往京城面圣謝恩，不得延誤！”
“去京城？”一旁的霍銳耳朵尖，立刻嚷了起來，聲若洪鐘，“現在？！韃子剛在平山城露了頭，大隊人馬不知道藏在哪個犄角旮旯等著撲上來！這時候讓主帥離開邊關去京城？朝廷那幫老爺們是喝酒喝糊涂了嗎？！”
王勇（已隨隊返回）也皺緊了眉頭，他心思縝密，沉聲道：“將軍，此事透著古怪。升官晉爵是好事，可偏偏選在這個節骨眼上，強令主帥離營……末將只怕，這是調虎離山之計！”
剛剛經歷家族巨變、心思變得異常敏感的周迎此刻也忍不住開口，他雖初入軍中，但自幼在商賈之家，對權謀算計有著本能的警覺：“姐夫……劉將軍，朝廷此舉，未免太過巧合。暮鴉渡之事剛了，韃子便至，升遷詔書緊隨其后……這背后，恐怕不止是韃子在興風作浪。”他言下之意，朝中或許也有人不想劉放繼續留在北境，甚至……不想他活著。
連一直沉默寡言、如同影子般的呂四娘（若她在場），清冷的眸光也微微閃動了一下。江湖與廟堂看似遙遠，但其中的陰謀算計，本質并無不同。
劉放接過那卷詔書，指尖拂過冰涼的絹面，上面的璽印鮮明奪目，文字冠冕堂皇。他臉上沒有任何表情，既無狂喜，也無憤怒，只是目光深沉地掃過眼前一張張寫滿擔憂和疑慮的面孔。