茯苓發現紫玉根和黃姜、甚至在朝會上用姜驗證驅寒功效的消息，不可避免地傳到了相鄰的巖石部落。
起初或許只是零星的議論，但隨著一些在兩部落交界處活動，這些傳聞在巖石部落內部逐漸發酵，引起了不小的波瀾。
尤其是關于“正骨”之術的細節。當聽說滄海部落那個年幼的小獸人，從陡坡摔下腿骨斷裂，卻被茯苓當場正骨復位，如今已無大礙后，巖石部落不少族人都感到震驚。
獸人世界受傷是常事，成年獸人憑借強大的自愈力能扛過去，但落下病根、行動不便的也不在少數。
而那些在狩獵中遭遇重創、幼年時不幸摔傷未能得到及時正確處理的獸人，更是飽受跛腳之苦，不僅戰斗力大打折扣，在部落中的地位和生活質量也大受影響。
“要是我們部落也有會正骨的人就好了……”
這樣的嘆息，開始在巖石部落一些受傷致殘的獸人及其家人口中流傳。
他們看向自己無法完全使力的腿腳，眼中充滿了對“正常行走”的渴望
這些變化，自然逃不過巖石部落首領石的眼睛。
他坐在自己寬大的石椅上，指節敲擊著扶手，眼神深沉。
他力保唐雪曼，是看中其尋找新食物的價值。可如今，唐雪曼似乎陷入了瓶頸，許久沒有新的發現。
反觀滄海部落的茯苓，不僅接連拿出了黃姜、紫玉根這些實用的新事物，更展現出令人驚異的正骨醫術和草藥知識。
這些能力，對部落的生存和發展，同樣至關重要。
更重要的是，茯苓是滄海部落首領的獨女，身份尊貴。若能通過她，獲取這些知識和技術……
石的目光落在下方垂手而立的兒子炎身上。
炎是他最出色的兒子，勇武、堅韌，被公認為下一任首領的最佳人選，只是……在對待那個唐雪曼的事情上，顯得有些優柔寡斷，感情用事。
“炎，”石緩緩開口，聲音在空曠的石洞里帶著回響，“我記得，滄海部落那個茯苓丫頭，以前是喜歡你的，經常追在你身后跑，是不是？”
炎聞言，身體幾不可察地僵了一下。
他抬起頭，對上父親深不可測的目光，心中已然明了父親的意圖。
他皺了皺眉，遲疑道：“阿父，那是以前的事了。而且……現在有雪曼……”
“唐雪曼？”石打斷了他，語氣平淡。
“她以前確實為部落帶來了土豆和紅薯，功勞不小。但炎，你要清楚，當初她一個來歷不明的亞獸，流落荒野，若不是我們巖石部落好心收留，她恐怕早已葬身獸腹。這些日子，部落供她吃穿，給她庇護，族人也曾對她尊敬有加。我們，不欠她什么。”
石站起身，走到炎面前，拍了拍兒子結實的肩膀，聲音壓低了些，帶著教導：“她現在找不出新食物，價值就打了折扣。而茯苓不同，她背后是完整的滄海部落，她本人展現出的能力，對我們部落大有裨益。這些，都是我們目前急需或者未來可能急需的。”
他看著兒子眼中閃過的掙扎，語氣放緩，卻更顯意味深長：“阿父不是讓你立刻就要娶她。你還年輕，未來的伴侶自然要慎重。但是……你可以試著，重新與她接觸，對她流露出一些善意。女孩子嘛，尤其是曾經對你有過心思的女孩子，心總是軟的。只要關系緩和，甚至能讓她重新對你產生信任和親近，我們就有機會，從她那里，得到我們想要的東西。”
“這不只是為了你，更是為了整個巖石部落。有了這些技術和新的食物來源，我們就能更加強大，在下一個冬天，在下一次朝會，甚至在未來與其他部落的競爭中，占據絕對的優勢。你明白嗎？”
炎站在原地，父親的每一句話都像重錘敲在他心上。
理智上，他明白父親說得對，部落利益高于個人情感。
情感上，他卻感到一陣煩躁。他想起了茯苓曾經看向他時明亮熾熱的眼神，也想起了后來她眼中的漠然，。
父親的暗示很清楚，必要時，可以犧牲與唐雪曼的情誼，去換取更大的部落利益。
“我……”炎張了張嘴，喉嚨有些發干，“我需要……想想。”
石深深地看了兒子一眼，沒有逼迫，只是擺了擺手：“去吧，好好想想。你是要成為首領的人，該知道什么才是最重要的。記住，有時候，柔軟的手段，比堅硬的刀劍更管用。尤其是對待曾經在意你的人。”
炎心情復雜地退出了父親的山洞，午后的陽光有些刺眼。
他下意識地望向滄海部落的方向，又想起唐雪曼近來因為尋找食物不順而愈發焦慮蒼白的臉。
一股抗拒和一絲連他自己都不愿深究的期待，同時在他心底糾纏。
他不知道的是，此刻的茯苓，早已不是那個會因為他一個眼神而心緒起伏的單純少女。