三人一踏入皇極殿，一股莊嚴肅穆又帶著無形壓力的氣息撲面而來。
殿內百官分列兩側，一道道或好奇、或審視、或淡漠的目光，如同實質般瞬間聚焦在這三個剛剛踏入殿門、與這金碧輝煌的殿堂格格不入的身影上。
然而，當百官的目光真正落在為首的那位緋袍官員臉上時，整個大殿瞬間陷入了一種詭異的寂靜，隨即爆發出難以抑制的、低低的嘩然之聲！
“嘶……那是……崔顯正崔大人？”
“不……不能吧？崔侍郎何時變得如此……如此……”
“天爺！這……這是去治水了還是去挖煤了？怎地黑瘦成這般模樣？”
“若非穿著這身官袍，走在大街上，本官絕不敢認！”
竊竊私語聲如同潮水般蔓延開來，幾乎所有官員的臉上都寫滿了難以置信。他們印象中的崔顯正，是那個面容白凈、總帶著三分和氣笑容、略顯富態的能臣干吏，何時見過這等堪比難民的滄桑模樣？這反差實在太具沖擊力！
就連御座之上，一直半闔著眼瞼、看不出喜怒的老皇帝，在目光落到崔顯正身上時，眼皮也明顯地抬了抬，深邃的眼底掠過一絲清晰的訝異。
王明遠眼觀鼻，鼻觀心，努力忽略那些幾乎要刺穿他后背的目光，跟著師父走到御階之下指定的位置。他能清晰地感受到身旁陳香的身體也微微緊繃著。
“臣，戶部右侍郎崔顯正——”
“臣，翰林院修撰王明遠——”
“臣，翰林院編修陳子先——”
“叩見陛下！”
三人齊刷刷跪倒在地，行叩拜大禮。
按照常理，奉旨出京公干的欽差回朝復命，尤其是立下大功的欽差，此刻應當中氣十足、條理清晰地稟報此行經過、所獲功績，即便謙虛幾句，也難掩意氣風發。
然而，崔顯正接下來的舉動，卻讓所有等著聽“述職報告”的官員差點驚掉下巴。
只見他伏在地上，并未立刻起身奏對，而是用那沙啞得仿佛破鑼般的聲音，帶著濃重的哭腔，悲聲道：
“陛下！臣……臣有罪！臣有負圣恩，有愧陛下信任??！陛下！”
這一嗓子，直接把滿朝文武給喊懵了。
有罪？你崔顯正剛剛在滹沱河力挽狂瀾，保住了多少百姓家園田產，朝廷沒給你論功行賞呢，你上來就先請罪？這唱的是哪一出？
連王明遠都愣了一下，雖然事先師徒二人有過默契，早知道師父可能要“演”一番，但也沒想到開場如此“勁爆”。
崔顯正卻仿佛沉浸在自已的悲痛中，繼續哽咽道：“陛下命臣前往北直隸，統籌防汛，查勘河工。臣……臣雖竭盡全力，日夜不敢懈怠，然……然終究能力有限，天威難測……雖僥幸保得滹沱河主干堤防無虞。
然……然周邊支流小壩，仍有……仍有數處潰決，淹沒良田數百頃，致使……致使數十戶百姓流離失所……臣每每思之，痛徹心扉，夜不能寐！此皆臣巡查不力、補救不及之過！臣……臣萬死難辭其咎！請陛下重罰！”
他一邊說，一邊用那空蕩蕩的緋袍袖子擦拭著眼角根本不存在的淚水，肩膀聳動，聲音悲切，說到動情處，氣息更是急促起來，身體晃了兩晃，竟似要暈厥過去！
“師父！”王明遠見狀，心中暗贊一聲“師父好演技”，動作卻不敢怠慢，連忙膝行上前半步，伸手虛扶住崔顯正的手臂，同時抬頭望向御座，聲音帶著急切與懇切，朗聲道：
“陛下明鑒！恩師自奉旨之日起，便廢寢忘食，日夜奔波于滹沱河兩岸數百里堤防！汛情最急之時，恩師更是連續三晝夜未曾合眼，親臨最險工段指揮若定，與兵民同食同宿！這短短月余，恩師形銷骨立，生生瘦了幾十斤??！
河工貪腐積弊已久，非一日之寒，恩師已是竭盡所能，力求將損失降至最低！此番支流小潰，實乃往年劣質工程遺禍，非戰之罪！恩師拳拳為國之心，天地可鑒！萬望陛下-體察！”
王明遠這番話，說得情真意切，既點明了崔顯正的辛苦，又將部分責任推給了“往年劣質工程”，同時再次強調了崔顯正“形銷骨立”、“瘦了幾十斤”的慘狀。
滿朝文武聽著這師徒二人一唱一和，看著崔顯正那風一吹就能倒的模樣，再看看他旁邊那兩個雖然年輕但同樣難掩憔悴、官袍皺巴的年輕官員，一時之間，心情復雜無比。
這……這他媽也太能演了吧？！
誰不知道欽差出差是苦差事，但哪個欽差回來不是先把功勞往自已身上攬，稍微提幾句辛苦就算謙遜了？
哪有像你崔顯正這樣的，功勞一字不提，上來就先哭訴自已有多慘、罪過有多大？還“瘦了幾十斤”？
你這哪是瘦了幾十斤，你這簡直是脫胎換骨、重新投了一次胎??！
可偏偏，崔顯正這副尊容，這黑瘦憔悴、仿佛下一秒就要駕鶴西去的模樣，具有極強的視覺沖擊力和說服力。
你可以說他演戲，但你沒法否認他確實遭了大罪,這苦肉計，用得也太狠了！
這讓人還怎么挑刺？怎么彈劾？難道要指責他“演戲過于投入，有失大臣體統”？
一些原本摩拳擦掌、準備在河工善后細節上找點茬的御史言官，此刻都像被噎住了一般，張了張嘴，卻發現準備好的說辭在崔顯正這“慘絕人寰”的形象面前，顯得如此蒼白無力、不近人情。
就在這詭異的寂靜中，端坐龍椅上的老皇帝，臉上竟然露出了一絲明顯的笑意。他輕輕咳嗽了一聲，打破了殿內的沉寂，聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴：
“崔愛卿，不必過于自責。天災無情，人力有窮時。滹沱河主干安瀾，沿岸數十萬百姓免于澤國，此乃大功！愛卿此番辛苦，朕，都看在眼里。”
皇帝金口一開，算是給此事定了性。功勞是主要的，辛苦是實實在在的。
這時，一位素來以古板、恪守禮儀著稱的禮部老侍郎，實在忍不住，出列躬身道：“陛下，崔大人鞠躬盡瘁，確實令人感佩。只是……只是這御前奏對，關乎朝廷體統威嚴，崔大人如此……如此悲聲，是否……略顯失儀？”
崔顯正仿佛這才回過神來，用袖子狠狠抹了把臉，掙扎著再次叩首，聲音依舊沙啞，卻帶著一種“幡然醒悟”的誠懇：
“陛下，諸位同僚見諒！是臣失態了！臣……臣實在是想起那些受災百姓，心中悲痛難抑，一時情難自已……絕非有意御前失儀！臣知錯！”
他這話，又把原因繞回到了“心系百姓”上，讓那禮部老侍郎剩下的話全都堵在了喉嚨里，憋得臉色通紅，最后只能悻悻地退了回去。
這黑廝！臉皮忒厚！
龍椅上的老皇帝似乎被這幕逗樂了，嘴角的笑意又加深了幾分，擺擺手道：“愛卿憂國憂民，何錯之有？罷了，有功當賞，有過……你所說的那些小過，朕看也就功過相抵了。爾等三人，此次北直隸防汛，獻策有功，臨危不亂，保境安民，功在社稷！朕，向來賞罰分明！”
他頓了頓，對侍立一旁的秉筆太監微微頷首。
那太監立刻上前一步，展開早已備好的圣旨，尖聲宣唱：
“奉天承運，皇帝詔曰：戶部右侍郎崔顯正，此番奉旨巡查北直隸河工，恪盡職守，臨危不亂，保境安民，功在社稷。特賜黃金百兩，錦緞十匹，玉帶一圍，以示嘉獎。其妻張氏，賜誥命，加封三品淑人！”
“翰林院修撰王明遠，勤于王事，獻策有功，于防汛中立下殊勛，才堪大用。擢升為翰林院侍讀（正六品），特賜黃金五十兩，錦緞五匹！”
“翰林院編修陳子先，通曉實務，佐助有功，特賜黃金三十兩，御酒十壇，端硯一方！”
“欽此——！”
圣旨宣讀完畢，殿內再次響起一片低低的驚嘆聲。
這賞賜，不可謂不厚！尤其是對王明遠的擢升，從從六品修撰直接升為正六品侍讀，這在新科進士中，簡直是坐火箭般的速度了！可見陛下對“水泥”之功的看重！
“臣等謝陛下隆恩！”崔顯正、王明遠、陳香三人再次叩首謝恩。
王明遠心中一塊大石落地，與身旁的師父飛快地交換了一個眼神，都從對方眼中看到了如釋重負和一絲掩飾很好的喜悅。這番朝堂“表演”，總算沒有白費。
接下來的朝會，波瀾不驚。
不過無人敢輕易提及北直隸河工的具體細節，更無人敢在此時觸霉頭，去質疑那剛剛被鮮血清洗過、又由這三位“功臣”親身試驗過的“水泥”神物。那場席卷北直隸官場的血雨腥風，余威尚在，讓所有人都心有余悸。
退朝的鐘聲響起，百官依次退出皇極殿。