寒風卷過黑塔的檐角，嗚咽作響。身形幾乎撐裂寬大道袍的林昭立于銅鏡前。
鏡中人影近兩米，筋肉虬結，濃密絡腮胡如同鋼針，襯著玄黑道袍上那顆孤零零的星辰標記——煉氣初期。一股荒野般的粗糲氣息撲面而來。
對面，師姐燕妮道袍上的紅日刺繡刺目異常，象征著煉氣后期那難以逾越的鴻溝。彎月？那是煉氣中期才配擁有的標志。
黑龍島，等級森嚴。黑塔是煉氣螻蟻的巢穴，而那散發著無形威嚴的黑龍塔，才是筑基修士的清修禁地。靈藥園深藏密林，煉器坊鎮于火山口……這些蘊含大機緣、大兇險的所在，對如今的林昭而言，遙如天塹。
黑龍塔的規矩，冷硬如鐵。修真課程全憑自選，無必修，唯有選修。“煉神法”、“法術”、“通識”三大類，又細分基礎與進階。
初踏此地的林昭，根基淺薄，只能從最底層開始啃噬。
清晨，“修真通識入門”的講堂，空曠得能聽見塵埃落地的聲音。一位同樣身著玄黑袍、但胸口繡著猙獰紅日的煉氣后期弟子，充當了今日的代課者——筑基修士，豈會浪費時間在這種瑣碎的啟蒙上？高階弟子授課換取功德，不過是這冰冷體系中的一環。
功德，是黑龍塔內的血液。可在百寶巷換取法術秘籍、煉神法門、法器以及一切與修行相關的資源。靈石？那是硬通貨，但只能單向兌換功德，如同單向的抽水泵，榨取著底層修士的骨髓。
整堂課，唯有林昭一人。代課弟子面無表情，語速平板，卻將黑龍塔賴以運轉的冰冷常識，一股腦地灌入林昭腦中。張存元那點凡塵經驗，在此刻顯得如此淺薄可笑。
一堂課畢，代課弟子收起玉簡，身影如風般消失。黑龍塔內，人人皆似背負枷鎖，課程、研究、修行……永無止境的消耗品。
林昭攤開掌心，灰白玉符上，一個孤零零的數字閃爍著微弱的光：“10”。這便是新入門弟子的全部家當，灰白塔施舍的血食。若無此物，寸步難行。
“十塊下品靈石……可惜，只進不出。”林昭指節捏得發白，聲音低沉。
百寶巷深處，法器鋪內光線晦暗。店主是個暮氣沉沉的老者，煉氣后期的修為，早已被黑塔除名，腐朽的氣息如同這鋪子本身。他渾濁的眼睛看向林昭：“下品測靈鏡，5功德。”
林昭沉默著交出玉符，老者枯槁的手指在上面一抹，數字從“10”跳成“5”。半副身家，換來一枚冰冷的拳頭大小銅鏡。
目光掃過櫥窗內森然的寒光——飛劍林立。“流螢劍，20功德，下品，附一道水箭術。”老者的聲音毫無起伏，仿佛在談論一件死物。
林昭嘴角扯出一個微不可查的弧度：“買不起。”
最便宜的飛劍也要20功德。角落里，一柄吞吐著幽光的極品飛劍靜靜懸浮，價簽上的數字冰冷刺眼：500功德。附三道筑基法術，那是筑基修士的武器，是能夠瞬間將此刻的林昭化作飛灰的存在！
通識課上灌輸的知識浮現心頭：飛劍，不過是低階修士的拐杖。真正的強者，揮手間天崩地裂，何需外物？即便是那500功德的極品飛劍，在真正的法器面前，也不過是件精致的玩具。筑基修士都難得一器的殘酷現實，讓空氣都沉重了幾分。
窮！窮得叮當響！這點家底，連櫥窗里最便宜的飛劍都沾不上邊。馭蟲術？這偏門法門，暫時還不需要飛劍輔助。林昭轉身，走入巷道的陰影，背影帶著一股壓抑的狠厲。
回到住處，冰冷的測靈銅鏡貼上掌心。心神沉入，鏡面泛起漣漪，兩個猩紅的數字無聲浮現：
“神識：4”
“真元：15”
林昭的眼神驟然凝固，如同被寒冰刺透。塔主那句“神識尚可，真元不足”的回音在腦中炸響！
煉氣中期門檻，神識需達“5”。他已接近，這速度在混沌靈根中堪稱異數，是那神秘熟練度面板帶來的奇跡。然而，真元……冰冷的數據如同鞭子抽在臉上。
通識課的新理論清晰無比：1點神識，對應10點真元上限！他的真元極限本該是40點！施法消耗的早已被證實是“真元”，而非過時理論中的“神識”。張存元的見識，早已被滾滾向前的修真洪流碾碎。
元嬰大能的研究成果，揭示了冰冷真相：真元與神識，一體兩面，前者才是驅動力量的真正燃料。上限太低，便是致命的短板！
“難怪……馭蟲術幾次便枯竭……”林昭想起那耗盡心力后被抽空的虛弱感，一股寒意從脊椎升起。那簡單的三結構馭蟲術模型，一次施法便消耗3點真元。以他區區15點的上限，全力出手五次便是極限！之后便要長時間枯坐調息，寶貴的時間便在虛弱中流失。
變強之路，清晰而殘酷：
其一，提升神識根本。這是大道正途，但天賦體質猶如枷鎖。同等神識下，天靈根修士的真元浩瀚如海，而他這混沌靈根……雖有熟練度面板加持，速度不弱于雙靈根，但這真元上限的孱弱，如同跛足而行。
其二，眼下唯一可行的捷徑——丹藥！
百寶巷藥店，“清靈丹”的名字如同毒蛇盤踞腦海。下品清靈丹，僅提升1點真元上限，標價：2功德！冰冷的數字換算，要將真元從15推到應有的40點極限，需要整整25點！換算成功德——50點！
五十點功德！如同一座巨峰轟然砸在胸口。在黑龍塔，功德就是命！任何一絲變強的資源，都需要血肉去填！
下午的法術進階課程？林昭眼中沒有任何波瀾。功德空空如也，哪來的資格兌換新法術？馭蟲術的課程更是沒有。聽課？徒耗時間罷了。
煉神法、主修功法的日常修煉在沉默中完成。隨后，林昭的身影再次出現在黑塔一層那空曠陰冷的大廳。目光如同鷹隼，掃視著任務公告墻上密密麻麻的文字。每一個任務，每一個數字，都代表著活下去、變強的可能。
賺取功德！必須在最短時間內，榨取到足以支撐修行的資源！這黑龍塔的冰冷規則，如同磨盤，而他，必須將自己塞進去，碾出血來！
黑龍塔，一層大廳。
黑蛟獸黑元盤踞在角落假寐，鱗爪微蜷，呼吸悠長。當那背負雙劍的高大身影踏入大廳門檻時，它碩大的頭顱倏然抬起，猩紅豎瞳開闔，冰冷的目光如實質般鎖定了來人。
來人正是林昭。
林昭腳步微頓，視線掃過那龐大的漆黑身軀。蛟鱗在昏暗光線下泛著幽冷光澤，一股若有若無的兇悍氣息彌漫開來。他心念電轉：“這等靈獸精血，若用來煉制玄蛟秘藥，效用絕非凡蛟可比……或可沖擊三轉之效。”念頭閃過，隨即壓下。黑元威壓沉沉，非他現在所能覬覦，但修真界的靈獸材料，日后需多加留意。
大廳空曠，僅他一人。其他弟子或在受課，或在靜修。
林昭目光投向墻壁上的任務欄。
凡黑龍塔成員，皆可在此發布任務，完成后可獲得功德點，形同凡俗鏢局的懸賞榜。那些普通弟子發布的凡人任務，報酬微薄，通常只給1點功德。真正值得一看的，是筑基修士署名的“黑龍塔任務”，報酬豐厚，難度卻也陡增。
此類任務中，那些簡單易行、回報尚可的，甫一上墻，便會被時刻蹲守的弟子眼疾手快接下。剩下的，多是些費時費力、報酬低微，甚至暗藏兇險的雞肋。
【黑龍塔任務：招募煉丹助手一名。要求：通曉基礎丹理，手法嫻熟，心性堅韌。報酬：5功德/月。——發布人：修士陳琳】
【黑龍塔任務：照料靈藥園。職責：日常打理，澆水、施肥、除蟲、驅獸。報酬：30功德/年。——發布人：修士陳琳】
【黑龍塔任務：黑市坊市執法隊招募。要求：煉氣中期以上修為，斗法經驗優先。報酬：100功德/年。——發布人：塔主林曼】
……
林昭目光銳利，快速掃過。未被接取的黑龍塔任務，果然盡是些枯燥繁瑣的雜役，耗時漫長而收益可憐，難怪遭人嫌棄。
他面色不變，心中卻有絲冷意。初來乍到，別無選擇。
陳琳修士，三位筑基執事之一，負責教授修真通識，亦是黑龍塔的專屬煉丹師。百寶巷丹藥鋪中流通的大半丹藥，包括林昭所需的“清靈丹”，皆出自其手。
三個任務，第三個報酬最高，卻由塔主林曼發布，長期坐鎮黑谷島的黑市坊市。傳聞那地方魚龍混雜，乃附近海域各修真勢力（黑龍塔、鯨歌島、海風等）及散修交匯之所，亦是紛爭滋生的泥潭。幾大勢力共組執法隊，彈壓不法。
“煉氣初期修為，貿然摻和其中，死都不知怎么死的。”林昭心念如刀。執法隊的功德，眼下無福消受。
他選定任務，登記領取許可后，徑直登上黑龍塔三層，陳琳修士居所的厚重石門之外。
石室藥香彌漫，一個身材臃腫、白發如枯草的老嫗正佝僂著腰，擺弄幾盆形貌奇特的靈植。她皮膚褶皺深刻，宛如老樹枯皮。
“陳琳前輩，弟子林昭，應征煉丹助手之職。”林昭聲音平穩，打破了室內的寂靜。
老嫗緩緩轉過身。
她的臉盤很大，一雙眼睛格外突出，渾濁中透著難以言喻的幽深，直勾勾盯過來，像極了民間年畫里描摹的詭異壽星婆。
“呵…新來的那個小子。”陳琳咧開嘴，露出微黃的牙齒，沙啞尖細的聲音像是砂紙摩擦，“懂煉丹？”
“略知一二，凡俗間修習過。”林昭回道，語氣沉穩。他身負四重境煉丹術，凡塵堪稱大師。然修真界深淺未知，此等修為，尚不足以自傲。
“哦？”陳琳那雙凸眼在林昭身上轉了兩圈，枯瘦如鷹爪的手從袖中掏出一張泛黃的皮紙，“拿去。這是‘辟谷丹’方，最是基礎。七日之內，若能成功煉制一爐，便算你過了入門檻。”說罷，又從一個藤筐里抓出幾份煉制所需的普通藥材，隨手拋給林昭，“省得你新來沒功德，買不起。”
“多謝陳琳前輩。”林昭接過丹方與藥材。
轉身離開石室，林昭心中略寬。這陳婆婆雖形貌可怖，卻是塔中公認性格最寬和的一位筑基修士，初入道的弟子有惑，常得她指點一二。
“此塔規矩，倒不算嚴苛。”念頭一閃而過。
辟谷丹，修真界最基礎的靈丹，價值低廉。顧名思義，服之可辟除谷氣，飽腹充饑，補充體力，如同修士的干糧。一丹下腹，一日無需進食，省卻凡俗煙火之累。
難怪入塔兩日，不見修士開伙，唯他一人仍去飯堂。
“修行若連口腹之欲都要徹底斷絕，未免太過無趣。”林昭心中不以為然。
他立即前往百寶巷，耗費1點功德，購置了一套精鐵鍛造的基礎煉丹器皿。比之凡俗所用，這套器皿結構更精巧，符文流轉，顯然更耐丹火炙烤。
看著玉符上僅剩的4點功德，林昭眼神微凝。
回到九層居所，立即著手。他將藥材分成十份，首先研讀丹方。以其四重境煉丹術的底蘊，雖是靈丹配方，其中關竅也能迅速把握其七八分。他敏銳察覺到，此方原理與《昆吾藥典》中記載的幾種凡俗圣藥丹方有脈絡相通之處，領悟起來并不艱難。
僅僅一個下午。
前七份藥材在丹火中化為焦炭或廢渣，縷縷青煙帶著焦糊味升起。爐膛高溫炙烤，汗水浸透林昭的粗布衣袍。
第八次開爐。他眼神專注如鷹隼，精準控制著火候與靈力輸出，神識探入爐內，感受細微的藥力變化。終于，一股清苦的藥香彌散開來。
【煉丹熟練度+30】
“成了！”林昭心神微振。果然，這入門級的靈丹，尚在他的四重境煉丹術掌控之內。
又連續開爐三次，三爐辟谷丹相繼成型。
辟谷丹價值低廉，1功德便能購得一大瓶，足夠普通修士半年之用。靠此賺取功德，杯水車薪。
他捻起兩粒自己煉制的辟谷丹吞下。一股微弱的暖流散入四肢百骸，補充了些許體力，但距離“飽腹”之感，差之甚遠。尋常修士一粒足矣，而他至少需十粒。若要填滿那遠超同階的磅礴丹田氣海，恐怕一瓶下去也未必夠。
丹藥入口苦澀，回味更甚。
“還是吃飯實在。”林昭搖頭。這是他修行路上，為數不多的慰藉了。整日吞服丹藥，如同嚼蠟，與冰冷的修煉機器何異？
煉制完畢，又運轉功法周天調息，待到心神體力恢復些許，夜色已深。
林昭倒在硬板床上，望著石室屋頂的幽暗。
“領地……此刻不知如何了？”他低聲自語。
修真秘境自成亞空間，時間流速與凡塵主界同步，并無“天上一日，地上一年”之說。修士壽元漫長，紀年亦顯模糊。壓下心頭那縷凡俗牽扯，林昭閉闔雙眼。煉丹亦是心力消耗，疲憊襲來，意識迅速沉入黑甜。
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