女子學堂的籌備工作如火如荼地進行著，然而，正如霍臨所料，朝堂之上并非一片祥和。
一些思想守舊的官員，按捺不住，開始上奏勸阻。
幾日后的朝會上，幾位須發皆白，思想守舊的老臣便聯名上奏，言辭激烈。
“皇上，臣等以為，設立女子學堂，有違祖宗禮法，恐非善舉啊。”
一位老御史顫巍巍出列，痛心疾首。
“女子無才便是德，如今竟要她們拋頭露面，學習什么農事、算術，甚至醫理，此乃牝雞司晨之兆，長此以往，綱常紊亂，國將不國。”
“臣附議！”另一位大臣緊隨其后，“且學堂混雜，良莠不齊，敗壞女子清譽，還請皇上三思，收回成命。”
一時間，朝堂之上議論紛紛，保守之聲占了上風。
龍椅上，霍臨面沉如水，指尖有一下沒一下地敲著扶手，聽著底下慷慨陳詞，心中冷笑連連。
呵，又是這套陳詞濫調，聽得他耳朵都快起繭了。
女子無才便是德？他看是有些人怕女子有了見識，就不再甘心被圈在后宅那一畝三分地里了吧。
還牝雞司晨？他的皇后聰慧明理，幫著他做了多少實事，怎么沒見天下大亂？反倒比某些只會動嘴皮子的大臣強多了！
待幾位老臣說得差不多了，霍臨才緩緩抬眸，掃過下方眾人。
“諸位愛卿，憂國憂民之心，朕已知曉，但朕想問諸位幾句。”
他開口，聲音不大，卻瞬間壓下了所有細微的雜音。
“去年江南時疫橫行，是誰獻上藥材與隔離之法？今年推廣新式農具、改良作物，使得北疆屯田初見成效，邊境漸穩，又是誰的功勞？”
他每問一句，聲音便提高一分，目光灼灼地逼視著剛才發言最激烈的幾位老臣。
“這些，難道不是利國利民的實績？難道比不上諸位口中空談的德行？”
霍臨的聲音在空曠的金殿內回蕩，帶著不容置疑的力量。
“皇后心懷天下，提議設立女子學堂，教授實用技藝，使女子亦能明事理、通技藝，可是開啟民智、強國富民的善政，如何就動搖國本、敗壞綱常了？”
他冷哼一聲，語帶譏誚：“還是說，在諸位愛卿眼中，女子便只配困于后宅，無知無識，方是正道？”
霍臨身體微微前傾，說出來的話直戳人肺管子，“那朕倒想請教，諸位家中妻女，可曾讀書識字？可曾學過管家理事？若按諸位所言，豈非都成了無德之人？”
“這……這……”方才還引經據典、滔滔不絕的幾位老臣，此刻面紅耳赤，張口結舌。
想反駁，對方舉的是無可辯駁的實績。
想辯解，皇上直接把話繞回到了他們自己身上。
承認皇后有功，那是打自己臉，堅持己見，那等于承認自家女眷無德，更是荒謬。
一時間，殿內鴉雀無聲，只余幾位老臣粗重的喘息。
霍臨見火候差不多了，身子靠回龍椅，語氣恢復了平日的淡漠。
“此事朕意已決，不必再議，退朝！”
一場風波，在霍臨的強勢下，暫時平息。
旨意照舊執行，女子學堂的籌備工作得以繼續。
然而，現實卻給了滿腔熱情的籌備者們一個打擊。
告示貼出數日，前來報名者寥寥無幾，而且多是家境貧寒，指望著學門手藝將來能謀個生路的平民女子。
明珠看著報名冊上稀稀拉拉的名字，小臉垮了下來。
“娘娘，她們怎么都不來呀？我嘴皮子都快磨破了，可那些小姐們，不是說要學規矩，就是說要繡嫁妝，要么就是家里不答應，能來的實在是少。”
姜嬛雖然也有些失望，但早有心理準備。
她拍拍明珠的手，安慰道：“無妨，萬事開頭難，咱們先把這第一批教好，做出成效來，到時候，不愁沒有人來。”
何菱倒是很樂觀：“平民女子更好，實在，肯學，咱們就從最實用的教起！”
于是，女子學堂的第一期，就在這種略顯冷清的氛圍中，正式開課了。
學生不多，只有二十余人，年紀從十二三歲到十七八歲不等，穿著樸素的布衣，眼神里帶著好奇，以及對未來的些許期盼。
何菱負責的農藝課是重頭戲，她沒有照本宣科，而是直接帶著這群姑娘們，去了皇莊的試驗田。
“大家看，這是新培育的麥種，桿子更粗壯，不容易倒伏……”
何菱挽起袖子，親自下地示范，講解得深入淺出。
姑娘們一開始還有些拘謹，但在何菱熱情的感染下，也漸漸放開，蹲在田埂上，認真聽講，甚至大膽提問。
明珠負責教授簡單的算術與賬目管理，她本想擺出夫子的架子，奈何本性活潑。
“好比說，你去市集買布，一尺布掌柜說二十文，你要買五尺，該給多少錢？”明珠在臨時的小木板上寫下數字。
下面有姑娘小聲算著，不太確定地回答：“一……一百文？”
“對啦！”明珠高興地一拍手，隨即小臉一垮，開始現身說法，“可是你們要當心，有些掌柜的算盤精著呢，我有次去買絹花，明明說好八文錢一朵，我買三朵，他張口就跟我要二十八文，幸虧我腦子轉得快……”
底下的姑娘們聽著郡主也差點被坑的經歷，先是驚訝，隨后都忍不住捂嘴低笑起來，課堂里那點緊張拘束的氣氛，一下子消散了不少。
而最讓姑娘們期待的，是皇后娘娘偶爾會來學堂坐坐。
姜嬛并不正式授課，有時只是安靜地坐在后面聽聽課，有時會走到學生中間，看看她們寫的字，問問學習情況，語氣溫柔，笑容親切。
她甚至會挽起袖子，跟何菱一起在試驗田里辨認草藥，或者拿起算盤，和明珠討論如何記賬更清晰。
她身份尊貴，卻毫無架子，言談舉止間自帶一種令人心折的氣度，讓這些大多出身平凡的姑娘們既敬畏又崇拜。
只要聽說皇后娘娘今日可能會來，姑娘們都會偷偷把自己收拾得整整齊齊，課堂紀律也格外的好。
“娘娘今天會來嗎？”
“我剛才看見鳳輦往這邊來了！”
小小的學堂里，因為姜嬛的到來，而充滿了期待。
她們或許還不完全明白女子自強的大道理，但皇后娘娘的存在本身，就像一盞燈，讓她們隱約覺得，這條路，是值得走的。